127、Sexta entrada no Palácio Imperial

O beco era isolado. Com a chegada repentina dos oficiais da Repartição de Editais, o local tornou-se subitamente movimentado e apinhado. Devido ao ângulo de visão, Haitang, que corria apressada para prestar socorro, viu primeiro uma carruagem tombada lateralmente no chão. Só então avistou Zhao Du'an parado no beco, ao lado de Jin Jian, cuja presença passava quase despercebida. Quanto ao espadachim morto, ele estava exatamente atrás dos dois, escondido em um ponto cego.

"Por que vocês vieram?" Zhao Du'an perguntou, atônito. Surpreendeu-se não apenas com o surgimento dos dois colegas, mas também com a menção ao termo "partidários rebeldes".

Haitang examinou-o de cima a baixo e, ao ver que ele não estava ferido, soltou um suspiro de alívio. Seus olhos se moveram para a jovem oficial do santuário, Jin Jian, e ela hesitou por um momento. Em um instante, conectando os pontos em sua mente, pareceu compreender a situação e saudou: "Saudações, oficial Jin Jian."

Em seguida, explicou: "Recebemos a notícia de que o novo líder da facção da Sociedade de Restauração entrou na cidade..." Ela falou com rapidez e clareza, descrevendo o que havia ocorrido.

Zhang Han assentiu e acrescentou: "Estávamos longe e vislumbramos uma energia azulada surgir aqui, que desapareceu instantaneamente. Ficamos intrigados, suspeitando que os rebeldes tivessem enviado um mestre de artes arcanas para atentar contra sua vida. Pelo que vemos agora, terá sido obra da oficial Jin Jian?"

Ambos estavam confusos com o cenário à frente. Enquanto falavam, observavam os arredores com cautela, como se buscassem vestígios da batalha. De repente, notando a silhueta atrás de Zhao Du'an, gritaram: "Quem está aí!" Ao mesmo tempo, assumiram uma postura de combate.

"...Não se preocupem, ele já está morto", disse Zhao Du'an, após um breve silêncio. Ele se afastou, resignado, e apresentou: "Este é o homem que bloqueou meu caminho para tentar um assassinato. Bem, eu o matei."

"Eu o matei... matei..." A frase leve de Zhao Du'an ecoou nos ouvidos dos dois, deixando-os paralisados por um instante. Ao notarem o cadáver ajoelhado, apoiado na espada com os olhos fechados, como se estivesse em um sono profundo, suas expressões mudaram para a mais pura descrença.

"Gao Li!" exclamaram quase em uníssono, ligando a aparência daquele homem aos retratos nos arquivos. A icônica espada de geada não deixava dúvidas sobre a identidade do corpo: o sucessor de Zhuang Xiaocheng, o novo líder da Sociedade de Restauração que chegara à capital poucos dias antes, um espadachim genial que já havia alcançado o Reino do Capítulo Divino décadas atrás.

Há pouco tempo, eles discutiam seriamente no Pavilhão Peônia sobre como lidar com Gao Li, como reunir as forças dos nove salões para enfrentar o desafio. E agora, Zhao Du'an dizia que o novo líder fora morto por ele.

"Ele é realmente Gao Li?" a oficial, de pernas longas, cintura fina e rabo de cavalo alto, murmurou para si mesma. Zhang Han aproximou-se, confirmou a identidade e disse com um tom complexo: "Não há dúvida, ele realmente está morto." Ele tocou o sangue no peito do cadáver e disse, confuso: "É um ferimento de lâmina? Mas o corte parece estranho... não é um ferimento fatal. Seria a alma..."

Zhao Du'an tossiu levemente e disse: "Ele foi morto por uma arte arcana." Não havia como esconder aquilo, e ele começou a se preocupar internamente sobre como explicar a situação. O poder de um único Talismã de Decreto Divino era imenso. Zhao Du'an tinha quase certeza: aquele velho que insistia em recrutá-lo como aprendiz era um cultivador do Reino do Mundo. Caso contrário, um oficial do santuário do Reino do Capítulo Divino, mesmo tendo um talismã tão precioso, não seria tão generoso a ponto de presenteá-lo casualmente. Ele, um oficial da corte e protegido da família imperial, envolvido com oficiais de alto escalão... isso não soava bem.

Nesse momento, Jin Jian falou: "Foi graças ao Talismã de Decreto Divino da minha Mansão do Mestre Celestial." Vendo os três olharem para ela, ela mentiu sem mudar a expressão: "Eu o dei a ele para sua proteção."

Ah? Quando você me deu isso? Zhao Du'an não hesitou nem por um segundo e sorriu, assentindo: "Exato. Da última vez que pedi à oficial Jin Jian que me protegesse, tornamo-nos amigos. Recentemente, atraí muitos inimigos e, com o incidente de ontem envolvendo o Marquês de Xiajiang, pedi a ajuda dela."

Uma desculpa perfeita! Ao dizer isso, Zhao Du'an compreendeu por que Jin Jian estava ali. O velho oficial errante, que sabia prever o futuro, certamente sentira que ele enfrentaria um perigo hoje e avisara Jin Jian para que ela comparecesse. Assim, bastava dizer que o talismã viera dela, e tudo faria sentido. O motivo já existia: o mestre arcano de meia-idade capturado no incidente da Mansão do Príncipe Jing era, por acaso, um desertor da Mansão do Mestre Celestial. Zhao Du'an ajudara a capturar um traidor, e Jin Jian, em gratidão, ajudara-o em segredo. Como discípula do antigo Mestre Celestial, ela tinha recursos de sobra.

