Capítulo 89: Encontrando um rosto familiar ao atracar

— E aqueles dois viajantes do mundo das armas? — indagou o estudante, apontando para a água, tomado de dúvida e temor.

— Vamos esperar um pouco — respondeu o terceiro irmão, sentando-se à borda do barco, sem demonstrar o menor receio, torcendo calmamente as roupas molhadas, enxugando o cabelo, enquanto aguardava por aqueles dois homens do mundo marcial.

Na verdade, como poderiam esperar encontrá-los? Embora o terceiro irmão tenha lutado com o monstro aquático por não muito tempo, já se passara quase um quarto de hora. Se aqueles dois ainda estivessem vivos e pudessem subir à tona, já o teriam feito.

Enquanto isso, o barqueiro começou a contar:

— Este rio se chama rio Wei. Os senhores são de fora, talvez nunca tenham ouvido falar, mas por aqui há duas versões sobre ele:

— Uma diz que, na antiguidade, talvez na dinastia anterior, ou ainda antes, o deus do rio era um dragão-jiaolong; talvez não fosse um verdadeiro deus, mas todos os assuntos deste rio eram sob seu domínio. Ainda hoje, há um templo à sua margem dedicado a ele.

— Aqui também temos um deus-andorinha, que era amigo do dragão-jiaolong. Por isso, todas as andorinhas eram protegidas por aquele dragão. Quem navega pelo rio não pode comer andorinha.

— Os espíritos aquáticos seriam subordinados daquele dragão. Quem comesse uma andorinha ficaria impregnado de sua essência; ao viajar pelo rio, mesmo sem vento, ondas surgiriam e o barco poderia virar.

— Já a outra versão diz que o dragão adorava comer andorinhas; se uma pessoa comesse andorinha, também ficaria impregnada de sua essência e, ao cruzar o rio, seria atacada pelo dragão.

— ...

O estudante ouvia tudo com um olhar maravilhado.

Lin Jue e a irmã mais nova também acharam tudo muito estranho.

A raposa, por sua vez, bocejava deitada junto aos pés deles.

Somente o terceiro irmão seguia torcendo suas roupas, pingando gotas no rio e provocando pequenos respingos.

— Aquele monstro aquático de agora certamente não era um dragão-jiaolong, nem mesmo um dragão-tuo. Parecia mais um bagre que cresceu e se tornou espírito — ponderou Lin Jue. — A primeira versão me soa mais plausível.

— Quem pode afirmar algo com certeza? — o terceiro irmão balançou a cabeça. — O mundo é vasto e repleto de mistérios.

— E agora, o que fazemos? — perguntou o estudante, não contendo a inquietude. — Ainda podemos seguir pelo rio?

— E como vou saber? — o barqueiro também olhou para os três taoístas.

— Já estamos aqui, temos que seguir pelo rio. Se não for neste barco, será noutro, mas sempre pelo rio. Não fomos nós que comemos andorinha — disse o terceiro irmão, despreocupado, sentindo que já estava quase seco. Levantou-se com a espada em mãos e entrou no camarote do barco, perguntando enquanto caminhava: — Falta muito para sairmos do rio Wei?

— Se o destino for Yuan Zhou, não falta muito. Mais algumas dezenas de li e o rio desemboca em outro grande rio. Ali já não será mais o rio Wei; nos tempos antigos, já não era domínio daquele dragão.

— Melhor assim!

— O senhor quer dizer... que seguimos em frente?

— Se voltarmos, não teremos que refazer parte do caminho? — O terceiro irmão voltou, largou a espada e pegou a cabaça de vinho, bebendo de cabeça erguida.

— Isso...

— Não é verdade?

— E quanto àqueles dois passageiros...?

— Eles te pagaram?

— Pagaram, sim.

— Então está resolvido — o terceiro irmão respondeu, sereno, olhando para os dois irmãos taoístas e sorrindo: — Quem vive no mundo das armas é sempre esperto. Já esperamos bastante; se ainda não apareceram, ou já encontraram algum matagal para se esconder, ou já subiram à margem sem que víssemos. Jogue as mochilas deles na margem e pronto, não precisamos esperar mais.

O barqueiro não ousou responder.

Lin Jue também permaneceu em silêncio.

Na verdade, desde o momento em que caíram na água, já fora possível notar que, mesmo que soubessem nadar, suas habilidades aquáticas eram ruins. As chances de sobrevivência eram baixíssimas. Ainda assim, ele aceitava de bom grado o cuidado gentil do irmão mais velho.

A vela foi içada, e o barco seguiu ao sabor do vento.

