Revelação!

Zhao Duan!

No Restaurante Hele, junto à mesa de jantar, Zhou Cheng e Wang Shan mudaram visivelmente de expressão ao vê-lo.

Por que ele apareceu ali?

Especialmente Wang Shan, gordo sem barba e de olhos avermelhados, deu um solavanco com a mão, fazendo a xícara de chá cair e o líquido espirrar.

Com a consciência pesada, ele evitou o olhar sorridente de Zhao Duan.

Qual é a sensação de estar conspirando em voz alta e o verdadeiro alvo aparecer de repente à sua porta?

— Senhor… — Nesse momento, à entrada da escadaria, um grupo de oficiais do Tribunal de Grande Apelação subiu cambaleando.

He Cheng, o secretário do tribunal de túnica verde que liderava o grupo, tinha o rosto manchado de azul e roxo:

— Ele trouxe pessoas para subir, mas este subordinado não permitiu, então este grupo usou a força para invadir à força.

Três vezes!

Em um período tão curto de tempo, He Cheng já havia apanhado três vezes; até mesmo um homem de barro acumularia alguma ira.

Mas sem que Zhao Duan precisasse dizer nada, Hou Renmeng, logo atrás dele, sorriu com crueldade e ergueu a bainha da espada, fingindo que ia desferi-la:

— Cão bom não bloqueia o caminho! Obstaculizar repetidamente a investigação do nosso senhor, sem nunca aprender a lição, merece uma sova!

He Cheng e o grupo de oficiais do Tribunal de Grande Apelação, inábeis em combate, recuaram aterrorizados, encolhendo-se em um canto do segundo andar.

— Basta! — irrompeu um grito severo.

À mesa, um alto funcionário da corte vestindo túnica escarlate e chapéu de gaze preta bateu furioso na mesa, estilhaçando uma taça de vinho no chão.

O rosto de Zhou Cheng estava lívido de uma raiva incontrolável.

Apanhar seus subordinados do Tribunal de Grande Apelação bem diante de si equivalia a dar-lhe, o oficial superior, uma bofetada moral à distância.

E uma cena semelhante já havia acontecido dias antes.

Mas não há duas sem três.

— Zhao Duan! Como ousa cometer insubordinação?! — repreendeu Zhou Cheng furiosamente.

— Ora, não brinque com isso, senhor Tingwei — disse Zhao Duan com um sorriso, trocando um olhar que fez Hou Renmeng e os outros guardarem as armas rindo:

— Os subordinados debaixo não entendem das coisas e estavam apenas brincando com o secretário He e os outros. Cuidarei de puni-los quando voltar.

Brincando?

Zhou Cheng quase riu de raiva.

Ele respirou fundo para manter a dignidade de um alto funcionário da corte.

Vendo aquilo, He Cheng e os outros apressaram-se a postar-se ao lado do magistrado do Tribunal de Grande Apelação.

Por um momento, as duas facções pareciam vagamente postas em confronto.

Com o rosto sombrio como a água e sem se deter no conflito dos subordinados, Zhou Cheng perguntou friamente:

— Zhao Duan, realmente acreditas que, por ter escapado por pouco da última vez, podes agir sem lei? Ou será que hoje trouxeste estes cães novamente por ordem de Sua Majestade para me prender?

Ora, você adivinhou…

Mantendo um sorriso, Zhao Duan não respondeu de imediato; em vez disso, deu passos leves em direção à mesa de jantar.

O coração de He Cheng e dos outros deu um salto, hesitantes entre avançar para protegê-lo ou recuar para salvar a própria pele.

Enquanto isso, Wang Shan esforçou-se por abaixar a cabeça e recuar para o meio da multidão, tentando passar despercebido.

Zhou Cheng permaneceu em silêncio, apenas observando Zhao Duan aproximar-se, passar os olhos pelos pratos na mesa e elogiar:

— Que banquete farto! Aproveito para dar um conselho ao senhor Zhou: com a sua idade, evite pratos pesados de carne e peixe; essas iguarias devem ser reservadas para os jovens.

Dito isto, puxou uma cadeira e sentou-se descaradamente.

Olhando ao redor como se procurasse pauzinhos, avistou Wang Shan escondido na multidão e não pôde deixar de acenar com um sorriso:

— Por que o irmão Wang se escondeu tão longe? Aproxime-se, senão estaria a desperdiçar o esforço deste oficial que veio procurá-lo desde o amanhecer.

Procurar-me?

O coração de Wang Shan deu um solavanco e ele olhou para Zhou Cheng.

Os olhos de Zhou Cheng também se estreitaram ao ver Zhao Duan virar-se, cruzar as pernas e dizer-lhe:

— Não me entenda mal, senhor Zhou. Este subordinado é apenas um modesto funcionário de sexta classe; como ousaria agir contra o Tingwei?

Vim hoje porque um caso envolve o irmão Wang, e por isso vim pedir a sua colaboração na investigação.

Fui primeiro à residência do irmão Wang, mas estava vazia, então não tive escolha senão segui-lo até aqui... E quem diria, volto a vê-lo a jantar com o senhor...