"Então é assim..." Zhang Han e Haitang trocaram olhares, compreendendo a situação. Ao mesmo tempo, não conseguiram esconder o espanto. Eles não esperavam que Zhao Du'an fosse amigo de uma discípula da Mansão do Mestre Celestial e tivesse tanto prestígio a ponto de conseguir sua ajuda. Desde quando oficiais orgulhosos do santuário considerariam um "rostinho bonito" de má fama como um igual?

"Muito bem, a situação foi perigosa, mas, felizmente, quem morreu foi o inimigo, não eu", disse Zhao Du'an com seriedade. "Agradeço aos dois pelo socorro. O assunto é grave e preciso ir ao palácio para relatar. Por favor, ajudem a levar o corpo. Além disso, suspeito que possa haver outros rebeldes escondidos nas redondezas..."

Zhang Han e Haitang concordaram: "Não se preocupe, oficial Zhao, nós cuidaremos disso."

Zhao Du'an agradeceu e olhou para Jin Jian. Viu a jovem oficial bocejar, sua figura desvanecendo aos poucos: "Vou embora. Se precisar de algo, venha à Mansão do Mestre Celestial."

*Realmente uma criatura noturna, tão sonolenta...* Zhao Du'an balançou a cabeça. Pegou emprestado a montaria de um oficial e galopou em direção ao palácio. "Espero não ter me atrasado demais..."

...

Palácio Imperial, fora do Portão Wu. O sol já subira alto, o dia estava claro e a audiência matinal terminara. Na escadaria de jade branco esculpida com dragões e fênix, uma multidão de oficiais saía. O clima estava estranho. Muitos olhares recaíam sobre os oficiais do Grande Tribunal de Justiça. Zhou Cheng, com as sobrancelhas franzidas em sinal de profunda irritação, saiu furioso, sem dizer uma palavra.

Ma Yan foi um dos últimos a deixar o Salão da Harmonia Suprema. Nenhum ministro se aproximou dele. Sua falta de popularidade era evidente. Quando ele chegou sozinho diante do Portão Wu, olhou para longe. Do lado de fora, um cavaleiro galopava contra o fluxo de pessoas! Ao chegar ao portão, o vulto negro desmontou e caminhou rapidamente. As paredes carmesins, o sol dourado e a silhueta escura formavam uma paisagem de rara beleza.

"Por que você veio?" Ma Yan parou, com um traço de surpresa em seu rosto magro e frio.

Zhao Du'an, exausto e coberto de poeira pela cavalgada, riu: "Pergunto ao senhor, mestre, qual foi o resultado? No caminho, vi o rosto de Zhou Cheng lívido, ele nem me cumprimentou. Imagino que tenha se dado mal."

Ma Yan sorriu levemente e descreveu brevemente o que ocorrera na corte. *Quer dizer que invadir o tribunal e bater nas pessoas... não teve consequências?* Zhao Du'an achou aquilo interessante e perguntou: "E o Marquês de Xiajiang?"

"Crime hediondo. Execução imediata", disse Ma Yan calmamente. *Tão severo...* Zhao Du'an ficou surpreso. Mas ao saber dos crimes cometidos, balançou a cabeça; aquele homem merecia morrer cem vezes.

"E o veredito sobre a Princesa Yunyang?" ele finalmente perguntou o que mais o preocupava.

Ma Yan olhou para ele: "Você chegou na hora certa. Quando saí, Sua Majestade ordenou que eu o encontrasse e o levasse ao palácio para lhe dar uma explicação pessoalmente."

O caso do Marquês de Xiajiang, embora instigado pela Princesa Yunyang, carecia de provas. E, tratando-se da dignidade imperial, era natural que o nome dela não fosse mencionado ali. Mas a Imperatriz certamente lhe daria um resultado.

"Sua Majestade quer me ver?" Zhao Du'an pensou que aquilo era providencial. "Estou indo agora mesmo, pois tenho um assunto importante para relatar."

O palácio ficava longe do local do atentado. Além disso, o efeito do Talismã de Decreto Divino fora ocultado pelo "Pergaminho do Vazio". A breve nuvem azulada que se formara limitara-se àquele bairro. Por isso, ninguém no salão sabia do ocorrido.

Ma Yan perguntou, confuso: "Um assunto importante?"

...

Estudo Imperial. Após a audiência, a Imperatriz de Dayu trocara o manto do dragão e a cortina de pérolas por trajes simples e passara a revisar os memoriais acumulados. A "Primeira-Ministra", com suas vestes oficiais e uma beleza de traços neutros, já a aguardava.

"Sua Majestade, o relatório secreto dos Guardas das Sombras chegou e está no topo da pilha."

Mo Chou desempenhava seu papel de "secretária executiva" com rigor. Xu Zhenguan, ainda um pouco cansada da audiência, animou-se ao ouvir as palavras "Guardas das Sombras". Ela caminhou até a mesa e sentou-se na cadeira de madeira de sândalo. Seus dedos longos e delicados pegaram o "relatório secreto".

Todos sabiam que a Repartição de Editais era a lâmina visível da Imperatriz. Mas poucos sabiam que os imperadores de Dayu possuíam uma adaga oculta: a organização de espiões "Guardas das Sombras", leais apenas ao monarca. Ao contrário da Repartição, que vigiava os oficiais na capital, os Guardas das Sombras estavam espalhados pelas províncias, vivendo como espiões, enviando relatórios secretos sobre eventos importantes.

"Líder de facção?" Xu Zhenguan leu o relatório, suas sobrancelhas arqueando-se com frieza: "Zhuang Xiaocheng se foi, e agora enviaram Gao Li. Esses remanescentes que vivem nos esgotos não sossegam. Parece que... tenho sido benevolente demais com eles."

O documento detalhava a entrada secreta de Gao Li na capital para assumir o posto de "líder de facção" em substituição a Zhuang Xiaocheng.