Capítulo 87 - Monstros à Vista Durante a Travessia

— O mundo é vasto e cheio de maravilhas, os antigos não mentiram — comentou o terceiro irmão enquanto caminhava. — Se não saíssemos pelo mundo, quem imaginaria que, sob este céu, existe uma montanha onde aves e ratos partilham o mesmo covil?

Diante deles estendia-se um grande rio e já se avistava o cais.

Cantorias longínquas de barqueiros ressoavam pelo ar sobre as águas.

Lin Jue não resistiu e olhou para trás enquanto caminhava.

Dizia-se que ali também passava uma das principais rotas para a capital.

Como seria a capital deste mundo?

Quando o mestre partisse desta vida e ele descesse a montanha, talvez também tivesse de passar por ali.

Logo chegaram à margem.

Ali estavam ancorados muitos barcos de passageiros, de todos os tamanhos. Os maiores seguiam por longas travessias, os menores, por trajetos curtos, e havia até uma embarcação de dois andares, sinal do intenso tráfego fluvial.

— O senhor vai querer embarcar? — chamou um barqueiro.

— Para onde vai, mestre? — perguntou outro.

— Mestre! Meu barco é rápido e seguro! — ecoaram as vozes antes mesmo de se aproximarem.

— Vamos para a região de Yuan, no condado de Weng, rumo à Montanha do Canto dos Pássaros. Precisamos de um barco que possa levar também um jumento — respondeu o terceiro irmão, com um feixe de feno às costas.

Entre os três, Lin Jue continuava carregando sua caixa de livros, mas tanto o terceiro irmão quanto a irmã mais nova traziam cada um um feixe de feno pendurado nas costas; até o lombo da raposa carregava, por capricho do terceiro irmão, um pequeno feixe atado, mais por simbolismo do que por necessidade.

A raposa, aliás, seguia obediente, ao lado dos pés de Lin Jue.

— Yuan, é?...

Muitos barqueiros calaram-se. Os barcos pequenos não suportavam viagens tão longas nem podiam transportar um jumento, e outros sequer seguiam para Yuan.

Apenas um barco maior, coberto com toldo, e um ancião a bordo ajeitando as velas, mostraram-se disponíveis.

— O mestre vai ao Monte do Canto dos Pássaros, no condado de Weng? — perguntou o velho.

— Precisamos transportar um jumento — frisou o terceiro irmão.

— O jumento pode embarcar, sim, mas terá de ficar na popa, para não incomodar os demais passageiros. E só se o animal não tiver medo da água, pois se cair ao rio, não me responsabilizo — avisou o barqueiro.

— Nosso irmão jumento é esperto.

— Sendo assim, tudo certo.

— Quanto custa?

— Os senhores levam também... Isso é uma raposa, não é? Ela não morde?

— De modo algum.

— O trajeto pelo rio até a Montanha do Canto dos Pássaros tem mais de quinhentos quilômetros, leva uns dez dias. Antes, cobrava-se trezentas moedas por passageiro, mas se quiserem, faço por trezentas; o jumento conta como uma pessoa. A raposa não entra na conta, desde que não reclame do cheiro de peixe — disse o velho, avaliando-os. — Só têm de trazer comida para o jumento; pescado não faltará.

— Combinado — aceitou o terceiro irmão, sem pechinchar.

E assim, os três embarcaram primeiro no barco coberto.

A raposa, carregando o feno, seguiu atrás, saltou com leveza e caiu suavemente no convés, sacudindo o feno das costas.

Surpreendentemente, o jumento também subiu com firmeza e docilidade, parando exatamente onde lhe mandaram.

O barco era espaçoso, o jumento não era grande; cabia de sobra na popa, e além dos três viajantes, havia ainda outros três passageiros: um jovem de vestes eruditas e dois homens com cicatrizes no rosto e armas à cintura, típicos do submundo.

Vendo a chegada dos três, os outros passageiros os observaram atentamente.

O jovem erudito notou a caixa de livros de Lin Jue e o semblante inexperiente da irmã mais nova, percebendo neles um quê de refinamento; já os homens do submundo olharam para as espadas que traziam e para o bastão de Lin Jue, enxergando neles um ar de aventureiro. Não era incomum que fora das principais escolas de magia e alquimia, alguns monges usassem os templos como abrigo, enquanto viviam das armas.

— Uma saudação — disse o terceiro irmão, fazendo uma reverência. — Somos monges do Templo da Colina Flutuante, no Monte Yi, levamos nosso jumento para carregar a bagagem em viagem longa. Nosso irmão jumento é dócil, não faz barulho nem sujeira. Teremos a honra de compartilhar este barco com os senhores; peço a compreensão de todos.

— Monte Yi? Onde fica isso? — perguntou um dos homens armados.

— Gente do submundo não se atém a tantos detalhes! E por que viaja com um rapaz tão delicado e uma moça? — questionou o outro, direto.

