156. Ascensão ao Nível Superior e a "Terra Proibida" da Floresta do Norte de Mu

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— Velho Xu, o que você disse? — À beira da cova de neve, Zhao Du’an ficou surpreso e de repente não sentiu mais sono.
— Um túnel secreto? Você acabou de mencionar um túnel secreto? — Contudo, diante de sua pergunta ansiosa, o guerreiro sentado em posição de lótus permaneceu em silêncio.
Tudo bem, inteligência intermitente ativada... Zhao Du’an suspirou, mas não ousou ignorar; ele ponderou cuidadosamente as duas palavras-chave: “onze” e “túnel secreto”.
Ele ainda se lembrava que, da última vez que mencionou a imperatriz, o velho Xu falou sobre a purificação pelo I Ching, a transformação do corpo e da alma.
Isso indicava que o imperador Taizu diante dele, em certo grau, podia responder às suas palavras.
— Eu só mencionei o Templo dos Antepassados... Isso significa que as duas palavras-chave estão relacionadas a ele. Túnel secreto? Será que o Templo dos Antepassados não é tão simples quanto parece? Esconde algum mistério?
Hmmm... Zhenbao não disse nada; talvez tenha sido uma omissão intencional, o que é normal, afinal, segredos reais não são compartilhados com um mero oficial externo... Ou ela mesma pode não saber muito bem.
Essa última hipótese era ousada, mas não impossível.
A imperatriz subiu inesperadamente ao trono, o velho imperador morreu de forma não natural, e o príncipe herdeiro também foi eliminado...
Portanto, era lógico que ela não tivesse herdado alguns segredos da família real ao assumir o trono.
Claro, com o cultivo da imperatriz, ela poderia investigar por conta própria, mas se fosse um método criado pelo próprio imperador Taizu no passado, não seria surpresa que ela não o compreendesse.
— Onze... o que esse número significa? Está relacionado ao túnel secreto? —
Zhao Du’an não tinha pista alguma e queria perguntar ao velho Xu, que parecia meio perdido, mas viu o guerreiro de meia-idade, coberto de neve e com cabelos desgrenhados como ervas daninhas, levantar-se e continuar caminhando para o norte.
— Ei... espere! — Zhao Du’an suspirou e teve que deixar o mistério de lado por enquanto, esforçando-se para acompanhar o passo do outro.
Assim, caminharam por várias horas; a neve e o vento não davam sinal de diminuir, pelo contrário, quanto mais avançavam para o norte, mais intensos se tornavam.
Para se aquecer, Zhao Du’an teve que ativar constantemente sua energia interna.
Quando ele, exausto, subiu uma colina, suas pernas fraquejaram e ele caiu de costas na neve, respirando com dificuldade, exalando baforadas de vapor:
— Não... não aguento mais... não consigo me mexer... —
O velho Xu parou e olhou para o jovem deitado no chão, com braços e pernas abertos, com um olhar de desprezo que não escondia, como se observasse um monte de lixo.
Zhao Du’an fingiu não ver e começou a reclamar loucamente:
— Não me leve a mal, eu até aceito caminhar na neve, mas ao menos poderíamos andar por um terreno plano, não é?
Este lugar é uma armadilha, ora fundo, ora raso, nem um pouco melhor que o deserto. E você ainda quer subir? Ou então, a gente pega uns galhos, faço um trenó, e você me puxa... —
Pensar num trenó puxado por cães parecia até divertido.
O velho Xu teve um leve tic nos cantos da boca, não respondeu mais, cruzou os braços como um mestre e olhou para o norte, dizendo:
— Este é o ponto mais ao norte desta viagem.
Hã? Zhao Du’an ficou surpreso; não era o “fim da viagem”, mas enfatizava o ponto mais ao norte.
— Não vamos continuar para o norte? —
Zhao Du’an se levantou, usando mãos e pés para se apoiar, e ao alcançar o topo da colina, através da nevasca intensa, viu no horizonte um traço escuro que parecia uma cadeia de montanhas.
Ele tinha visto aquilo dias atrás e imaginou ser o destino da viagem.
O velho Xu balançou a cabeça:
— Aquele não é o lugar onde você deve ir agora.
Zhao Du’an perguntou curioso:
— Para onde é mais ao norte? —
O velho Xu pronunciou claramente:
— Floresta do Norte Pastoril.
Zhao Du’an ficou surpreso:
— Aquela floresta além das fronteiras do Reino da Grande Yu? —
Ele tinha ouvido falar: no extremo norte do continente, havia uma floresta sem fim e sempre coberta por ventos e neve, uma terra onde o Grande Reino da Yu nunca havia pisado.
