Capítulo 161: Bandidos reúnem fundos para a viagem

"Ora, valentes cavaleiros! Não vos apresseis nem vosirriteis!"

O terceiro irmão aproximou-se com um sorriso no rosto, num tom extremamente amigável:

"Sabemos que todos vós sois homens corajosos que não temem lutar e matar, tanto que, olhem só, há até ossos de viajantes teimosos enterrados sob a terra. Contudo, este humilde taoísta não vos quer enganar: nós realmente não trouxemos muito dinheiro nesta descida da montanha; o montante mal dá para as despesas da viagem destes dias e ainda andamos preocupados com as finanças. Se vós, valentes cavaleiros, vindes em busca de dinheiro, isso é algo que de todo não temos."

Vendo que um dos bandidos estava prestes a zangar-se, ele mudou subitamente de tom: "No entanto, temos outra coisa que podemos mostrar aos senhores."

"O quê?"

O terceiro irmão era o único entre os vários taoístas que vinha de mãos vazias, sem sequer carregar um cajado, pelo que os bandidos nutriam por ele a menor desconfiança. Ouvindo-o falar daquela forma, todos franziram o sobrancelha e olharam para ele.

"É exatamente isto."

O terceiro irmão meteu a mão na manga e, ao estendê-la novamente, trazia na palma um punhado de feijões, que ofereceu ao líder dos bandidos.

A cor dos feijões era predominantemente amarelada. Os bandidos que estavam mais afastados pensaram tratar-se de feijões de ouro, mas os que se encontravam mais perto logo perceberam que eram vulgares grãos de soja. No entanto, ao aproximarem-se para olhar com mais atenção, viram que nem sequer pareciam grãos de soja comuns.

"O que é isto?"

"Um tesouro."

"Que espécie de tesouro?"

"Basta espalhar para saber", disse o terceiro irmão com um sorriso nos lábios. "Convém avisar os valentes cavaleiros armados com arcos lá no bosque para não se assustarem e deixarem escapar a corda do arco; nós, irmãos, não resistiríamos a uma flechada."

Dito isto, agarrou aquele punhado cheio de feijões e atirou-o para o céu.

Instantaneamente, todos os feijões voaram. Assim que deixaram a sua mão, começaram a crescer e, ainda no ar, transformaram-se em fileiras de guerreiros armados. Um a um, caíram estrondosamente, provocando ruídos surdos à volta. Todo o processo assemelhou-se à descida de soldados divinos do céu.

Num abrir e fechar de olhos, mais de trinta guerreiros couraçados surgiram em redor.

"Silvo!"

Observou-se que todos aqueles guerreiros eram altos e robustos, vestidos com armaduras e elmos. Uns empunhavam sabres longos, outros lanças e alabardas, outros ainda erguiam escudos, enquanto alguns seguravam arcos e flechas. Os seus rostos encontravam-se inteiramente pintados com tinta vermelha garrida, parecendo verdadeiramente os deuses e generais celestiais das lendas. Ao vê-los, todos os bandidos sentiram um calafrio no coração.

Com um som ruidoso, vários bandidos armados com sabres recuaram sucessivamente.

Os arqueiros emboscados no bosque também sofreram um sobressalto, quase disparando as suas flechas por acidente.

Só então um dos líderes deu um passo em frente, guardando de imediato o sabre e fazendo uma vénia com as mãos em concha: "Desconhecíamos que imortais e verdadeiros mestres haviam chegado, perdoem a ofensa! Apenas buscamos o pão de cada dia, rogamos aos imortais e mestres que compreendam!"

"Buscar o pão de cada dia? Para conseguir esse pão, vós tendes assassinado muita gente", disse o terceiro irmão com um sorriso irónico.

"Tudo culpa desta época, um ato de desespero."

"Haha, compreendido, compreendido." O terceiro irmão lançou um olhar aos seus consócios e depois aos arqueiros distantes no bosque, sorrindo e erguendo as mãos em continência. "Encontros fortuitos dissipam-se como fumaça e nuvens, tudo não passa de destino. Desta vez, nós, os irmãos, não vamos atrapalhar os negócios dos bons rapazes. Até uma próxima."

"Até uma próxima, até uma próxima."