Hum, da última vez que prendi o marquês Xiajiang foi exatamente igual. Pensando bem, eu e o senhor realmente temos uma forte ligação.

Outra vez a mesma desculpa!

Zhou Cheng riu de raiva:

— Em que espécie de caso Wang Shan poderia estar envolvido? Gostaria muito de saber.

Zhao Duan fitou-o fixamente e disse com voz cavernosa:

— Tenho um amigo chamado Qin Qiu. Estava combinado encontrá-lo nestes últimos dias, mas ele desapareceu de repente.

Preocupado com a segurança do meu amigo e após investigar, descobri que ele parecia ter ido à mansão do irmão Wang. Senhor Zhou, diga-me se ele não deve ser suspeito?

Pura invenção!

A expressão de Wang Shan mudou. Qin Qiu desapareceu? O que tenho eu a ver com isso?

Estava prestes a explicar quando percebeu subitamente: como é que Zhou Cheng o tinha encontrado?

Será que ele tinha raptado aquele Qin Qiu?

Se assim fosse, a aparição abrupta de Zhao Duan para fazer prisões passava a fazer sentido.

Ele certamente soubera do desaparecimento de Qin Qiu e, através da rede de informações da repartição imperial, descobrira que o raptor era Zhou Cheng.

Com um pouco de dedicação, não seria difícil adivinhar o objetivo de Zhou Cheng.

E foi assim que se lembrou dele.

Se este raciocínio estivesse correto...

Não significaria isso que o objetivo de Zhao Duan ao prendê-lo era silenciá-lo, impedindo-o de aliar-se a Zhou Cheng e representar uma ameaça a si mesmo?

As pupilas de Zhou Cheng contraíram-se. A sugestão de Zhao Duan era tão evidente que ele próprio já tinha chegado a essa conclusão.

Praguejou mentalmente contra a incompetência de He Cheng.

Raptar alguém e deixar que descobrissem em apenas um dia!

Ele acabara de fechar um "acordo" com Wang Shan e preparava-se para tirar partido disso.

E Zhao Duan chegara logo a seguir para prender o homem; a sua reação fora fulminante.

— Absurdo! — Zhou Cheng riu com desdém e repreendeu:

— As investigações da repartição são feitas com tanta leviandade? Prende-se um antigo comandante baseando-se apenas em suspeitas infundadas? Ou talvez seja um ex-subordinado da vossa repartição?

Além disso, o desaparecimento de um amigo... Hã, desde quando isso passou a ser da jurisdição da repartição? Sua Majestade não vos sustenta para servirem a interesses particulares!

O seu olhar cortante varreu os oficiais de Lihuatang, e com a sua autoridade de alto funcionário, no passado bastava uma reprimenda para que os guardas de baixo escalão tremessem de medo.

No entanto, aquele grupo de desordeiros de Lihuatang mantinha-se relaxado, sem demonstrar a menor preocupação.

— Com essa postura, o senhor Zhou pretende obstruir a minha investigação?

O sorriso de Zhao Duan desvaneceu-se e ele disse em tom de zombaria:

— Ou vai dizer novamente que Wang Shan já se entregou voluntariamente ao seu Tribunal de Grande Apelação? A mesma desculpa que usou para o marquês Xiajiang?

Mas Zhou Cheng não caiu na armadilha. Wang Shan estava ali a convite seu, numa situação completamente diferente da do marquês Xiajiang, e limitou-se a responder com frieza:

— Hoje estou apenas a conviver com um velho amigo. Com essa vidinha, ainda tens a audácia de tentar arrebatá-lo?

Fez uma breve pausa e prosseguiu com o mesmo tom sarcástico:

— Ou será que Ma Yan está escondido nas sombras? Por que não se digna a aparecer?

Zhao Duan manteve-se inexpressivo.

Zhou Cheng olhou-o com frieza, como se o perscrutasse do alto da sua posição:

— Sem o apoio de Ma Yan, o que és tu afinal? Para vires atrever-te à minha frente?

Do lado oposto, os oficiais de Lihuatang fuzilavam-no com o olhar, mas perante um alto funcionário de terceiro escalão, também se sentiam impotentes.

As palavras "cometer insubordinação" nunca foram uma acusação leviana.

Estando na capital, Zhou Cheng sentia-se intocável.

Mesmo sendo o favorito da Imperatriz, se alguém ousasse feri-lo de verdade, todos os funcionários da Grande Dinastia Yu erguer-se-iam em sua defesa para proteger o próprio estatuto.

Era a "etiqueta" contra a qual nem mesmo o poder imperial podia lutar.

A atmosfera na sala tornou-se tensa e gélida num instante.

No entanto, Zhao Duan conservou uma serenidade invulgar:

— Portanto, o senhor Zhou está irredutível e não vai soltar o prisioneiro?

Zhou Cheng estendeu a mão, retirou o distintivo de "Tingwei" da cintura e colocou-o calmamente sobre a mesa, com um sorriso de escárnio:

— Jovem, é preciso ter respeito. Sendo um homem inteligente, deves conhecer as regras da corte: o teu distintivo não tem mais peso que o meu, por isso não o vais levar daqui.