A superfície do rio estava agora verdejante, profunda e calma; até mesmo o sangue que antes manchava a água desaparecera à distância, como se nada de assustador tivesse acontecido.

Apenas o terceiro irmão continuava úmido, o estudante tremia, e o barqueiro, receoso, comandava o barco com os olhos cravados na superfície da água, como a lembrar a todos que o ocorrido era real.

— Por que tiraram todos os elixires e ervas? — perguntou alguém.

— O irmão viu que a situação estava ruim e mandou eu tirá-los — respondeu a irmã mais nova. — Ele içou a vela, invocou o vento e guiou o barco para a margem, pedindo que, assim que nos aproximássemos, eu jogasse tudo na terra firme.

— Muito bem! — exclamou o terceiro irmão, surpreso. — Vocês estão há tão pouco tempo na montanha, já são capazes de enfrentar monstros comigo, e em momento tão perigoso, ainda pensam nessas coisas!

— Foi ideia do irmão — disse ela.

— Não sejam modestos. Se fossem outros irmãos no lugar de vocês, talvez não agissem tão bem — comentou, olhando especialmente para a irmã mais nova.

Ele de fato se surpreendia com ela.

De Lin Jue já sabia: antes de subir a montanha, já era destemido o suficiente para passar a noite em templos assombrados, negociar com demônios, trocar cabeças de macacos monstruosos por recompensas, aceitar dinheiro de fantasmas, enfrentar árvores mal-assombradas em casa, beber vinho com espíritos das montanhas. Depois, desceu várias vezes a montanha para lutar com criaturas demoníacas. Conhecia bem a coragem e as habilidades do irmão.

Mas não esperava que a irmã mais nova fosse tão serena.

— Não subestime ela, irmão — comentou Lin Jue, sentando-se ao lado, distraído com o toque do jato d’água em seu rosto e conjecturando sobre os feitiços antigos que aprendera. — Quando encontramos o rato-demônio no templo, ano passado, foi ela que enfrentou o bando de monstros com um bastão. No Festival das Lanternas deste ano, quando fomos atacados por aquele guerreiro, só vencemos graças à ajuda dela.

— Mesmo? Eu achava que o talento dela era apenas com a espada.

— Ela é corajosa — disse Lin Jue. — Escalando montanhas, caiu várias vezes, vocês jamais souberam de nenhuma, não é?

— Caiu várias vezes? — O terceiro irmão virou-se para a irmã mais nova.

Ela continuava séria, sentada em posição de lótus, olhos semicerrados, ignorando o que diziam, como se não ouvisse — era sua estratégia. Fingindo não escutar, não se envergonharia.

Lin Jue sorriu, sem dizer mais nada.

Na verdade, para ele, o mérito da irmã não era só a coragem, mas também a prudência. Ela sabia exatamente o que fazer, como naquela noite de tempestade no início do ano: ajudou o irmão com empenho, mas nunca ultrapassou o limite; se tivesse ido além, poderia ter prejudicado, e por isso a vitória sobre o guerreiro foi tão fácil.

Os três taoístas conversavam de modo descontraído, enquanto o estudante e o barqueiro permaneciam assustados.

Do lado de fora, as águas continuavam verdejantes, as montanhas desenhavam sombras nas margens, o barco seguia cortando o centro do rio. Sem perceber, já haviam deixado o rio Wei para trás.

— Não tema, meu amigo, é só um monstro aquático, não difere muito de um grande peixe — disse o terceiro irmão ao estudante. — Que tal bebermos juntos, como antes, sentindo a brisa do rio e conversando sobre as maravilhas do mundo?

O estudante respondeu, trêmulo.

Lin Jue foi para a proa sentir o vento, acompanhado pela irmã mais nova e pela raposa.

Montanhas altas se erguendo dos dois lados, povoados ribeirinhos espalhados, o entardecer chegou sem que percebessem. A fumaça das cozinhas subia das encostas, formando uma linha entre as montanhas, com luzes ocasionais refletindo no lago.

O barco atracou.

Não havia cais; apenas uma corda amarrada a uma árvore à margem. No barco, a fumaça da comida subia.

O terceiro irmão conversava animadamente com o estudante; Lin Jue pescava com uma vara de bambu, a linha mergulhada na água; o barqueiro preparava mingau nos fundos, o jantar daquela noite.

O dia fora de fato agradável.

Mesmo depois do anoitecer, o céu era de um azul profundo, as montanhas à beira do lago tornaram-se silhuetas recortadas refletidas nas águas.

Aqueles dois viajantes tinham razão em uma coisa:

Seis pessoas num barco desses é apertado demais.

Sentados, não era tanto; mas para dormir, ficava impossível.

