Ofereço-te a faca.

— E isto, como explicas?
No interior da sala lateral, ao som de um estalo, o pergaminho foi atirado ao chão diante dele, e Zhao Duan ouviu claramente a indagação da imperatriz.
Os outros três presentes também ouviram.
O censor imperial, Lü Liang, olhava com olhos brilhantes, o sorriso estampado no rosto.
Embora momentos antes tenha discorrido com eloquência, na verdade a maioria de suas acusações careciam de força; até aquele título de “conluio com rebeldes” fora-lhe imposto de forma forçada.
Quanto aos deslizes anteriores de Zhao Duan, não eram graves o suficiente.
Jamais imaginara que Zhang Changshuo lhe ofereceria uma ajuda providencial.
Com provas irrefutáveis, nem mesmo a imperatriz poderia defendê-lo agora.
O supervisor Ma Yan apenas balançou a cabeça em silêncio; sendo o “Rei Yan” que fiscalizava todos os oficiais, o gabinete já havia notado Zhao Duan há tempos.
Contudo, considerando sua “relação ambígua” com a imperatriz, Ma Yan sempre preferiu fechar os olhos para suas ações.
Alguém capaz de alcançar tal posto não seria tolo — nem se atreveria a denunciar o protegido da superiora.
Há pouco, Zhao Duan até lhe causara boa impressão durante uma breve conversa, mas assim que as provas vieram à tona, Ma Yan mudou de opinião imediatamente:
“Realmente tolo... desperdiçando um belo rosto...”
“Vender poder é uma coisa, mas deixar os inimigos obterem provas concretas é simplesmente insensato...”
Internamente, decretou-lhe a sentença de morte.
Se antes Zhao Duan ainda tinha margem para se defender, agora, a traição de um colega pôs fim definitivo à sua carreira.
— Zhao Duan, Sua Majestade lhe faz uma pergunta, por que se cala?
Ao lado, Zhang Changshuo, que se arrumara especialmente para o momento, estava radiante.
No rosto, havia o sorriso triunfante dos vencedores.
Enfim, o alívio!
Naquele instante, todo o ressentimento acumulado ao longo do ano dissipou-se.
Existe algo mais prazeroso do que conduzir pessoalmente o inimigo à prisão e subir ainda mais alto sobre seu corpo?
Ao ver Zhao Duan em silêncio, fitando o pergaminho danificado com ar desesperançado, Zhang Changshuo sentiu-se exultante.
Não fosse o ambiente inadequado, teria declamado um poema em celebração.
Já imaginava, inclusive, que diante da fúria da imperatriz, o cão Zhao cairia em desgraça.
E ele, como talentoso letrado da capital, consolaria o coração ferido da imperatriz, tomando-lhe o lugar e ascendendo ao poder...
No entanto, contrariamente ao que imaginara:
Diante de provas irrefutáveis, Zhao Duan apenas recolheu o olhar curioso.
Em seguida, lançou-lhe um olhar desconcertante e perguntou:
— Foste tu quem registrou isto?
Zhang Changshuo, como um pavão exibindo a plumagem, vangloriou-se diante da imperatriz:

— Percebi há tempos seu comportamento suspeito, por isso mandei alguém segui-lo discretamente, e assim incidentalmente registrei tal cena.
Ora... então tua espionagem foi “acidental”?... Zhao Duan fez pouco caso, curvando-se para apanhar o “pergaminho de feitiçaria”, maior que a palma da mão, examinando-o com curiosidade.
Ah, nenhum homem resiste ao fascínio de um artefato eletrônico...
Vendo o desdém de Zhao Duan, Lü Liang aproveitou a brecha e atacou com voz severa:
— Sua Majestade lhe pergunta, por que desvia o assunto? Responda apenas: o que está neste pergaminho é verdade ou não?
— De fato, é verdade — respondeu Zhao Duan:
— Wang Xian realmente me subornou para ajudá-lo, e eu aceitei.
Que audácia!
Lü Liang ficou atônito, perguntando-se se aquele patife era destemido ou agia assim por confiar no favor imperial.
Aquela não deveria ser a hora de um discurso choroso, clamando inocência e alegando ter sido vítima de intriga, ou suplicando perdão?
A postura arrogante de Zhao Duan deixou o censor momentaneamente perplexo.
Já Ma Yan franziu ligeiramente o cenho, percebendo algo errado.
Logo depois, Zhao Duan voltou-se para a imperatriz, fez-lhe uma reverência e declarou:
— Com todo respeito, o que Zhang Changshuo afirma é verdade, mas... não aceitei suborno nem abusei do poder; tratei-se de uma encenação para atrair o verdadeiro mandante por trás de Wang Xian.
Uma encenação?
Ao ouvir tal resposta, a imperatriz de branco sentada no trono, cujo semblante permanecia impenetrável desde o início, demonstrou surpresa pela primeira vez:
— Explique.
— Sim, Majestade — Zhao Duan já ensaiara essa cena inúmeras vezes em sua mente, e narrou detalhadamente os antecedentes:
Como elaborou o plano, acalmou o adversário e procurou descobrir o verdadeiro “comprador” por trás de Wang Xian.
Falou com tal tranquilidade que não parecia nada aflito.
— Dizes isso agora, mas como provar?
Zhang Changshuo não conteve a indignação e questionou em voz alta:
— Quem garante que não inventas isso agora só para te inocentar?
Lü Liang, percebendo o perigo, endossou de imediato:
— Majestade, não se deixe ludibriar por esse patife!
Zhao Duan manteve-se sereno, ignorando-os, e declarou à imperatriz:
— Desde que encontrei Wang Xian, relatei tudo ao Supervisor do Departamento do Cavalo Branco, que pode servir de testemunha.
O coração de Zhang Changshuo afundou!
Sabia que, ao afirmar isso com tal convicção, Zhao Duan provavelmente dizia a verdade.
Mas... como seria possível?
Aquele tolo arrogante e ignorante mudara repentinamente de conduta?
Seria... uma jogada para redimir-se de culpas? Teria planejado desde então usar este caso para compensar a denúncia de hoje?

Essa era a única explicação razoável que Zhang Changshuo podia conceber.
Assim, porém, as “provas” que apresentou, repletas de expectativa, tornavam-se inúteis, sem qualquer efeito.
Até seu próprio papel na história soava agora ridículo.
Ao mesmo tempo, Lü Liang e Ma Yan também perceberam essa possibilidade, sentindo-se surpresos.
Mas, ao refletir, concluíram que, mesmo assim, a situação não mudava substancialmente.
Zhao Duan podia ter provado não ter aceitado suborno e até apresentado algum mérito, mas de que serviria isso?
O envolvimento de um agente do porte de Wang Xian no máximo implicaria oficiais de sexta ou quinta categoria.
Um mérito tão insignificante não compensaria os delitos de Zhao Duan, de modo algum.
Ao pensar nisso, Ma Yan balançou a cabeça:
A tentativa de salvação de Zhao Duan era admirável, mas inútil.
O canto da boca de Lü Liang até se elevou discretamente, considerando que isso só demonstrava que a imperatriz não desejava protegê-lo, por isso permitia tal encenação.
— Oh? Então é assim.
Ninguém reparou no leve traço de curiosidade no olhar da imperatriz Da Yu, sentada no topo:
— E afinal, quem é o subornador?
Zhao Duan retirou da manga um memorial redigido durante a noite:
— Os detalhes do caso estão todos aqui, peço que Vossa Majestade leia pessoalmente.
Que oficial seria esse, cujo nome mal pode ser pronunciado? E ainda recorre a esse mistério, escrevendo um memorial?
Lü Liang balançou a cabeça, cada vez mais desdenhoso, pensando que, no máximo, se tratava de um burocrata de quinta categoria e que todo aquele teatro era ridículo.
Seria possível que envolvesse alguém de fato importante?
Xu Zhenguan ordenou suavemente:
— Traga aqui.
Ao lado, uma cortesã estendeu o espanador e recolheu o memorial, entregando-o à imperatriz.
Xu Zhenguan não o leu imediatamente; primeiro, lançou um olhar curioso ao jovem Zhao Duan, que permanecia de cabeça baixa. Só então abriu o documento.
Ela queria saber que tipo de maré aquele jovem guarda poderia causar.
E que surpresa lhe reservava.
Contudo, no instante seguinte, ao fixar o olhar sobre um nome no memorial, o pouco de desdém e casualidade desapareceu.
Pausou por um segundo, antes de reler palavra por palavra desde o início.
No salão, o silêncio reinava absoluto; podia-se ouvir um alfinete cair.
Parecia que muito tempo havia passado, ou talvez apenas um instante.
Quando Xu Zhenguan fechou o memorial e voltou a olhar para o jovem belo e ereto ali embaixo, havia em seu olhar um significado difícil de descrever.
— Eis que... uma verdadeira “surpresa”.