Se tivesse colaborado de bom grado desde o início, teríamos poupado todo este transtorno. Para que causar tanto alvoroço?

No pátio frontal da escola particular, Zhao Du'an mudou de expressão num instante. Quando proferiu aquelas palavras com um tom soturno, seus dois colegas ficaram atônitos, simultaneamente.

Do outro lado, a professora, que mantinha uma atitude de resistência passiva, sentiu o coração apertar.

— Falei com vocês de forma gentil, mas não foram receptivos. Sendo assim, este oficial não terá outra escolha a não ser deixar de lado a cortesia.

O semblante de Zhao Du'an estava sombrio, sem o menor traço de sorriso. Passando por seus colegas, que se entreolhavam, ele caminhou calmamente em direção à dupla de patroa e criado.

— Ilustre senhor, peço que não se irrite. Minha patroa não teve a intenção de ofender... — O velho criado, de cabelos grisalhos e chamado "Tio Fu", apressou-se em intervir, curvando-se com um sorriso forçado e tentando explicar-se. Ele não depositava a menor confiança na integridade moral dos oficiais do Grande Yu.

"Finalmente mostrou sua verdadeira face, não é?..." Xue Xuan suspirou interiormente, sem surpresa. Nos tempos em que era uma dama de família influente, os oficiais que encontrava pareciam sempre "amáveis", mas, após anos vivendo na base da pirâmide, ela já estava acostumada com a realidade. Especialmente vindo do "Yama" da repartição imperial... Ela reprimiu sua tristeza e esforçou-se para parecer humilde:

— Perdoe a ira, oficial. Não é que eu não queira falar, é que realmente não sei o que os senhores procuram. O caso de meu pai, há muito, já foi encerrado...

O rosto de Zhao Du'an escureceu ainda mais, como se uma tempestade estivesse prestes a desabar.

— Professora!

Justo naquele momento, uma menina correu aos tropeços vindo da escola nos fundos. Era pequenina, com o cabelo preso em tranças laterais. Pelas janelas da escola, outras crianças espreitavam curiosas, observando a cena sem entender o que acontecia, acreditando apenas que eram "adultos conversando".

A menina ignorou o trio e correu até Xue Xuan, parando bruscamente e olhando para ela com expectativa. Xue Xuan mudou ligeiramente a expressão, forçando um sorriso gentil:

— Por que veio aqui, Nan Nan? Está precisando ir ao banheiro?

A menina balançou a cabeça, torcendo os dedos, envergonhada:

— Eu... os rolinhos de primavera estavam tão cheirosos que não resisti e comi dois antes da hora. — Ela fez uma pausa e logo acenou com as mãos: — Mas eu comi os meus! Os da professora continuam intactos! Por favor, não conte para a mamãe...

Haitang olhou para a criança, achando-a adorável. Zhang Han, como sempre, mantinha uma expressão inalterável.

Xue Xuan, com urgência, apressou-a:

— Está tudo bem, a professora não dirá nada, não é culpa sua. Volte para estudar, não fique aqui fora.

— Tá bom! — A menina respondeu alegremente e começou a correr de volta.

— Espere!

Zhao Du'an interveio de repente, olhando para a menina com interesse e um sorriso astuto:

— Que criança adorável. Venha aqui, deixe-me dar uma olhada.

A menina olhou para os três estranhos, recuando um passo, assustada. Xue Xuan sentiu o coração disparar, mas tentou manter a calma:

— Ela é apenas uma criança da vizinhança...

— É mesmo? — Zhao Du'an foi mais rápido e ergueu a menina nos braços com um único movimento. Com a outra mão, ele apertou as bochechas rechonchudas da criança, sorrindo, embora seu tom de voz não contivesse o menor calor: — Tsc, tsc, não tem medo de estranhos, interessante. Onde você mora? Quem mora com você?

Embora parecesse uma brincadeira comum com uma criança, o olhar frio que ele lançava fazia com que todos ali sentissem um frio na espinha. Xue Xuan, em pânico e sem coragem de tentar tomar a menina, suplicou:

— Oficial, ela é apenas uma criança ingênua. Se ela o ofendeu, por favor...

Zhao Du'an franziu as sobrancelhas, lançando-lhe um olhar de desdém:

— Fala em "oficial" e diz que quer cooperar, mas nem pergunta quem somos. Acho que a senhorita Xue diz coisas bonitas, mas não tem sinceridade alguma no coração.

