Atrás de você, Sua Majestade protege-o silenciosamente de todas as tempestades.

Antes da chegada de Ma Yan, o local ainda fervilhava em ruído, acompanhado por constantes exclamações de espanto. Contudo, assim que ele surgiu, o silêncio instalou-se de imediato, a ponto de ser possível ouvir a queda de um alfinete.

Nos círculos oficiais da capital, a reputação deste "Rei Yama" nunca foi das melhores; mesmo os membros do Grande Tribunal da Justiça, um dos Três Órgãos Judiciais, nutriam por ele um temor reverencial. O nome de um homem é como a sombra de uma árvore, e se a fama de Zhao Du'an era apenas ruim, a de Ma Yan inspirava verdadeiro pavor.

"Vup!"

Após o breve silêncio, os oficiais do Salão Pera foram os primeiros a se manifestar. As expressões de Hou Renmeng, Shen Juan e dos demais, antes tensas, relaxaram num instante. Acompanhado pelo coro de saudações de "Supervisor", ficou finalmente claro por que Zhao Du'an estava tão confiante.

Em contrapartida, o grupo do Grande Tribunal da Justiça sentiu um sobressalto. Xia Jianghou, que já havia desferido um soco, parou subitamente; seu ímpeto estagnou e ele conteve à força a energia que fluía, pois como ousaria atacar Ma Yan? Um choque profundo tomou conta dele. Imaginara que Zhao Du'an tivesse, no máximo, a permissão tácita de Ma Yan, mas não esperava que esse mestre, que controlava o Gabinete Imperial e servia como a lâmina pessoal da Imperatriz, estivesse escondido nas sombras sem que ninguém percebesse. Isso superava, de longe, o seu pior cenário.

O magistrado do Grande Tribunal, que dava as ordens, também teve um espasmo nas pálpebras; embora mantivesse o rosto impassível, seu coração estava em turbulência. Com sua posição, não chegava a temer esse "Yama", mas, tendo visto tantos ministros caírem nos últimos dois anos, seria hipocrisia dizer que não sentia receio.

*Ufa... sorte que me preparei, senão estaria numa situação complicada...* Zhao Du'an soltou um suspiro silencioso; a sensação de ter alguém dando suporte era, de fato, excelente. Antes, no salão do gabinete, ele temia que Xia Jianghou resistisse à prisão pela força. Ma Yan sugerira simular o mesmo estratagema daquela vez: Zhao Du'an agiria à vista, enquanto ele permaneceria oculto. O velho ditado de que "os truques antigos nunca falham" provou ser verdadeiro, e Zhao Du'an aceitou a ideia com satisfação.

"Supervisor, eles não querem soltá-lo", disse Zhao Du'an, antecipando-se com a queixa.

Ma Yan lançou-lhe um olhar de esguelha, ignorando-o, e voltou-se para o magistrado de manto escarlate, rosto quadrado e testa marcada por profundas rugas: "O Grande Tribunal pretende protegê-lo?"

Sem rodeios ou discussões inúteis, foi direto ao ponto. O magistrado, inexpressivo, retrucou: "O Gabinete Imperial pretende violar a lei e arrebatar um prisioneiro dos Três Órgãos Judiciais?"

"Então, o magistrado realmente pretende protegê-lo", disse Ma Yan, varrendo o local com o olhar. "Eu vim para levá-lo. Com vocês aqui, será possível impedi-lo?"

A autoridade era avassaladora. Todos entenderam a entrelinha: se Ma Yan decidisse usar a força para tomar o prisioneiro, ninguém ali poderia detê-lo.

O magistrado do Grande Tribunal disse friamente: "Ma Yan, você pretende..."

*Estrondo!*

A resposta veio na forma da perna direita do grande eunuco, que ele pousou calmamente no chão.

*Pum.*

O solo tremeu violentamente. Ladrilhos azuis na periferia se partiram, e estacas de terra surgiram como brotos após a chuva, formando uma "cerca" baixa entre exclamações de susto, forçando os oficiais do tribunal a recuarem e isolando o pátio.

