Aconteceu uma desgraça em casa.

— Então, quão longe você está daquela montanha? — perguntou o velho eunuco de vestes de serpente.

Zhao Du'an hesitou por um instante antes de responder:

— Cerca de algumas milhas, não consigo precisar.

A verdadeira distância era, de fato, extraordinária, mas, por cautela, decidiu ser discreto.

— Dentro de algumas milhas, então… — O Senhor Hai demonstrou certa surpresa e elogiou: — Muito bom, isso já é uma aptidão acima da média.

Se isso já era considerado acima da média… Zhao Du'an achou que talvez tivesse sido excessivamente prudente.

— Muito bem, levante-se. Após sua primeira contemplação, o "Mapa do Deus Marcial" já está gravado em sua mente. Depois, basta recorrer à lembrança para entrar novamente, avançando dia após dia. Quando alcançar o estágio do Capítulo Divino, poderá subir ao segundo andar e admirar o segundo mural — explicou o Senhor Hai.

Zhao Du'an se levantou, sentindo-se energizado, provavelmente por ter acabado de romper um estágio, e perguntou curioso:

— Então, cinco andares, cinco murais, cada um corresponde a um dos cinco grandes estágios de cultivo?

O Senhor Hai assentiu, e logo sorriu:

— Eu sei o que você está pensando. O Grande Patriarca, ao final de sua vida, chegou muito perto de se tornar um "Imortal Humano". Por isso, os cinco murais retratam suas experiências nesse caminho… Mas isso está muito distante de você. Não pense em contemplar, apenas um olhar seria suficiente para causar-lhe graves ferimentos e desmaio. Mesmo Sua Majestade ainda está estudando o quarto nível.

Após falar, o velho eunuco retirou de sua manga um pequeno frasco de porcelana e o lançou para Zhao Du'an:

— Estas são as últimas pílulas para nutrir o espírito, cerca de cinco ou seis, podem ajudá-lo a contemplar os mapas.

Zhao Du'an recebeu o frasco, ciente de que aquelas pílulas eram produzidas pela Ordem do Mestre Celestial, altamente valiosas.

Realmente, a generosidade da realeza era notável.

Em seguida, o velho eunuco conduziu-o ao pátio da frente para registrar e catalogar seus dados, seguindo o procedimento padrão.

Por fim, entregou-lhe uma pequena placa prateada, gravada com as palavras "Serviço Real", e disse em tom grave:

— Este é seu distintivo, guarde-o bem. Lembre-se, o processo de contemplação do mural que viu hoje jamais deve ser revelado a terceiros. Se descobrirmos, você arcará com as consequências.

Zhao Du'an sentiu um calafrio, tomou o distintivo com ambas as mãos e o guardou no bolso interno, prometendo cumprir.

Assim, todo o processo estava concluído.

Antes de partir, Zhao Du'an perguntou curioso:

— Senhor, posso perguntar o que são aquelas casas por onde passamos?

O Senhor Hai respondeu tranquilamente:

— Este lugar é o Arsenal Real, portanto abriga vários artefatos mágicos, armaduras, talismãs, pílulas e outros objetos valiosos para o cultivo. Seu mérito ainda é pequeno, mas quando acumular mais, poderá solicitar a escolha de armas.

Artefatos? Como espadas voadoras?

Uma espada que pode ceifar uma cabeça a mil quilômetros… Zhao Du'an não pôde deixar de fantasiar.

…

Ao ver Zhao Du'an partir, o Senhor Hai estava prestes a sair.

De repente, a Imperatriz Xu Zhen Guan apareceu silenciosamente.

— Sua serva saúda Vossa Majestade!

— Dispense cerimônias — Xu Zhen Guan, vestida de branco, com postura graciosa e cabelos negros esvoaçando, irradiava um brilho incomparável — Como está Zhao Du'an?

O Senhor Hai relatou fielmente.

Acima da média? Xu Zhen Guan também ficou surpresa.

Zhao Du'an havia ficado anos preso no estágio inferior dos mortais, e ela pensava que seu talento era medíocre.

Agora percebia que talvez a falta de recursos fosse o verdadeiro motivo.

Além disso, na escolha dos servidores reais, o principal critério era a "lealdade", o talento vinha depois; Zhao Du'an receber uma avaliação acima da média já era excelente.

— Muito bem, pode ir. Eu vou ao prédio meditar por um momento — Xu Zhen Guan caminhou suavemente para o interior.

A imperatriz veio pessoalmente… O Senhor Hai também achava curioso.

Os servidores reais eram guardas pessoais da família imperial, e Zhao Du'an era uma escolha direta da imperatriz, claramente sendo preparado como um membro próximo.