Por ser tão distante, os civis pouco sabiam a respeito.
Exceto pelos praticantes de artes marciais, pessoas comuns raramente tinham chance de visitar.
— Velhos habitantes? Você se refere às pessoas que vivem na Floresta do Norte Pastoril? Por que chamá-los assim? — Zhao Du’an perguntou curioso.
Ele estava começando a perceber as vantagens do Mapa do Deus Guerreiro: podia viajar por mil montanhas e rios sem sair de casa, vendo o mundo onde o Grande Imperador Taizu uma vez esteve.
Era uma terra cheia de mistérios.
— Se você alcançar o Reino Celestial, poderá ir lá — disse o velho Xu.
— E o Reino Mundano serve? Eu acho o Reino Celestial complicado demais, em todos os sentidos — Zhao Du’an tentou negociar.

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O velho Xu ignorou, apenas disse:
— Nesta jornada pela neve, você não parou um instante de ativar e utilizar sua energia para se aquecer. Sua energia interna está agora extremamente densa e flexível. Pode tentar aprender o método de engolir nuvens e expelir vapor. Observe bem.
Zhao Du’an levantou-se apressadamente, olhos arregalados.
Viu o guerreiro de meia-idade, com barba e cabelos desgrenhados como ervas, inalar profundamente, expandir o abdômen e emitir um estrondo retumbante.
Wooosh —
Uma cena que deixou Zhao Du’an boquiaberto aconteceu:
Com cada respiração do imperador Taizu, as flocos de neve ao redor eram sugados para dentro de seu corpo.
Como um dragão sugando água, a trajetória da neve formava um gigantesco tornado.
O tornado era gigantesco, quase cobria todo o céu, e sua ponta desaparecia na enorme boca aberta do velho Xu.
Naquele instante, as flocos de neve num raio de dez milhas foram sugados para dentro de seu ventre.
O mundo ficou limpo.
O céu sobre a tundra nunca estivera tão claro; a visão de Zhao Du’an ficou desobstruída.
Ele olhou ao longe e viu uma floresta vibrante, composta por incontáveis árvores altas de folhas verde-escuras.
Acima da floresta, enormes aves circulavam.
De repente, um olhar invisível, imenso e indescritível, emergiu do coração da floresta, atravessando milhares de milhas em um instante, envolvendo Zhao Du’an.
A Floresta do Norte Pastoril havia sido despertada.
Um estrondo sacudiu a terra.
Da floresta, inúmeras feras emergiram, lideradas por uma matilha de lobos, seguidos por criaturas de grande porte se aproximando.
— Velho... velho Xu... — Zhao Du’an sentiu um frio na espinha, finalmente compreendendo por que seu mestre insistira que ele se tornasse forte o suficiente antes de vir.
Talvez só alcançando o Reino Celestial ele pudesse se proteger neste lugar remoto e inóspito.
No instante seguinte, o velho Xu exalou uma nuvem interminável de vapor para o norte; uma corrente gélida gigantesca saiu de sua boca.
A tundra se tornou um mar revolto, com ondas de dez metros, ventos cortantes carregando neve, formando torrentes furiosas em direção à Floresta do Norte Pastoril.
A matilha de lobos à frente foi imediatamente engolida, congelada até virar estátua de gelo; as demais feras fugiram aterrorizadas, e a vontade imensa da floresta pareceu surpresa.
— Vamos — o velho Xu ergueu a mão, batendo no ombro de Zhao Du’an.
Vendo o jovem fraco, sem forças nas pernas, o mestre o pegou pelo cinto e o carregou, virando-se para seguir em direção ao sudeste.
— ... —
Zhao Du’an permaneceu em silêncio, sua mente repetindo a cena que acabara de ver.
O guerreiro engolindo nuvens e exalando vapor, congelando milhas com uma única respiração.
Qual seria o poder do velho Xu em seu auge?
Isso não seria ser um "Imortal humano"?
E qual seria a vontade naquela floresta?
Zhao Du’an sentiu a neve cair novamente sobre sua cabeça e rosto, e sua curiosidade pelo mundo além do Grande Reino da Yu cresceu.
— Ei, velho Xu, para onde vamos agora?
— Para o leste, vou te levar para a Cidade do Imperador Guerreiro, para ver o mar.
...
...
No Templo dos Antepassados, ao amanhecer.
Quando Zhao Du’an abriu os olhos e acordou do "sonho", sentiu seu corpo indescritivelmente confortável, cada célula vibrando de alegria.
