Irmão Zhang, está tão tarde, para onde você vai?

O luar era frio e límpido, e a longa rua voltava a mergulhar na tranquilidade. Com a alma do feiticeiro subjugada, o combate chegara ao fim.

— O que é isso?

Zhao Du'an largou o punho da faca, seus músculos tensos relaxaram, o acúmulo de ácido lático provocava uma dor sutil. Derrubara o inimigo com um único golpe, algo que parecia fácil, mas não era. O custo de tal explosão era o consumo instantâneo de boa parte de sua energia vital, e seus frágeis meridianos de mortal pagavam por uma pressão que aquele nível não deveria suportar. A energia era bruta demais, e isso lhe causava dor.

— Engolidor.

A jovem sacerdotisa de vestes escuras atava com cuidado o pequeno cabaço de pele amarela à cintura, na superfície do objeto, rostos de demônios pintados cerravam os olhos como se dormissem. Voltou-se e acrescentou:

— Um objeto de contenção.

A voz parecia dizer: "Grama, uma planta."

— Algo parecido com um artefato mágico? — Zhao Du'an buscava um conceito familiar para comparar.

Jin Jian assentiu e explicou:

— Quase isso, mas com diferenças. Artefatos mágicos são sempre criados por pessoas, como espadas ou facas, normalmente usados por guerreiros. Objetos de contenção possuem uma natureza espiritual; podem ser feitos pelo homem ou surgir naturalmente, têm poderes estranhos e costumam estar nas mãos de feiticeiros.

Zhao Du'an absorveu a lição, humilde:

— Então o gigante, o cabaço, e teu cajado são objetos de contenção feitos pelo homem? E os naturais, quais seriam?

Jin Jian concordou primeiro, validando sua hipótese, antes de responder:

— Os naturais... Por exemplo, a placenta ou os cabelos de bebê. Quando uma criança nasce, a placenta deve ser queimada ou escondida rapidamente; se um feiticeiro a encontrar, pode usá-la para lançar maldições mortais.

Ela falava com a seriedade de quem recita um livro, lembrando Zhao Du'an das meninas estudiosas de sua classe na escola.

— Entendi...

Jin Jian desviou o olhar, um pouco envergonhada:

— Esse sujeito era poderoso, mesmo entre os mestres do Reino da Inscrição Divina não seria fraco. Não deveria envolver alguém desse nível num caso tão pequeno.

Parecia justificar por que não conseguira protegê-lo antes... Zhao Du'an lançou-lhe um olhar breve, resignado.

O menino de talento raro fora recolhido pelo Mestre Celestial graças ao seu potencial, mas antes de se formar, seu poder absoluto era limitado. Ainda assim, era estranho...

Se era apenas para subornar os irmãos da família Zhang e sequestrar alguns artífices de armas, apesar da gravidade, envolvia apenas questões imperiais e conflitos entre os Oito Príncipes. O caso em si era pequeno. Bastaria enviar figuras menores, do nível mortal. Nem Sun Lianying imaginaria que um feiticeiro do Reino da Inscrição Divina apareceria. Era como usar um canhão para matar mosquitos... A menos que o Palácio do Príncipe Jing tivesse outros objetivos, ou que aquele feiticeiro estivesse dissimulado na capital por razões ocultas.

Zhao Du'an expôs sua suposição.

Jin Jian assentiu, com expressão solene:

— Ele possui um legado semelhante ao do nosso Palácio do Mestre Celestial. Preciso levá-lo para investigação, se o governo quiser, poderá reivindicá-lo depois.

Esse assunto ultrapassava sua alçada, exigia informar os anciãos ou mesmo o velho Mestre Celestial.

— Muito bem — Zhao Du'an não se opunha; afinal, Jin Jian derrotara o inimigo. Seria um problema se ficasse com ele, nunca se sabe que artimanhas um feiticeiro pode ter. Guerreiros são melhores: simples, diretos, resolvem tudo com força.

— Vou levá-lo agora, depois volto para te procurar.

Jin Jian agachou-se, pegou o corpo do feiticeiro de preto e falou com voz de estudante. Preparava-se para sair.

Zhao Du'an percebeu, interessado, que sob o ar misterioso e etéreo da jovem, havia algo de estudiosa, nada fria.

— ... Certo — assentiu, com o perigo afastado, já não precisava de proteção.

De súbito, lembrou-se de algo e perguntou apressado:

— Ah, sabes para onde Zhang Changshuo fugiu?

...

...

— Huff... huff...

A respiração ofegante, o coração batendo como um tambor. Sob o manto da noite, vestindo roupas de linho fedorentas, Zhang Changshuo corria descalço pela escuridão, tendo perdido um dos sapatos. À luz tênue das estrelas, seu rosto estava marcado pelo medo e pelo suor.