Nesse momento, os dois líderes dos bandidos, quer o que fazia o papel de bonzinho quer o de vilão, despediram-se deles com expressões profundamente respeitosas.

O som dos sinos dos burros na montanha voltou a ecoar.

O grupo de taoístas afastou-se lentamente daquele lugar.

Os vários bandidos soltaram um suspiro aliviado de súbito.

No entanto, não repararam que falcões pairavam no céu e que matilhas de lobos os seguiam à distância.

Aquela raposa também olhava para trás a cada três passos.

O terceiro irmão nada disse, mas Lin Jue já sabia que ele tencionava regressar para ajustar contas.

Acontece que, naquele momento, havia arqueiros escondidos no bosque e o terceiro irmão, tendo-os em conta, decidira não romper abertamente com eles de imediato.

As palavras do irmão mais velho faziam todo o sentido —

Apesar de serem praticantes do Tao, como ainda não tinham alcançado a verdadeira iluminação e estado de imortalidade, continuavam a ser de carne e osso. Nenhum dos irmãos tinha praticado métodos de cultivo físico que tornassem o corpo indestrutível e capaz de resistir a lâminas e espadas; se fossem atingidos por uma flecha, ferir-se-iam; se fossem cortados por sabres ou espadas, sangrariam; se perdessem a cabeça, morreriam. Por essa razão, ao folhear a história, encontravam-se tantos mestres dotados de poder espiritual e feitiços que, ainda assim, temiam os mandarins e evitavam os exércitos.

Mesmo Lin Jue, que aprendera a técnica de transformar pedras, recebia tiros certeiros e flechas ocultas se não conseguisse conjurar os seus feitiços à pressa.

Ao caminhar pelo mundo dos rios e lagos, a cautela era indispensável.

E de facto, sem que tivessem avançado muito, o céu começou a escurecer. Como o tempo estava ameno e não havia receio de chuva, os irmãos procuraram um local plano e abrigado do vento na montanha para passar a noite.

"Ai, ó segundo irmão, para que raio trouxeste tanta tralha? Eu, vosso tio taoísta, já não queria carregar nada, mas acabei por vir de mãos a abanar e ainda tenho de carregar a tua arca."

O terceiro irmão depôs a arca do segundo irmão, estalou o pescoço algumas vezes e disse-lhes:

"Arrumem as coisas por aqui primeiro e ponham a comida ao lume; eu vou voltar lá atrás para trocar dois dedos de conversa com eles. Os tempos já são difíceis o suficiente, e estes bandidos ainda se atrevem a ocupar montanhas para assaltar, matar e roubar dinheiro. Hoje, o vosso tio taoísta vai fazer um favor ao povo eliminando esta praga; quem sabe ainda consigo arrancar-lhes umas pratas para reparar o templo taoísta, e se sobrar algo, até compro uma carroça de mão. Sempre fazem uma boa ação."

"Irmão, vou contigo", disse Lin Jue, erguendo-se com a espada na mão.

"Não vás, matar pessoas não é o mesmo que exterminar monstros, é algo deveras repugnante", disse o terceiro irmão casualmente, embora as suas cogitações fossem mais complexas. Acabou por acrescentar: "Afinal de contas, ainda tens de cozinhar; se as tuas mãos ficarem manchadas de sangue, nenhum de nós conseguirá comer."

"Então sê cuidadoso."

Lin Jue não se preocupava com ele.

O terceiro irmão possuía dezenas de soldados de feijão. Deixando de lado os soldados de feijão já ritualizados, bastaria ir à base da montanha recrutar algumas dezenas de homens corajosos e robustos, vesti-los com armaduras, e seria mais do que suficiente para exterminar uma centena de bandidos.

Essa era a especialidade do terceiro irmão.

"Tenho preguiça de caminhar, empresta-me o teu burro de papel", pediu o terceiro irmão. "Ó quarto irmão, diz ao teu pássaro para me guiar o caminho."

"Está bem."

Um estendeu o burro de papel, o outro chamou o falcão.

O taoísta, com uma cabaça de vinho atada à cintura, partiu montado no burro e a sua silhueta foi-se distanciando pelo caminho da montanha, enquanto os restantes limparam as pedras entre a erva seca e as folhas caídas, traçando um grande retângulo no chão.

Em seguida, descarregaram os fardos e tiraram os utensílios para cozinhar.

