Capítulo 98: A Raposa Tornou-se Branca (Vote com Seu Bilhete Mensal)

O som da água ressoou suavemente quando a embarcação coberta balançou de leve, riscando ondas no espelho plácido do rio. Sobre o convés, a jovem limpava com esmero os vestígios de sangue. Atrás dela, o irmão mais novo serviu-se de mais mingau de peixe.

De repente, houve um estrondo seco; o barco estremeceu como se tivesse colidido com algo. A menina virou a cabeça para ver, mas logo desviou o olhar. O terceiro irmão, carregando uma pilha de objetos, pulou do barco dos aventureiros vizinhos para o deles. Observou a irmã lavando o sangue, depois olhou para o irmão que comia, e finalmente largou tudo no chão do barco.

Havia três espadas longas, duas espadas curtas, cinco arcos grandes, muitas flechas, algumas lanças compridas, frascos, prata, joias e peças de jade. Até havia um espelho de adivinhação e uma espada feita de moedas.

— O mundo está cada vez mais perigoso! — suspirou o terceiro irmão. — Que criatura demoníaca poderia ser mais traiçoeira do que o coração humano? Quem sabe quantas pessoas já não foram prejudicadas por esses sujeitos? Se não fosse por nós três, quem sabe quantos mais cairiam em suas mãos? Temo que até monges experientes teriam dificuldades.

Ao ouvir a expressão “nós três”, a irmã levantou os olhos para ele.

— É verdade... — concordou Lin Jue, segurando a tigela.

A irmã voltou a encará-lo.

— Essas armas ainda valem alguma coisa. Devem render algumas moedas na cidade — disse Lin Jue, mexendo com o pé nas lâminas. — Joguei minha espada do templo fora no rio, então reserve uma longa para mim.

— Vou escolher uma boa também, melhor do que as do nosso templo — disse o terceiro irmão. — Querem arcos e flechas? Podemos caçar coelhos nas montanhas.

— Pode ser.

— E o resto?

— Não quero mais nada.

— Certo!

O terceiro irmão lançou todas as lanças no rio, seguido dos frascos e potes. Depois pegou as joias e peças de jade, hesitou, e suspirou.

— Imagino que seus donos agora repousam no fundo do rio. Devolvo-lhes seus pertences como oferenda póstuma.

Com alguns mergulhos, as joias desapareceram nas águas, formando leves ondulações.

Um lampião de pesca iluminava o interior da cabine.

A menina terminou de limpar o chão, voltou para dentro e sentou-se. Os dois irmãos e a raposa ficaram em silêncio, observando Lin Jue comer.

— Esse veneno era forte. Se não fosse a técnica do yin-yang, dificilmente até o terceiro irmão escaparia ileso — comentou Lin Jue, saboreando o gosto estranho, que deixava sua língua picante. Quem diria que sair em viagem lhe daria a oportunidade de praticar a arte de consumir venenos?

— ...

— E amanhã, o que faremos?

— O que mais poderia ser? — suspirou o terceiro irmão, deitando-se. — Teremos que remar sozinhos.

— Você sabe remar?

— Um pouco.

— Então reme você, eu cozinho.

— E para hoje?

— Acabou o arroz.

— ...

Com o lampião apagado, o barco mergulhou no silêncio. Era fim de mês, o céu coberto de estrelas.

Quando acordaram, o rio continuava calmo. Os poucos barcos que haviam avistado já tinham partido. Era hora de seguir viagem.

O terceiro irmão, como dissera, sabia remar, mas só um pouco. O barco tropeçava pelo rio, batendo nas margens e quase colidindo com outros. Para eles, era apenas parte da aventura; para a raposa, uma excentricidade humana; para o burro, um terror sem igual.

Felizmente, a viagem de volta era a favor da correnteza e do vento.

Passaram por muitos portos, alguns animados, onde compraram arroz, farinha, sal, carne de porco salgada e peixe defumado. Se fossem barqueiros comuns, não parariam tanto, mas o terceiro irmão fazia questão de se demorar e observar.

...

No auge do outono, as paisagens das margens estavam soberbas.

