Durante muito tempo, o povo do mundo tem interpretado mal o Senhor Zhao.

Zhao Duan?

Dentro do aposento, ao ouvir esse nome, Yuan Li ficou surpreso e, em seguida, franziu as sobrancelhas:

— O emissário do Departamento do Cavalo Branco?

Com um estranho presente, Yuan Li fingiu não ter familiaridade de propósito.

— Sim. Ele disse que veio em nome de Sua Majestade, com um assunto urgente, e solicita audiência com Vossa Excelência — o criado respondeu, reforçando o pedido.

O favorito da imperatriz veio pedir para ser recebido? E ainda afirma ter vindo sob ordens expressas?

Os oficiais presentes estavam atônitos, surpresos ao extremo.

Yuan Li também franziu ainda mais a testa, pensou por um momento e ordenou:

— Traga-o ao Salão das Flores.

Então se levantou e disse aos presentes:

— Retorno em breve.

Os demais oficiais apressaram-se em assentir; assim que Yuan Li saiu, começaram a comentar curiosos.

Pela posição de Yuan Li, não deveria dar atenção a um jovem de má fama.

O motivo de recebê-lo pessoalmente devia-se, sem dúvida, à menção de "Sua Majestade", o que fazia sentido.

...

— Ele disse a que veio?

No corredor, o manto de Yuan Li esvoaçava enquanto perguntava.

O criado que lhe trouxe a mensagem, o mesmo que naquele dia, diante do portão do palácio, convidara Zhao Duan a subir na carruagem, respondeu:

— Não sei ao certo. Ele veio sozinho, e trouxe outra pessoa amarrada ao cavalo. Mas esta estava com a cabeça coberta por roupas, a boca amordaçada, sem as vestes exteriores. Não sabemos quem é.

O suposto “mandato imperial” fora apenas um pretexto dito da boca para fora para despistar os oficiais no salão.

Yuan Li ficou surpreso, ponderando consigo se aquela peça aparentemente inofensiva teria realmente rendido algum resultado.

Havia alguma surpresa, mas nada que o empolgasse.

Afinal, todo o Partido dos Puros investigava há tempos, e as provas reunidas até então não o haviam satisfeito.

Zhao Duan era jovem e inexperiente; haviam-se passado apenas alguns dias, tempo insuficiente.

Mesmo que houvesse progresso, provavelmente seria algo periférico, sem grande relevância, ou talvez nem mesmo tivesse provas, apenas algumas pistas para vir reclamar mérito.

— Ainda demasiado jovem, ansioso por resultados.

Yuan Li balançou a cabeça, sem acreditar que Zhao Duan pudesse ter obtido algo de importância.

Esse juízo era lógico, mas ainda assim decidiu recebê-lo e elogiá-lo, esperando estimular-lhe o empenho futuro.

No Salão das Flores.

Zhao Duan mal se sentara quando viu a figura familiar surgir à porta e levantou-se imediatamente:

— Saúdo respeitosamente Vossa Excelência, Yuan Li.

Yuan Li sorriu amavelmente, brincando:

— Vens perturbar-me à noite? Não queres que eu descanse em paz, é isso?

Zhao Duan respondeu com seriedade:

— Quem ignora que Vossa Excelência labuta dia e noite pelo Grande Yu, sem descanso algum? Venho apenas seguir o exemplo dos virtuosos.

Yuan Li acenou, rindo e repreendendo:

— Poupa-me de lisonjas, vá direto ao assunto: o que te traz aqui esta noite?

Sentaram-se, cada qual em seu lugar, entrando no tema principal.

Zhao Duan, com feição solene, disse:

— Da última vez, tive a honra de receber a atenção de Vossa Excelência e participar do caso contra Pei Kai. Já se passaram alguns dias, e ouvindo falar das convulsões na corte, ousei vir perguntar se houve algum avanço.

A pergunta era um tanto ousada, mas Yuan Li confiava nos seus e não escondeu nada:

— Falta apenas o vento do leste.

— Vossa Excelência ainda não encontrou uma prova decisiva?

— A couraça de ouro de Pei Kai é sólida; sem um corte severo, é difícil lidar com ele — respondeu de forma velada.

Vocês também não conseguiram nada... pensou Zhao Duan, ironizando internamente.

Mas sabia bem que a dificuldade não era falta de competência do Partido dos Puros; eles já haviam ultrapassado o mais difícil, e ele próprio só herdara a “herança” de um devasso, tirando proveito do esforço alheio.

— Forçar a condenação não é possível?

Por assistir a muitas séries históricas, Zhao Duan tinha a impressão de que o imperador poderia executar ministros com um simples gesto, todos obedecendo sem hesitar.

Yuan Li riu, sem saber se chorava ou ria:

— Se Sua Majestade estivesse no trono há trinta anos, talvez. Mas agora, não completou sequer três.

Se ela tivesse trinta anos de reinado, temo que eu já não teria forças para me erguer... pensou Zhao Duan, com sarcasmo, dizendo:

— Desta vez, contudo, tive a sorte de obter uma prova de crime, talvez útil.

Yuan Li, sem surpresa, fingiu espanto:

— Tão rápido e já tem algo? Muito bom, a juventude realmente é impetuosa.

Um bom superior sabe dar retorno positivo aos seus subordinados; este é o segredo de liderar pessoas, e o Grão-Censor dominava essa arte.

Podias ser ainda mais falso? Se não acreditas que tenho algo de valor, podias ser mais direto... Zhao Duan resmungou por dentro, mas manteve a expressão neutra:

— Apenas por sorte. Aliás, a prova que obtive certamente não se compara à dos ilustres sob o comando de Vossa Excelência; apresento-a com receio de causar-lhe riso.