*Que técnica incrível... Seria artes marciais ou magia?* Os olhos de Zhao Du'an brilharam. Ele pensou que seu "irmão marcial" estava, provavelmente, exibindo-se de propósito. *Exibindo-se na minha frente, é?*

"O que você pretende fazer?" O magistrado finalmente mudou de expressão.

Ma Yan, sem responder, disse a Zhao Du'an: "Traga-o. Não se preocupe, ele não ousará resistir."

*Entendido!*

Zhao Du'an esfregou as mãos e, com um sorriso, aproximou-se de Xia Jianghou. No momento, o arrogante marquês percebeu, horrorizado, que sob o olhar de Ma Yan, sua energia vital circulava com extrema lentidão. Embora pudesse se mover, sentia-se como se estivesse atolado na lama, muito mais lento que um homem comum.

"Marquês, por favor, me dê a honra."

Zhao Du'an sorriu e, num relâmpago, já estava à sua frente. Ele estendeu a mão, mas era um movimento falso, levando Xia Jianghou a bloquear por instinto, seu punho raspando a roupa de Zhao.

"Ora, você ousa resistir à prisão..." Zhao Du'an gritou, sua mão direita, carregada de energia, imprimindo-se levemente no peito do marquês.

*Pum.*

O som abafado de metal atingindo carne ecoou. As veias na testa de Xia Jianghou saltaram, suas pupilas se contraíram, e a força bruta do golpe fez seus órgãos internos convulsionarem, interrompendo o fluxo de energia em seus meridianos. Ele foi lançado para trás, com os pés fora do chão. Zhao Du'an, antecipando o movimento, surgiu atrás dele e, sem sacar sua própria espada, usou a bainha como um bastão, golpeando violentamente a espinha do marquês.

"Aaaah!"

Com sua energia vital bloqueada por Ma Yan, o marquês, incapaz de usar seu cultivo, soltou um grito agonizante, sentindo metade do corpo adormecer como se tivesse sido eletrocutado. Ele caiu no chão, curvado como um camarão, vomitando bile e exalando um odor fétido.

Zhao Du'an recuou rapidamente para evitar ser atingido pelos detritos, olhando para todos com ar de inocência: "Vocês viram, foi ele quem atacou este oficial primeiro."

Ninguém respondeu, todos estavam atônitos com a cena repentina. *Mandei você prender o homem, não espancá-lo...* Mas Zhao Du'an conhecia bem a máxima: quando o inimigo está caído, deve-se dar o golpe final. Embora não pudesse exagerar, deixar o homem gravemente ferido para cobrar uns juros não parecia excessivo, não é?

*Este golpe é por todos aqueles que você humilhou...* Zhao Du'an observou Xia Jianghou de cima. Depois, balançou a cabeça, pensando: *Esqueça, no fundo não consigo ser tão hipócrita. Não vou subir num pedestal moral; bati nele simplesmente para aliviar o ódio que sentia no peito.*

Sentindo-se leve e satisfeito, viu alguns oficiais do Salão Pera se aproximarem para acorrentar o marquês. Com um aceno de Ma Yan, o grupo partiu em procissão. Os homens do Grande Tribunal foram empurrados como uma maré, sem ninguém ousar interferir. Eles iam e vinham com total liberdade.

Somente após verem o grupo de "Yamas" partir, alguém perguntou cautelosamente: "Senhor..."

O magistrado do Grande Tribunal, com o rosto impassível e olhos turvos como água estagnada, ordenou: "Passem a ordem. Redijam um memorial denunciando Ma Yan por ignorar a lei, exceder sua autoridade, praticar violência desenfreada e desprezar a nobreza... Carimbem com o selo do Grande Tribunal. Amanhã, acompanhem-me ao palácio para a audiência matinal."

Os oficiais estremeceram, prevendo que a audiência do dia seguinte seria um caos.