— Dizem que era um favorito, agora tornou-se íntimo da linhagem principal… estranho, muito estranho.

O Senhor Hai sentiu uma onda de curiosidade, decidido a prestar mais atenção a Zhao Du'an.

…

No quarto andar do edifício.

Xu Zhen Guan avançou com passos leves até a porta.

De sua manga deslizaram dez dedos longos, brancos como jade, e com um simples empurrão, a porta de seiscentos anos de história se abriu rangendo.

Dentro, a disposição era semelhante ao primeiro andar: uma parede de pedra, um tapete de meditação e um incensário à frente.

Xu Zhen Guan sentou-se no tapete, abraçou o incensário com ambas as mãos, o fio de fumaça azul subia, e a marca do selo imperial brilhava em sua testa.

Começou mais uma vez a tentar contemplar o mural.

Como o velho servidor dissera, Xu Zhen Guan, embora tivesse de fato o "Estágio do Mundo", dependia do poder do dragão para compensar, ainda faltando um passo para alcançar realmente esse estágio.

Era esse passo que a deixava presa entre a vida e a morte.

Por isso, Xu Zhen Guan vinha frequentemente estudar o mural do Grande Patriarca, tentando ultrapassar esse limite, mas sempre fracassava.

Não era falta de talento.

Na verdade, desde a morte do Grande Patriarca, durante os seiscentos anos da Dinastia Da Yu, inúmeros descendentes reais e mesmo servidores de talento excepcional jamais conseguiram compreender o quarto mural.

Na história, houve imperadores que, em desespero, ousaram convidar o Grande Mestre Celestial daquele tempo, um verdadeiro mago do Estágio do Mundo, para contemplar, mas nem ele conseguiu desvendar.

O quarto mural já era tão obscuro; quanto ao quinto andar, desde o Grande Patriarca, ninguém em seiscentos anos conseguiu contemplá-lo com sucesso.

Sim!

Nem sequer entrar nele era possível!

— Oh, Grande Patriarca, onde está este "Mundo dos Homens" que você pintou, e como pode ser compreendido? — Xu Zhen Guan sorriu amargamente.

A pintura diante de si era, ao mesmo tempo, familiar e desconhecida.

Familiar porque já a contemplara incontáveis vezes.

Desconhecida porque nela era retratado um mundo tão estranho que ela não conseguia entender, o que a impedia de alcançar a compreensão total.

Mais uma vez, ela entrou em contemplação.

Em seus olhos belos, começaram a surgir as cenas do mural:

Sob a noite, uma densa selva de aço de uma metrópole moderna brilhava intensamente, arranha-céus erguiam-se majestosos, o fluxo de carros sobre viadutos era incessante, o anel interno parecia uma faixa colorida em movimento.

A imperatriz, perplexa, murmurou:

— O que são… estas coisas?

…

…

— Finalmente acabou!

Fora do palácio, ao sair pelo portal profundo, Zhao Du'an sentiu-se aquecido pela luz do sol da tarde.

A experiência daquele dia fora realmente intensa.

Primeiro, enfrentou a arguição, virou o jogo, depois almoçou com a imperatriz, explicou a mudança de sua identidade, foi nomeado servidor real, recebeu uma transmissão exclusiva de cultivo da realeza e ainda avançou um estágio.

— Bem, agora devo ser considerado um membro da linhagem principal da imperatriz, não? — ponderou Zhao Du'an.

A imperatriz estava no trono há apenas dois anos; embora tivesse herdado as forças do antigo imperador e do príncipe herdeiro, ainda tinha poucos membros próximos, e menos ainda com talento.

Zhao Du'an demonstrara habilidade e lealdade.

Embora ainda pairasse sobre sua cabeça a ameaça da captura de Zhuang Xiaocheng, ao menos a crise imediata fora afastada…

Bem, apenas temporariamente… Não posso me descuidar, descuido é morte certa, essa é uma lição valiosa de vidas passadas.

— Para onde vou agora?

Zhao Du'an ficou sozinho diante do portão do palácio, um tanto perdido.

Talvez fosse hora de visitar a "casa" desse novo eu.

Nos últimos três dias, Zhao Du'an ainda não voltara para casa. Vasculhando as lembranças, só podia dizer…

Que sua situação familiar era bastante complicada.

— Avante!

Nesse instante, uma carruagem surgiu velozmente à frente, com Zhu Kui ao volante.

O velho Zhu, ao ver Zhao Du'an, arregalou os olhos, puxou as rédeas com força, saltou da carruagem com o chicote na mão e gritou:

— Senhor! Algo terrível aconteceu, houve um problema em casa!