Wang Shan soltou um suspiro mudo, com os cantos dos lábios a erguerem-se.

He Cheng e os outros estufaram o peito com altivez.

Hou Renmeng, Shen Juan e os outros oficiais de Lihuatang mantinham-se impassíveis, segurando os punhos das espadas com tanta força que pareciam pesar toneladas.

Afinal, a burocracia move-se com base em regras; quem entra neste sistema e dele retira benefícios tem de cumprir tal código.

Quem o desrespeita torna-se inimigo de todos.

Abaixando o olhar, Zhao Duan fitou o distintivo de Tingwei de terceiro escalão sobre a mesa e disse suavemente:

— Quer saber de quem é o distintivo maior?...

Sob o olhar atento de todos, enfiou de repente a mão nas dobras da túnica e, com dois dedos, retirou lentamente uma placa de jade púrpura em forma de distintivo.

De uma manufatura primorosa, pendia de borlas douradas na base e parecia exalar ainda a fragrância subtil de uma fada.

Quando retirou a placa de jade, os restantes presentes ainda não tinham reagido, exibindo expressões de total incompreensão.

Apenas Zhou Cheng, sentado do lado oposto, teve as pupilas subitamente estreitadas.

Ele conhecia demasiado bem aquela placa de jade.

Vira-a muitas vezes pendurada na cintura da Imperatriz e sabia tratar-se do objeto pessoal de Xu Zhenguan.

Por que razão... estaria com Zhao Duan?

E o que significava aquilo?

Um mero cortesão de pele alva teria qualificações para possuir o talismã pessoal da Imperatriz?!

— Plaf! —

Zhao Duan colocou o jade da Imperatriz sobre a mesa e sorriu:

— Que pena, parece que o meu distintivo é um pouco maior.

Zhou Cheng emudeceu.

As pessoas ao redor ficaram boquiabertas, sem entender nada.

Zhao Duan levantou-se lentamente, caminhou até junto dos seus subordinados de Lihuatang e, dando as costas a Zhou Cheng, estendeu a mão e arrancou a espada regulamentar da cintura de Shen Juan.

Segurando-a na vertical, o gesto pôs imediatamente o grupo em alerta, com He Cheng a berrar furioso:

— O que vais fa... Ah! —

No segundo seguinte, viu-se o pulso de Zhao Duan agitar-se e uma torrente de energia feroz e vigorosa inundou a lâmina.

Com um estalido estrondoso, a lâmina de vários palmos estilhaçou-se em dezenas de pedaços que irromperam como uma tempestade violenta, impulsionados pela aura, zunindo em todas as direções.

Sentado na poltrona e envergando a túnica escarlate, Zhou Cheng ficou completamente petrificado, sentindo apenas a rajada cortante passar-lhe pela face.

Uma lasca fina de metal roçou-lhe a têmpora, perfurando o chapéu de gaze preta que trazia na cabeça; a energia cinética levou o chapéu embora, descolando-o do couro cabeludo, antes de cravar-se com um baque seco na caixilharia da janela!

As restantes lâminas estilhaçadas cravaram-se quer no chão, quer nos pilares de madeira e nas janelas, arrancando exclamações de espanto de todos os lados.

Logo em seguida, fez-se um silêncio de morte!

Largando o cabo vazio, Zhao Duan deixou-o cair ao chão, onde rolou algumas vezes.

Voltou-se lentamente para encarar o conjunto de rostos paralisados encabeçado por Zhou Cheng e sorriu em tom de desculpa:

— Ora, as espadas da oficina militar são demasiado frágeis e nem aguentam o fluxo de energia. Espero não ter assustado os senhores.

Shen Juan contraiu a bochecha, esforçando-se por conter os cantos da boca que teimavam em erguer-se num sorriso.

— Do que riem? Tratem de algemar o prisioneiro para não continuarem a perturbar a refeição do senhor Zhou! — repreendeu Zhao Duan a rir.

Recebendo a ordem, Shen Juan e os outros oficiais avançaram como feras ferozes, subjugando Wang Shan, que estava pálido como um cadáver, e recuperando o jade que Zhao Duan deixara para trás.

Ninguém ousou detê-los durante o processo.

— Senhor Zhou, senhor Zhou... —

Tentando pedir socorro, Wang Shan calou-se assim que cruzou o olhar com o semblante profundamente sombrio de Zhou Cheng.

Pouco depois, a comitiva da repartição partiu altaneira.

Restavam apenas o restaurante em desalinho e, cá fora, os populares que observavam tudo à distância, curiosos com a confusão.

— Senhor... vamos simplesmente deixá-los ir assim? —

No meio daquele silêncio sepulcral, He Cheng aproximou-se com cautela, erguendo o chapéu de gaze da caixilharia com ambas as mãos e estendendo-o respeitosamente a Zhou Cheng.

No segundo seguinte:

— Plaf! —

Uma bofetada estalou no seu rosto. Zhou Cheng levantou-se com o peito a arfar de fúria, aterrorizando todos os oficiais do Tribunal de Grande Apelação, que caíram de joelhos.

— Zhao... Duan...!