O segundo irmão foi colher alguns legumes silvestres, o sétimo irmão pegou na cana de pesca e dirigiu-se à beira do rio, a irmã mais nova cortou pedras ali mesmo para construir um fogão rústico, e os restantes irmãos foram apanhar lenha ao bosque.

A irmã mais nova retirou os vários condimentos, colocando-os à mão de semear para Lin Jue.

Acendeu-se o fogo no caminho da montanha e puseram-se as panelas pequenas ao lume.

Pouco tempo depois, o bosque agitou-se: dois lobos trouxeram na boca um rato-de-bambu e um faisão selvagem, um leopardo-nebuloso do tamanho de um leopardo-das-neves arrastou um corço até lá, e o sétimo irmão regressou do rio balouçando-se com uma corda de peixes e a cana de pesca ao ombro.

Lin Jue moveu-se com destreza, limpando e escamando os peixes, embrulhando-os em folhas silvestres da montanha antes de os atirar para o lume; o faisão foi cozinhado com arroz numa papa de galinha, e o rato-de-bambu foi pincelado com especiarias e assado lentamente.

Apesar de estarem ao relento, não passavam privações; com o esforço conjunto de todos, preparou-se uma deliciosa refeição no caminho da montanha.

Enquanto isso —

A montanha lá atrás recebia os últimos raios de luz do dia. No bosque escuro reinava o pânico, e os bandidos que há tantos dias tiranizavam a região receberam os soldados celestiais do Monte Yi.

Vultos moviam-se por entre os montes, fugindo e combatendo. Ouviam-se gritos de guerra, imprecações, o tinir de lâminas contra armaduras e súplicas de clemência.

Os irmãos do Templo Fuqiu tinham todos personalidades distintas; a maioria não seria capaz de fazer tal coisa, mas o terceiro irmão era diferente. Uma vez convencido de que aqueles bandidos de facto assassinavam e roubavam, e que ainda por cima se tinham metido no seu caminho, cumpria a tarefa sem qualquer peso na consciência e sem hesitar.

As vidas deviam ser ceifadas até ao fim, e as riquezas trazidas.

Isso não era algo que qualquer um conseguisse fazer.

Pois mesmo os criminosos mais empedernidos mostravam, antes de morrer, olhares suplicantes igualmente tristes, pragas venenosas que feriam, desculpas e justificações cuja veracidade era difícil de discernir, enquanto o sangue continuava a jorrar quente e a exalar um odor nauseabundo a ferro.

Sobretudo quando entre eles havia velhos decrepitos e jovens com menos de vinte anos.

Sem um espírito desapegado, criam-se demónios que atormentam a alma.

Quando a noite caiu por completo e um aroma rico já flutuava pela montanha, o terceiro irmão regressou a passos lentos, envolto num odor a sangue. Sobre o lombo do burro trazia amontoadas muitas coisas e, para surpresa de todos, vinha ainda a conduzir um cavalo ruivo.

"Clang, clang..."

O terceiro irmão despejou tudo de uma só vez no chão, fazendo ressoar o embate de armas brancas.

Em seguida, atirou uma bolsa de dinheiro e várias cordas de moedas de cobre para o cesto de bambu da irmã mais nova, abanando a cabeça enquanto suspirava:

"Estes bandidos são mais pobres do que eu pensava; ou gastavam o dinheiro assim que o ganhavam, ou o tinham escondido. Num covil tão grande, só consegui encontrar umas dezenas de taéis de prata.

"No entanto, vi lá em cima algumas pessoas que tinham sido raptadas por eles, por isso distribuí a maior parte da prata e dos outros bens por elas, para que pudessem regressar a casa.

"As espadas e sabres destes bandidos não valem grande coisa, são quase todos varapaus, catanas e arcos de fabrico caseiro, embora na cidade ainda se consigam vender por algumas moedas. Trouxe-os comigo a ver se dão para trocar por uma carroça de mão, pois já não me apetece carregar as vossas caixas.

"Ah, e há também um cavalo."

Os vários irmãos inspecionaram as armas brancas.

A melhor de todas era um sabre de lâmina larga, dorso espesso e punho com cabeça de tigre; havia depois algumas espadas comuns, uma espada longa, e o resto eram facões de mato, sendo os arcos e flechas bastante rudimentares.