Na periferia, alguém comentou: "Oficial Lu, vamos. Saia logo do tribunal, não chame a atenção do magistrado."

Ao lado, Lu Zhi, que fora preso por ordem de Zhao Du'an pouco antes e, por ser pobre demais para subornar, fora o único dos cinquenta e oito oficiais soltos, mantinha o rosto fechado. De repente, disse: "Xia Jianghou não é um bom homem. Por que o magistrado insiste em protegê-lo?"

"Shiu, fale baixo! O magistrado está furioso; se quer morrer, não nos arraste com você." Os colegas, horrorizados, puxaram Lu Zhi para longe.

...

"Zhao Du'an, do Gabinete Imperial, invadiu o Grande Tribunal à noite, desafiou o magistrado, teve o apoio de Ma Yan e levou Xia Jianghou à força — segundo testemunhas, o marquês foi capturado coberto de sujeira, sem qualquer dignidade."

Naquela mesma noite, a notícia bombástica espalhou-se pela capital, tornando-se o assunto principal entre oficiais, nobres e letrados. Como a captura ocorreu ao anoitecer, no horário em que os oficiais saíam de seus postos, o hábito de frequentar tavernas e casas de entretenimento serviu de palco perfeito para a propagação da fofoca.

"É verdade? Aquele Zhao Du'an invadiu o Tribunal usando a força? Ele perdeu completamente o juízo?"

"Como poderia ser mentira? Eu vi com meus próprios olhos. O magistrado do Grande Tribunal é respeitado, não é? Nem ele foi levado em conta pelo inspetor Zhao."

"Exato, eu estava lá, aquela lanterna era minha... posso provar."

"Ei, ninguém está perguntando sobre o marquês? Como um homem daquela posição ofendeu o 'Pequeno Yama'?"

"Ouvi dizer que tem a ver com a Grã-Princesa..."

"Eu acho que o assunto não é tão simples. O Supervisor desceu pessoalmente apenas para apoiar um subordinado? O magistrado do Grande Tribunal é do tipo que engole sapos? A audiência de amanhã será um espetáculo."

...

No Gabinete Imperial, Zhao Du'an dispensou seus homens. Ao caminhar, ouvia sussurros por toda parte. "Heh, se fosse na minha vida passada, isso estaria nos tópicos mais comentados... Não, o que estou pensando? Nem sequer permitiriam criar a tag, daria erro de 'conteúdo restrito conforme as leis vigentes'..."

Zhao Du'an entrou no escritório e viu Ma Yan sentado, escrevendo um memorial. Ao vê-lo chegar, Ma Yan esperou um pouco antes de pousar o pincel: "O homem foi preso. Mais alguma coisa?"

Zhao Du'an, com um sorriso cínico, disse: "Se não fosse pela presença do senhor, minha vida estaria em perigo. Mas minha vida não importa, o problema é que isso teria manchado a honra do nosso Gabinete..."

"Vá direto ao ponto", interrompeu Ma Yan, impaciente.

"Ah." Zhao Du'an sentou-se em uma cadeira. "Subordinado gostaria de perguntar sobre o próximo passo."

"O que você pretende?"

Zhao Du'an tornou-se sério: "Eu planejava prender o homem, encontrar provas e consolidar o caso. Depois, fosse reportar à Imperatriz ou enfrentar as consequências, eu teria a iniciativa." Ele hesitou e franziu a testa: "Mas não esperava que o Grande Tribunal se envolvesse. Agora temo que surjam muitas complicações."

Ma Yan bufou: "Você sabe que isso é problemático? Se tivesse reportado à Imperatriz desde o início, teríamos chegado a este ponto?"

Zhao Du'an sorriu sem jeito e disse de repente: "Mas eu segui as ordens do Supervisor."

Ma Yan emitiu um "Oh?", observando-o com interesse: "Que ordens?"