Após dias remando e manejando as velas, o terceiro irmão aprimorou a técnica e até parecia divertir-se com isso. O barco tornou-se mais estável.

O irmão mais novo cozinhava na cabine.

A irmã, sentada no convés, mantinha-se em meditação. De repente, esticou o braço, arregaçou a manga, mostrando a pele alva. Forçou os músculos e uma veia ressaltou no pulso.

— Ainda não consigo... — murmurou desapontada, relaxando a mão.

Praticava a “Técnica de Proteção do Deus da Montanha”.

Essa arte lhe era muito propícia, quase irmã da técnica de transformar pedra, embora de efeito oposto. Sempre tivera talento para os cinco elementos.

O velho mestre Shao lhes dissera que, ao atingir profundidade, a técnica permitiria não só transformar-se em estátua, como ocultar-se como uma rocha na montanha — enganando até os mais atentos inimigos, fundindo-se ao ambiente, impossível de encontrar ou destruir.

O irmão dizia que, no auge, podia-se até tornar-se uma montanha inteira. Virar estátua seria apenas o uso mais simples.

Porém, nos dez dias no Monte Mingzhu, só aprenderam o núcleo da teoria; precisariam de mais tempo para compreender e praticar de fato.

Uma pena estarem navegando por rios. O ideal seria praticar entre as pedras das montanhas.

Mesmo assim, não relaxou. Afinal, entrara no templo junto do irmão, mas ele já dominava tantas artes, enquanto ela só sabia cuspir fogo, invocar o vento e transformar pedra — e, exceto por esta última, estava atrás dele em todas. Se não se esforçasse, pareceria preguiçosa.

Precisava redobrar o empenho!

Atrás dela, o cheiro de óleo quente e comida espalhou-se. A menina olhou para trás.

O irmão também preparava mingau, mas primeiro fritava camarões e separava cuidadosamente as espinhas do peixe. No fogareiro de carvão, havia espetinhos de peixes e camarões do rio, atravessados por palitos de bambu e polvilhados com especiarias.

O aroma do carvão e dos frutos do rio era irresistível.

...

O esforço de hoje estava suficiente.

A menina levantou-se e foi até a comida. A raposa mantinha-se junto ao fogo.

— Irmão, você notou que a Fuyáo está trocando de pelo? — perguntou, olhando para a raposa.

— Claro que notei.

— E percebeu que, depois da muda, ela ficou praticamente uma raposa branca?

— Notei sim.

Lin Jue virou os espetinhos, encarando a raposa, que retribuiu o olhar.

De fato, como a menina dissera, a raposa outrora vermelha agora tinha o pelo mesclado, perdendo o tom flamejante aos poucos. Restavam poucos fios avermelhados, tornando-se uma brancura manchada, sem aquele branco puro e brilhante. A ponta da cauda, no entanto, continuava vermelha, mas o pelo novo era mais parecido com o vermelho das folhas de outono nas margens do rio, conferindo-lhe um ar misterioso.

Ninguém sabia o motivo.

— Pode comer — disse Lin Jue, entregando um espeto.

Sem perceber, o barco passou por vilas de pescadores e folhas vermelhas nas margens.

O jovem monge, livre e despojado, remava cantando e declamando poemas, sua voz ecoando pelos vales. A menina, vestida de túnica, meditava na proa ou na popa, cuidava do burro ou praticava esgrima com a longa espada nos estreitos corredores do barco, treinando corpo e técnica.

Lin Jue entrava e saía da cabine, acariciando a raposa, apreciando o outono e as cores do rio. Frequentemente, gritava para os barcos vizinhos, pedindo informações.

— Estamos chegando ao Monte das Aves e Ratos — disse o terceiro irmão, incerto.

— Sério? — perguntou Lin Jue, abrindo a cortina.

— Sim — o irmão apontou o porto à frente. — Veja, não se parece com o porto onde embarcamos no começo de agosto?

— É mesmo.

— Eu disse!

— Irmão, até que enfim você acertou uma!

— O que quer dizer com “até que enfim”? — respondeu ele, fingindo-se ofendido, mas no fundo feliz por finalmente poder desembarcar. Riu alto e largou o remo.