Agora com quatro, estava perfeito.

Depois do jantar, o terceiro irmão, o barqueiro e o estudante dormiram na cabine. Lin Jue, que não se importava com o frio, preferiu o ar livre sobre as tábuas da proa. A irmã mais nova, que não queria se apertar com os outros, fez o mesmo, deitando-se ao lado dele e olhando o céu noturno.

A brisa fresca do rio soprava constantemente. À noite, o lago se agitava levemente, e o barco balançava suave, nada assustador como de dia, mais parecia embalar o sono, enquanto o céu se cobria de estrelas.

Essas estrelas também se refletiam no rio.

Fuyáo estava deitada ao lado de Lin Jue, balançando o rabo felpudo, em silêncio, pensativa.

Nos últimos dias, sem grandes ventos, a viagem transcorria tranquila.

Todos os dias pescavam e lançavam redes, assegurando o almoço e o jantar. Às vezes, ao passar por portos movimentados, havia muitos comerciantes vendendo frutas, bolos cozidos no vapor, produtos locais e até vinho.

Era comum sentar à beira do barco, deixar o vento empurrá-lo, beber vinho, pescar, conversar alegremente, com peixe de um lado e vinho do outro.

Ao chegarem ao grande rio, o movimento de embarcações ficou evidente: havia todos os tipos de barcos, desde pequenas canoas e barcos de tolda preta até grandes barcos de pesca, luxuosos navios-palácio e transportes de soldados e cavalos.

Quase todo porto à margem do rio tinha um templo: alguns eram grandes palácios, outros pequenos altares de meio metro. Pelo visto, o governo valorizava muito a navegação fluvial, e os deuses que regiam as águas eram mais presentes ali; não houve mais incidentes com criaturas sobrenaturais.

...

Dez dias se passaram rapidamente.

O barco se aproximou lentamente da margem.

Ainda se ouviam vozes conversando no barco.

— Nos dias de hoje, do palácio imperial às montanhas, se não são feiticeiros, são demônios, não há lugar seguro; temo que o mundo esteja à beira do colapso, nem mesmo os imortais poderão salvá-lo — lamentava o estudante.

— Não concordo, meu amigo — replicou o terceiro irmão. — Diz um antigo provérbio: a retidão dos deuses não pode ser abalada pelos demônios, nem as mudanças de todas as coisas podem ser detidas pelo caminho. Embora hoje haja cada vez mais monstros, espíritos e fantasmas, e eu também ouça falar das confusões na corte, não creio que isso signifique o fim do mundo.

— A história segue seu curso, o mundo está sempre mudando, as dinastias se sucedem, é natural. As mudanças não podem ser impedidas nem por feiticeiros, nem por deuses. Mas julgar o destino do mundo apenas por eventos passageiros é visão muito limitada.

Os dois conversavam, sem que se soubesse sobre o quê.

Lin Jue apenas ouvia, em silêncio, mirando o horizonte.

A raposa, ao seu lado, também olhava para longe.

À frente, havia um porto considerável, com muitos barcos atracados. Dos grandes, desciam oficiais e nobres; dos pequenos, vinha o povo comum, e havia toda sorte de viajantes. Em um barco, desciam vários taoístas, todos com passos trôpegos ou semblante debilitado, amparando-se uns nos outros.

Devem ser do ramo dos talismãs, pensou Lin Jue.

— Chegamos! — exclamou o barqueiro, aliviado, dirigindo-se a Lin Jue, à irmã e ao terceiro irmão na cabine: — Aqui já é o condado de Weng. Depois daqui, logo chegaremos à montanha Mingzhao.

O terceiro irmão interrompeu a conversa.

— O encontro foi breve, mas enfim chegou a hora da despedida — disse ele, erguendo a taça de vinho e sorrindo. — Como folhas ao vento, cada um segue seu caminho; brindemos enquanto ainda estamos juntos.

— Se o destino permitir, um dia irei visitar os mestres em Yishan, para conhecer suas belas paisagens.

— Será muito bem-vindo.

O terceiro irmão respondeu sem nostalgia alguma; levantou-se, pegou sua bagagem e saiu.

O burro desembarcou, assim como a bagagem.

Três pessoas e uma raposa ficaram na margem, observando o barco que se afastava.

O estudante ainda tinha mais estrada pela frente, ficou na proa, em postura de despedida, acenando-lhes.

O terceiro irmão retribuiu o aceno com um sorriso, sem olhar para trás, voltando então sua atenção para alguns vendedores ambulantes da margem e para aquele grupo de taoístas que haviam chegado antes deles.

Por coincidência, eram conhecidos.

Eram os mestres do monte Qiyun.