Yuan Li sorriu levemente, pensando que o rapaz sabia se precaver, preparando-se para recuar caso necessário.

Levantou a xícara de chá de modo casual:

— Diz sem receio.

Não se importava em escutar, mesmo que fosse inútil ou repetisse algo já sabido.

Mas no momento seguinte, ouviu Zhao Duan declarar calmamente:

— O que obtive foi a prova de que Pei Kai, abusando do poder, interferiu nos exames imperiais e cometeu fraude nas provas!

Interferência nos exames... fraude nos exames...

A mão de Yuan Li, que segurava a xícara, parou subitamente. Após um breve silêncio, o Grão-Censor de manto azul ergueu devagar os olhos, o olhar profundo e ligeiramente confuso:

— Como disse?

Zhao Duan, resignado, repetiu.

Não ouvira errado... O rosto de Yuan Li, visivelmente, tornou-se grave; os dedos apertaram involuntariamente a porcelana:

— Sabes o que estás dizendo? Um assunto tão grave exige provas concretas para valer; meras suspeitas e desconfianças não contam.

Zhao Duan respondeu:

— Trouxe comigo o testemunho de Lü Liang, que está nesta residência e se dispõe a depor pessoalmente. Ele declara que, anos atrás, sofreu interferência do sogro no exame imperial. Além disso, possui provas em mãos que deseja apresentar a Vossa Excelência.

Lü Liang está aqui?

Aquele que trouxera amarrado era Lü Liang?

Yuan Li estacou, mudando bruscamente de expressão, e disse em tom grave:

— Sabes que testemunhos obtidos sob coação não são confiáveis!

O tom era severo.

Em sua concepção, Zhao Duan provavelmente usara força para sequestrar Lü Liang e obrigá-lo a depor, o que combinava com a reputação do favorito da imperatriz.

Mas de que adiantaria tal testemunho?

Imprudente! Insensato!

Pela primeira vez, duvidou do próprio julgamento. No entanto, em meio à fúria, o chefe do Partido dos Puros subitamente se acalmou, fitando o rosto sereno de Zhao Duan, desconfiado:

— Não foi por coação?

— Naturalmente que não — Zhao Duan sorriu —, foi por intriga.

Os olhos de Yuan Li brilharam levemente, inclinando-se para frente:

— Explica!

— Pois não!

Sem pressa, Zhao Duan narrou como obteve a pista, formulou o plano, usou Pei Si Niang como ponto de ruptura e obteve a chance de conversar com Pei Kai.

E ainda como, por meio de Pei Wu Lang, conseguiu forçar Pei Kai a abandonar o genro.

— Sabia bem que, dada a astúcia e crueldade de Pei Kai, ou fingiria de início, rebaixando o cargo, para depois resgatar Lü Liang; ou então, eliminaria qualquer ameaça... Lü Liang e o sogro já desconfiavam um do outro havia tempos; explorei isso, usando Pei Si Niang para armar a cena, enviando um condenado à morte para simular um atentado...

Depois de tudo isso, Lü Liang percebeu não ter mais saída; para sobreviver, só lhe restava recorrer a Vossa Excelência.

Zhao Duan sorriu:

— Mesmo que depois recobre o juízo e perceba ter caído numa armadilha, desde que o tirei do Ministério da Justiça e o trouxe para a residência de Vossa Excelência, Lü Liang perdeu definitivamente a confiança do Partido de Li, sem possibilidade de retorno... Assim, uma intriga se tornou uma aliança inevitável; um passo em falso, sem volta. Agora, só lhe resta unir-se a nós e morder o sogro até o fim.

Silêncio.

O Salão das Flores mergulhou por instantes no mais absoluto silêncio. Yuan Li permaneceu calado, longo tempo.

O olhar que lançou a Zhao Duan era como o de quem observa uma raposa de belo porte, de pelagem lustrosa e sedosa.

De repente, soltou uma exclamação admirada:

— O mundo inteiro te compreendeu mal por tanto tempo.

...

...

Mansão Pei.

No escritório, as luzes ardiam intensamente.

Com cabelos e barba já brancos, Pei Kai, homem de idade, não conseguia dormir naquela noite.

Mesmo tendo tomado pílulas calmantes da Farmácia Yaozhi, as pálpebras tremiam sem parar, sentindo que algo estava para acontecer.

— Servos! — Pei Kai andou pelo aposento por longo tempo antes de chamar um criado:

— Vão até a prisão do Ministério da Justiça e vejam por que ainda não recebi notícias.

— Sim! — O criado de luto marrom saiu às pressas, sem ousar demorar um instante.

Mais cedo, Pei Kai mandara quebrar as pernas de dois criados, como se descontasse a frustração; toda a mansão Pei estava mergulhada no silêncio do medo.

Contudo, o criado mal saíra da residência quando, diante do portão, chegou ofegante o chefe do Ministério da Justiça:

— Rápido! Leve-me ao vice-ministro!

Instantes depois, Pei Kai, vestindo apenas um manto leve, recebeu no escritório o oficial, que ofegava, e lançou-lhe um olhar sombrio, já antevendo o pior:

— O que houve?

O chefe do Ministério da Justiça, em desespero, lamentou:

— Uma desgraça! Zhao Duan nos drogou com pó narcótico e, aproveitando-se disso, sequestrou o censor Lü. Temo que esteja tramando algo terrível!

Pei Kai sentiu como se o coração mergulhasse subitamente nas profundezas de um rio:

— Caímos numa armadilha...