Ele podia sentir claramente que a densidade da energia em seu mar de Qi havia pelo menos dobrado.
Isso significava que a força de seu golpe ao usar a espada também aumentaria pelo menos o dobro.
Além disso, o método de "engolir nuvens e expelir vapor" ensinado pelo velho Xu também estava gravado em sua mente.
Ele teve uma sensação misteriosa:
Desde que quisesse, poderia mudar a cor da energia interna, semelhante ao "Qi verdadeiro" dos romances de artes marciais, transformando-a em... Qi de geada?
Sem precisar que ninguém lhe dissesse, ele já sabia que havia avançado para o nível superior da mortalidade aprimorada.
O próximo passo seria o ataque ao Reino Divino.
— Majestade? —
Momentaneamente distraído, Zhao Du’an ficou surpreso ao perceber que Xu Zhengguan não havia partido como da última vez, mas permanecia no templo.
A bela mulher de branco estava sentada em posição de lótus sobre a almofada, meditando.
Ao seu lado, várias ânforas vazias de vinho.
Xu Zhengguan mantinha os olhos fechados, suas longas pestanas tremulavam levemente, iluminadas pela tênue luz da manhã que entrava pela fresta da porta do templo.
Sua pele era branca como neve, o rosto delicado e translúcido, sereno e etéreo, como uma fada descendo ao mundo mortal, inspirando pureza e reverência.
Seus pulsos brancos repousavam sobre os joelhos flexionados, dedos longos formando selos, cabelos negros caindo como uma cascata.
A saia longa era um pouco transparente; à distância, isso passaria despercebido, mas de perto podia-se discernir que a longa perna dentro da saia não ficava atrás da princesa Yunyang.
— O que... você está olhando? —
A concentração de Zhao Du’an foi interrompida por uma voz fria; ele rapidamente ergueu o olhar e encontrou um par de olhos negros profundos que pareciam dizer muito.
— M-Majestade... você acordou? — perguntou Xu Zhengguan.
— Sim. E você... —
— Eu avancei para o nível superior. —
— ... Muito bem. —
O silêncio breve foi quebrado por Xu Zhengguan, que levantou-se suavemente e com um gesto fez as ânforas de vinho serem levadas para a adega.
Zhao Du’an educadamente aproximou-se e girou o castiçal; com o som de "zaza", a entrada do túnel foi fechada.
Será que o tal túnel secreto era essa adega?
Ele reprimiu a curiosidade e tentou não demonstrar nenhuma estranheza.
Até agora, ele já percebeu que seu cultivo do Mapa do Deus Guerreiro devia ser diferente dos outros.
Pelo menos quando conversou com Ma Yan, soube que o Taizu que ele encontrou só falava ao ensinar artes marciais.
Fora isso, era como uma imagem, nada comparado à “inteligência” do velho Xu que ele encontrou.
Por cautela, Zhao Du’an decidiu não perguntar sobre o “túnel secreto” e a “vontade imensa na Floresta do Norte Pastoril”.
Com um sorriso bajulador, disse:
— Obrigado, Majestade, por ajudar este servo a avançar de nível!
Xu Zhengguan lançou-lhe um olhar calmo, murmurou um “hm” e saiu do templo:
— Vá para os aposentos tomar banho, depois saia do palácio. A Academia Literária realizará um encontro em alguns dias; alguém irá notificá-lo.
— Oh, entendido! —
Zhao Du’an apressou-se para abrir a porta do templo para ela.
A porta rangeu ao abrir.
A noite passou; lá fora, já começava a clarear. Felizmente, houve uma pequena reunião pela manhã, então a imperatriz não teria audiência hoje.
Nada atrasaria o cronograma.
Do lado de fora do Templo dos Antepassados, duas fileiras de servos do palácio segurando lanternas permaneciam de cabeça baixa, em silêncio.
Zhao Du’an e Xu Zhengguan haviam passado a noite inteira meditando no templo.
E aquelas pessoas ficaram lá fora silenciosamente a noite toda.
Não, havia mais uma pessoa.
Vestida com traje de oficial feminina, usando um chapéu preto sem asa, com uma maquiagem de flor de ameixa na testa, de aparência fria e andrógina, “a grande bola de gelo” observava os dois saírem.
Seus olhos pousaram primeiro na roupa da imperatriz, que não estava desarrumada, então suspirou aliviada.
Depois voltou o olhar para Zhao Du’an, que sorria com ar brincalhão, e sentiu uma estranha irritação:
— Majestade... saudações reais.

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