Zhao Du'an tentou sondar: "O Supervisor não planejava, desde o início, agir contra Xia Jianghou?"

Ele guardava essa dúvida há muito tempo. Vendo que o "irmão marcial" não respondia, ele continuou por conta própria: "Quando pedi o mandado, o senhor já estava preparado. Fiquei surpreso, mas, conhecendo seus olhos por toda parte e o barulho que fiz, não achei estranho. Mas, quanto mais penso, mais complexo parece. O senhor é difamado por todos, mas, em dois anos no Gabinete, raramente abusou do poder. Prender um marquês hereditário, mesmo com o depoimento de 'Meng', não é motivo suficiente..."

Ma Yan ouvia em silêncio, um sorriso quase imperceptível surgindo nos cantos de seus lábios: "Então, você não entende por que concordei tão prontamente."

Zhao Du'an assentiu honestamente: "Sim. Especialmente quando invadi o Grande Tribunal e o senhor não me impediu, deixando-me agir de forma imprudente; minhas dúvidas só aumentaram."

Ma Yan não era um homem desinteressado, mas era friamente implacável. Zhao Du'an sabia que sua relação com ele não era profunda o suficiente para que o outro ignorasse as regras sem condições. Mas Ma Yan não apenas permitiu que ele quebrasse as normas, como ainda o apoiou, arriscando humilhar um oficial de terceiro escalão...

Às vezes, expor a própria ignorância diante de um superior não é algo ruim, especialmente quando o seu perfil é de alguém "inteligente". Isso dá ao superior uma sensação de superioridade intelectual. Era uma forma sutil de bajulação.

O sorriso de Ma Yan se expandiu, e seu rosto habitualmente severo revelou, raramente, uma pitada de diversão: "Exato, eu de fato pretendia agir contra Xia Jianghou."

"Por quê?" Zhao Du'an estava confuso.

Ma Yan olhou profundamente para ele e disse com um tom complexo: "Eu, desde o início, obedeço apenas a uma pessoa: a Imperatriz."

Zhao Du'an ficou paralisado. Ma Yan obedece apenas à Imperatriz. Ma Yan decidiu subitamente agir contra Xia Jianghou. Então...

"O senhor quer dizer que isso foi um plano da Imperatriz?" Zhao Du'an estava genuinamente surpreso.

Ma Yan sorriu e jogou o memorial que acabara de escrever sobre a mesa: "Acha que a Imperatriz não sabia que você ofendeu a Princesa Yunyang? E que não imaginava que aquela sua 'tia' não engoliria o desaforo e viria atrás de você?"

"A Imperatriz sabe de tudo. Por isso, ordenou-me que vigiasse secretamente e ajudasse a encobrir os ventos e a chuva por você."

"Portanto, mesmo que você não tivesse feito nada, eu já estava pronto para capturá-lo."

"Você é talentoso, e pessoas talentosas gostam de fazer as coisas do seu jeito, sem depender dos outros, temendo que o resultado não seja como desejam. Mas você também deve saber que você pertence à Imperatriz. Assim como você defende Shen Juan quando ele é intimidado, a Imperatriz também o defenderá quando você for intimidado."

Zhao Du'an ficou estático, olhando fixamente para o memorial sobre a mesa com a tinta ainda fresca. Em seus ouvidos, ecoava a voz de Ma Yan:

"Não se preocupe com o desenrolar disso. Depois de um dia exaustivo, vá descansar. Cuidarei do restante da tempestade. Na audiência de amanhã, tudo será revelado."

*A audiência de amanhã, é...* Zhao Du'an virou-se subitamente. Seu olhar parecia atravessar as paredes, as telhas pretas e o céu crepuscular, entrando no imponente e brilhante Palácio Imperial. Ele pousou sobre a figura de branco, com cabelos como uma cascata: a Imperatriz.

No Gabinete Imperial, Xu Zhenguan, que estava corrigindo memoriais, franziu o nariz delicadamente e murmurou: "Quem está pensando em mim?"