A irmã mais nova também tirou a bolsa de dinheiro e, ao ver que continha prata pura, entregou-a ao segundo irmão para pesar. Ele disse que continha treze taéis, seis qian, três fen e dois li, enquanto ela e Lin Jue contaram as moedas de cobre, encontrando quatro cordas e mais de trezentas moedas.

Seria difícil determinar se aquele dinheiro manchado de sangue que chegara às suas mãos tinha uma origem legítima, especialmente naqueles tempos. No entanto, Lin Jue sabia que, provavelmente, não seria adequado dá-lo como alimento aos fantasmas comedores de prata.

Ainda assim, servia perfeitamente para as despesas da viagem.

Contudo, se houvesse alguma recompensa oficial do governo, isso seria outra história.

"Dá para o gasto durante algum tempo."

"Se não for para reparar o templo taoísta, de facto dá para o gasto durante algum tempo. Se for para repará-lo, já não é certo que chegue", respondeu o terceiro irmão, abanando a cabeça com um suspiro.

"Ainda me têm a mim", disse o sétimo irmão. "Com tanto dinheiro, já estamos muito mais desafogados."

"Isso é verdade", concordou o terceiro irmão, que logo inspirou profundamente, aproximando-se do fogão e da panelinha. "Que cheiro maravilhoso! Seguir o irmão mais novo é mesmo uma bênção."

"Estávamos só à tua espera."

Cada um dos taoístas serviu-se de uma tigela de papa de galinha e, valendo-se das mãos alquímicas do segundo irmão que resistiam ao fogo, retiraram os peixes, desataram as cordas de erva e as folhas, juntando-os aos peixes assados para acompanhar a refeição. Todos comeram com grande apetite.

Terminada a refeição, os irmãos deitaram-se ali mesmo no chão ou sentaram-se de pernas cruzadas com os olhos fechados para passar a noite.

Apenas Lin Jue trazia consigo uma manta de pele de urso. Naquela noite de primavera húmida e fresca, depois de deitar e comer bem, chamou a sua raposa, aconchegou-se sob a macia e fofa manta de pele de urso e passou a noite da melhor forma.

Os restantes irmãos olhavam-no cheios de inveja.

Ao acordarem no dia seguinte, prosseguiram a viagem.

Ter dinheiro dava uma enorme sensação de segurança e, com um cavalo extra para partilhar o peso das cargas, os taoístas deixaram de estar sobressaltados e sentiram-se aliviados. Caminharam descontraidamente até ao condado de Qiuru e perguntaram pelo caminho para o Templo Yangxin.

O terceiro irmão até teve tempo de comprar uma cabaça de vinho.

Finalmente, chegaram diante do Templo Yangxin.

Este templo taoísta situava-se numa zona próspera da cidade, muito perto tanto da área comercial como do yamen do magistrado. Por se encontrar dentro da cidade, era mais pequeno do que o Templo Fuqiu na montanha, mas tratava-se, ainda assim, de um complexo com três pátios sucessivos. Para além do portão de cerimónias na frente, possuía um pátio exterior considerável e um pátio interior bastante pequeno, sendo ainda maior do que o Templo das Três Irmãs ou o Templo do Imperador Azul.

Nesse momento, os portões principal e secundário do templo encontravam-se arruinados. A estátua da divindade protetora no portão de cerimónias mantinha-se imponente, mas ao olhar mais para o fundo viam-se apenas ervas daninhas a crescer em profundeza, evidenciando que, desde aquele acontecimento, raramente alguém ousara entrar ali.

A visão daquele grupo de taoístas que chegava com grandes e pequenos fardos não tardou a atrair os olhares curiosos dos transeuntes.

"Estes taoístas..."

Um curioso não conteve a vontade de perguntar em voz baixa:

"Somos taoístas do Templo Fuqiu do Monte Yi, convidados pelo magistrado do condado para vir habitar e restaurar o Templo Yangxin."

"Este templo taoísta não é sítio onde se entre de ânimo leve!"

"Haha, daqui em diante já se poderá entrar."

Enquanto os taoístas trocavam estas palavras, já tinham empurrado o portão, entrado com a bagagem, afastado a erva daninha com as espadas e cortado pequenas árvores com os facões para abrir caminho onde pudessem postar-se, examinando tudo em redor.