Lin Jue voltou à cabine para arrumar a bagagem.

Logo estavam em terra firme.

Viajar de barco era, de fato, mais confortável do que por terra, mas após tanto tempo à deriva, sentiam certa insegurança. Por isso, sempre que havia um porto, aproveitavam para desembarcar, comprar provisões, observar os costumes locais e sentir o chão sob os pés.

Agora, em terra, estavam alegres.

Quanto ao barco, deixaram-no como presente para algum viajante do rio.

Risadas ecoaram: um burro, três monges e uma raposa seguiam pelo caminho de volta.

No meio do mato, perceberam que tinham um burro a mais.

Lin Jue, com a mochila vazia, caminhava leve. Estavam em território de Huizhou agora, cercados por vilarejos à beira d’água, casas de paredes brancas e telhados escuros refletindo no rio, tudo muito familiar.

— Tem algo estranho — comentou Lin Jue enquanto andava.

— O que foi?

— Quando viemos, pernoitamos numa aldeia a trinta li do porto e chegamos lá pela manhã. Hoje também chegamos ao porto pela manhã e já estamos quase no ponto em que dormimos da outra vez, mas ainda é apenas início da tarde. Devemos seguir em frente?

— Claro.

— Então não vamos seguir os mesmos marcos do caminho de ida.

— E daí? Achamos outro lugar para passar a noite — riu o terceiro irmão. — Além disso, irmão, você se preocupa demais. Nossa memória nem é tão boa para seguir exatamente o mesmo trajeto.

— É verdade.

Como esperado, logo aproximou-se o entardecer.

Agora era diferente de quando vieram: na época, ainda não era o meio do outono; as noites eram frescas, mas não frias. Agora, no final da estação, a noite era bem mais gelada, especialmente entre as montanhas.

O terceiro irmão viu um camponês trabalhando com a enxada e se aproximou para perguntar:

— Boa tarde, senhor. Somos monges do Monte Yi, estamos de passagem. Há alguma hospedaria por aqui?

— Hospedaria? Pousada?

O velho parou o trabalho e olhou para eles.

— Pode ser pousada.

— Dez li adiante, há um vilarejo chamado Estalagem dos Coelhos. Lá tem uma pensão.

— Dez li para trás?

O terceiro irmão olhou para trás, franzindo a testa.

— Não queremos voltar. Para frente há algum lugar para dormir?

— Para frente? Sim — respondeu o camponês, apoiando-se na enxada e apontando para a montanha. — Vocês são monges, certo? Há um mosteiro adiante, famoso por seus milagres. Dizem que os bodisatvas aparecem lá; os monges são bondosos. Podem perguntar se há quartos disponíveis.

— Milagres de bodisatvas? — O terceiro irmão se animou. — Qual deles?

— Quem saberia? Nem os monges sabem. Só dizem que aparecem milagres. O mosteiro recebe muita gente. Se quiserem ir, é melhor chegarem cedo.

— Aceitam mulheres?

— Por que não? Muitas esposas de oficiais da cidade vão lá pernoitar.

— Muito obrigado!

O terceiro irmão sorriu e olhou para Lin Jue.

— Vamos para lá?

Lin Jue, que já havia pernoitado em mosteiros quando saiu de sua aldeia natal, tinha boa impressão deles.

— Vamos!

Decidiram juntos e, embora não vissem o mosteiro, notaram uma coluna de fumaça azul vindo da montanha. Devia ser lá.

Seguiram em direção à fumaça.

Ao chegar o entardecer, já estavam diante do portão.

Pararam e ergueram o olhar.

O templo chamava-se Mosteiro do Refúgio dos Pinheiros.

Na entrada, um dístico dizia:

“Na sala do sândalo, a mente esquece as vulgaridades do mundo;
Entre pinheiros e ciprestes, o monge percebe os mistérios do céu.”

O mosteiro parecia grande. O cheiro de incenso chegava até a porta e vozes animadas podiam ser ouvidas lá dentro.

A menina aproximou-se e bateu na porta.

Logo um monge veio atender. Ao ver que eram monges taoistas, ficou surpreso.