— Jamais ousaria. — Xue Xuan engoliu em seco, temendo que o oficial se irritasse ainda mais com os alunos: — Peço perdão pela minha falta de modos, esqueci de perguntar o nome do senhor.

— Eu? Talvez já tenha ouvido falar. — Zhao Du'an sorriu de forma enigmática e apresentou-se: — Inspetor do Salão da Flor de Pereira, Zhao Du'an.

Era ele?!

Ao ouvir o nome "Zhao Du'an", as bochechas levemente rosadas de Xue Xuan empalideceram instantaneamente, e sua expressão congelou. Entre as pessoas das camadas mais humildes, muitos talvez não conhecessem aquele nome, mas, tendo sido uma dama da alta sociedade, Xue Xuan conhecia bem a reputação daquele homem.

O favorito da imperatriz, o novo playboy de má fama. Nos últimos dois meses, sua notoriedade só crescera. Devido às represálias implacáveis, ganhou os rótulos de "vingativo" e "cruel". Aproveitando-se do favor imperial, agia como um tirano, o novo "Pequeno Yama" da repartição.

Como poderia ser ele? Por que um homem daquele calibre viria aqui?

Xue Xuan estava em desespero. O Tio Fu também revelava pavor. Os rumores diziam que Zhao, da linhagem do Cavalo Branco, era um homem perverso que liquidava qualquer um que o ofendesse, independentemente do status.

— Senhor Zhao, eu... — Ele gaguejava, tremendo, temendo que uma palavra errada levasse à morte.

— Ora? Que expressões são essas? Será que sou alguém tão temível assim? — Zhao Du'an desfez o sorriso, estreitou os olhos e, virando-se para a menina, apertou-lhe a bochecha novamente, dizendo com voz baixa: — Nenhum de vocês é tão corajoso quanto esta criança.

A menina olhava para ele com timidez, sem ousar emitir som. Ela não conhecia aquele nome, mas instintivamente tentava se soltar, sem sucesso.

— Inspetor Zhao... estas crianças... — Atrás dele, Haitang franziu a testa, incapaz de ficar calada.

Zhao Du'an interrompeu-a com um sorriso:

— A Inspetora Haitang me lembrou de algo.

Ele varreu com o olhar os rostinhos curiosos na sala de aula e, calmamente, começou a inventar:

— Se não me falha a memória, há um relatório sugerindo que rebeldes estariam escondidos nesta área. Não precisamos perder tempo investigando; basta trazer todos os moradores deste bairro para interrogatório. Tenho certeza de que os pais destas crianças serão muito cooperativos.

Dito isso, ele olhou novamente para a dama decadente e sorriu:

— Senhorita Xue, o que me diz?

*Tum!*

Naquele momento, o coração de ambos caiu como uma pedra no fundo de um lago. Diante daquela ameaça descarada, não havia como não entender o significado. O rosto de Xue Xuan empalideceu ainda mais; aos seus olhos, aquele rosto belo de Zhao Du'an parecia agora o de um demônio. Ele parecia um lobo faminto e ensanguentado, capaz de estrangular a criança em seus braços a qualquer momento.

Lembrando-se da fama de "Pequeno Yama", ela não duvidava da ameaça. Um grupo de crianças, um grupo de pessoas sem proteção... com o poder de Zhao Du'an, bastaria rotulá-los como "conspiradores" para que ele pudesse desembainhar sua lâmina.

— Senhor Zhao... — A ex-dama da corte deu um passo à frente, quase suplicando: — Se eu o ofendi, assumirei toda a culpa. Por favor, não envolva os outros...

— Você acha que pode assumir? — Zhao Du'an disse sem emoção: — Senhorita Xue, minha paciência é curta. Esta é a última oportunidade: ou coopere, ou... suponho que não queira ver seus vizinhos pagarem por sua culpa.

Ameaça pura e simples. O rosto de Xue Xuan perdeu qualquer vestígio de cor. Ela percebeu, enfim, que sua "resistência passiva" era ridícula e inútil diante de um homem tão impiedoso.

Nesse momento, a menina das tranças começou a bater em Zhao Du'an com seus punhinhos macios:

— Homem mau, não maltrate a professora... não maltrate a professora...

As outras crianças, percebendo que algo estava errado, correram para fora. Zhao Du'an, como se irritado, levantou a menina no ar num gesto brusco, como se fosse jogá-la. Haitang mudou de cor, prestes a intervir, mas foi segurada por Zhang Han.