Após ser transportado pelo ritual, apareceu subitamente numa casa vazia. Amedrontado, escondeu-se entre lenha, escapando da primeira ronda dos soldados da Guarda de Brocados. Quando todos se afastaram, saiu cauteloso, identificou a direção e começou a fugir desesperadamente.

Pobre intelectual, habituado a carruagens e cavalos, não era feito para correr. Chegou ao destino exausto, suando em bicas, quase sem forças.

— Senhor? É você, senhor?

Numa rua isolada, uma carruagem aguardava. Um servo da família Zhang segurava o chicote, olhando para a figura que se aproximava e chamando em voz baixa. Era o mesmo que antes conduzia o "carro de esterco".

Segundo o plano de Zhang Changshuo, ambos saíram disfarçados da mansão, ele foi tratar de negócios e o servo alugou uma carruagem para esperar ali, dar a volta e levá-lo de volta. Assim, mesmo se percebessem que ele saíra, não haveria problema se não encontrassem rastros.

— Ajuda-me, ajuda-me a subir...

Zhang Changshuo respirava com dificuldade. O servo, assustado, o ajudou a entrar na carruagem.

— Senhor, o que aconteceu?

Como criado, não sabia para onde o patrão ia, pensava tratar-se de assunto privado.

— Não fale bobagem, parta logo!

— Sim, vamos para casa?

— Não! Não podemos voltar!

Dentro da carruagem, Zhang Changshuo recuperou o fôlego, o rosto estava pálido. Após pensar por um momento, ordenou:

— Para o Portão Oeste! Rápido!

Quando Zhao Du'an e seus homens o cercaram, iluminando seu rosto com tochas, ficou claro que estava perdido. Só o crime de "conluio com feiticeiros e guerreiros suspeitos" era suficiente para prendê-lo e investigá-lo. Portanto, não podia voltar para casa, nem se esconder na mansão de amigos; o melhor seria fugir da cidade antes que a notícia se espalhasse.

Embora as portas da cidade estivessem fechadas à noite, como emissário do Gabinete do Cavalo Branco, tinha certos privilégios. Bastava alegar estar a serviço do imperador para convencer os guardas a abrir o portão, nada difícil. Depois, só precisava se esconder e esperar notícias.

— O melhor seria que os homens do Príncipe Jing fugissem ou morressem todos. Sem testemunhas, mesmo havendo suspeitas, a imperatriz não poderia condenar diretamente, ou provocaria medo e rebelião entre os oficiais...

— Se não houver condenação, há margem para negociação, o pai e o tio podem interceder.

— No pior dos casos, teria de fugir para Jiancheng Dao, buscar abrigo no Palácio do Príncipe Jing. Mesmo perdendo valor, o príncipe, para não desestimular outros, ainda cuidaria de mim!

A carruagem seguia veloz pelas ruas frias. Dentro, Zhang Changshuo pensava inquieto, suas ideias ganhando clareza. Só então lembrou-se de tirar as roupas de linho fedorentas, enrolou-as e jogou pela janela, vestindo uma túnica limpa preparada ali.

Depois disso, apertou os punhos, o coração tumultuado, unhas quase penetrando a carne. Em sua mente, desfilavam os episódios do dia, até fixar-se num rosto bonito que lhe causava profundo repúdio.

— Zhao! Du! An!

Zhang Changshuo murmurou o nome entre os dentes, olhos cheios de ódio. Ainda não acreditava que o massacre fora arquitetado por Zhao, achava que era obra do gabinete imperial. Devia ter sido Ma Yan quem descobriu pistas e quis provocar, Zhao Du'an só serviu de isca para enganá-lo.

Mesmo que essa teoria não explicasse por que Zhao Du'an liderou a captura, e não o comandante do gabinete.

— O vingador espera dez anos; quando eu chegar ao Palácio do Príncipe Jing e a dinastia mudar, será o dia do meu retorno.

Zhang Changshuo fervia de emoção ao imaginar sua vingança.

De repente, ouviu-se o relinchar dos cavalos, o chamado baixo do cocheiro e um golpe surdo. A carruagem sacudiu violentamente e foi obrigada a parar.

— Ah — Zhang Changshuo caiu desorientado, levantou-se com esforço e bradou:

— Que jeito é esse de dirigir... ah!

A bronca foi abruptamente interrompida.

A cortina empoeirada foi erguida por uma mão masculina, sob a luz do luar que revelava o rosto do visitante.

Zhao Du'an olhou para o velho amigo com um sorriso gentil:

— Irmão Zhang, tão tarde... para onde vais?