— Eu falo! — num momento crítico, Xue Xuan soltou um grito de angústia, caindo de joelhos com os olhos marejados: — Não envolva as crianças!

A mão erguida de Zhao Du'an parou. Um sorriso surgiu lentamente em seu rosto. Ele colocou a menina suavemente no chão e a entregou ao Tio Fu. Sacudindo levemente as mangas e olhando para a mulher prostrada, ele sorriu de forma radiante:

— Não teria sido muito mais fácil se tivesse cooperado desde o início, senhorita Xue?

Xue Xuan levantou-se trôpega e fez uma reverência:

— Por favor, acompanhem-me aos fundos. Eu acalmarei as crianças para que não os incomodem.

Zhao Du'an não disse mais nada; apenas virou-se e trocou um olhar com seus colegas: "Concluído."

...

Momentos depois, o Tio Fu levou os três para a sala dos fundos. Após servirem o chá, retirou-se. Assim que ele saiu, Haitang, que segurava a língua há muito tempo, não se conteve. A inspetora, conhecida por sua retidão, olhou para Zhao Du'an com desdém:

— Este é o seu método?

Zhao Du'an ergueu a xícara de chá calmamente, bebeu um gole e estalou a língua. Pensou consigo mesmo que o chá daquela "área pobre" era insípido, servindo apenas para matar a sede. Ao ouvir a pergunta, sorriu:

— Diga-me, ela cooperou ou não?

Neste momento, seu rosto já não continha o veneno de um vilão. Com aquele sorriso e seu semblante atraente, era impossível associá-lo à figura de instantes atrás.

— Haitang ficou sem palavras por um segundo, antes de disparar: — Não é à toa que o chamam de "Pequeno Yama". Agora entendo por que o Inspetor Zhao consegue tantos feitos.

"Está dizendo que só consigo resultados porque não tenho escrúpulos?" "Isso chama-se tática, entendeu?" Zhao Du'an fez uma careta. Quando testou os traidores, ele avaliou que Haitang tinha uma esperteza superficial, mas carecia de sabedoria profunda. Ele ainda mantinha essa opinião. Bem, talvez pudesse adicionar uma qualidade: bondade. Não era de se admirar que ela estivesse presa na terceira posição, incapaz de liderar os nove salões...

— Para lidar com pessoas diferentes, deve-se adotar métodos diferentes. — Zhao Du'an disse calmamente: — O supervisor enviou vocês para me auxiliarem, e talvez tenha sido justamente para que aprendam meus métodos.

"Esqueça, é impossível aprender..." Haitang discordou. Com sua perspicácia, ela sabia que a atuação de Zhao Du'an tinha uma grande carga dramática, visando atingir o ponto fraco do alvo. Contudo, tal método não funcionaria para todos. A fama de Zhao Du'an era tão ruim que Xue Xuan não duvidou por um segundo que ele fosse capaz de qualquer atrocidade. Se fosse alguém com uma reputação menos temida, o mesmo truque teria um efeito muito menor. Esse era o poder da imagem pública.

— Se... — Haitang hesitou, perguntando de repente: — Estou dizendo "se", caso Xue Xuan tivesse mantido a boca fechada, você realmente teria deixado a criança cair?

Zhao Du'an permaneceu em silêncio. Ao lado, o lacônico Zhang Han disse de repente:

— Ele não faria. Por isso eu a segurei.

Haitang não se convenceu: — Como pode ter tanta certeza?

Zhang Han pensou um pouco e disse:

— Pelo que sei, no dia em que ele nos enganou, apesar da comoção e da invasão de tantas casas, ele não feriu um único servo sequer. Portanto... — O especialista em trabalho duro olhou para Zhao Du'an e disse seriamente: — Acredito que o senhor Zhao seja uma boa pessoa.

Zhao Du'an ficou atônito, como se a frase o tivesse divertido, e soltou uma gargalhada escandalosa:

— Se você disser isso lá fora, metade da capital vai cair na risada! Se não sabe bajular, não force...

Ele se calou abruptamente e olhou para fora da sala. A ex-dama da corte, que havia lavado o rosto e recuperado a compostura, entrou e fez uma reverência. Com o rosto inexpressivo, ela foi direto ao ponto:

— É verdade. Meu pai foi, de fato, injustiçado.