— Monte Yi? Pico Celestial e Pico de Lótus? — arriscou o jovem erudito, retribuindo a saudação.

— Isso mesmo, monte Yi, no condado homônimo, muito isolado. Estes são meus irmãos. Estou levando-os à grande cerimônia no Monte do Canto dos Pássaros para que conheçam o mundo — respondeu o terceiro irmão, voltando-se para o erudito. — Vejo que conhece bem a região. De fato, é a montanha dos picos Celestial e de Lótus.

Os dois homens armados logo perderam o interesse, resmungando.

Antes, vendo-lhes as espadas e a cabaça de vinho pendurada à cintura do terceiro irmão, acreditavam tratar-se de gente do mesmo meio, mas ao perceberem que eram monges, acharam-nos desinteressantes.

Já o jovem erudito teve os olhos iluminados.

— Nunca estive lá, mas ouvi dizer que, embora isolada, é uma das montanhas mais belas do mundo. Existe até um poema: “Ainda que venhas dos Cinco Picos, basta ver o Pico Celestial para se extasiar”.

— Não é mentira.

— Vamos, vamos! — gritou um dos homens armados. — Já somos seis pessoas, mais dois bichos, e é viagem longa! Quanto o senhor vai lucrar? Não vai ter onde dormir à noite!

A pequena raposa inclinou a cabeça e o encarou fixamente.

Lá de fora, o barqueiro respondeu prontamente.

O barco então soltou as amarras, afastando-se lentamente da margem.

O vento estava favorável, as velas içadas, e a embarcação seguia correnteza abaixo.

Dentro do barco, o ambiente era simples: dois bancos longos de madeira fixos nas laterais, onde se podia sentar; um pequeno fogareiro, capas de chuva, redes de pesca, utensílios de cozinha espalhados. As bagagens ficavam ao centro. Lin Jue e seus companheiros sentaram-se à esquerda, os outros à direita.

Os dois homens armados conversavam entre si. O terceiro irmão conversava com o erudito.

Lin Jue observava o interior do barco, enquanto a irmã mais nova, séria, imitava seus movimentos, examinando tudo ao redor.

A raposa deitava-se obediente a seus pés.

O barco, embora espaçoso, não oferecia acomodações como os barcos de luxo; à noite, a não ser que houvesse pousada à margem, teriam de dormir ali mesmo, entre as tábuas e o convés.

A raposa farejou o ar.

Lin Jue também respirou fundo.

Os dois homens do submundo não tomavam banho havia muito tempo; exalavam um cheiro azedo e forte. Não só isso, seus modos eram grosseiros.

O terceiro irmão, apesar de ser homem de espírito livre e já ter convivido com aventureiros, logo percebeu que eles eram rudes, enquanto o jovem erudito era educado e cortês. Por isso, limitou-se a conversar apenas com o erudito.

No fim das contas, em todo lugar há gente do submundo; quem anda pelos ermos, não é um deles também?

Quando há afinidade, conversa-se; quando não, basta a convivência passageira.

Enquanto Lin Jue observava ao redor, os dois homens também olhavam para eles, mais precisamente para a irmã mais nova. Talvez pela sua beleza, encaravam-na sem disfarçar.

Ela, séria, também os fitava.

Passado algum tempo, Lin Jue levantou-se e foi para o convés.

Como esperava, a raposa e a irmã mais nova levantaram ao mesmo tempo e o seguiram.

Havia espaço tanto à frente quanto atrás do toldo; o jumento ocupava a popa, a proa estava livre. Assim que chegaram, o vento fresco e úmido do rio os envolveu, trazendo uma sensação de alívio.

Se o tempo estivesse bom, até poderiam dormir ali à noite, à deriva, contemplando as estrelas.

O barqueiro ajustava as velas.

Sem ter o que fazer, Lin Jue acariciava a raposa e, ao tirar um punhado de pelos, soltou-os ao vento. Puxou conversa:

— Barqueiro, este rio costuma ter muitas ondas?

— Desde que não haja enchentes ou monstros das águas, não. O vento só ajuda o barco a andar — respondeu o barqueiro, sorrindo. — Fique tranquilo, meu barco é muito seguro.

— Que bom!

— Haha, desde que o jumento do mestre não se assuste, não tem como cair no rio.

— Pode confiar no nosso irmão jumento.

— Por que o mestre chama o jumento de “irmão”?

— Só estou acostumado a chamá-lo assim, como meus irmãos mais velhos. Dizem que ele entrou para o templo antes de nós, por isso é chamado de irmão.

— O mestre é um sábio...

— De forma alguma — apressou-se Lin Jue. — Mas o senhor também tem sorte em trabalhar com barcos nesse rio.

— Sorte? Que nada! Sol e chuva, frio e calor, é um sofrimento. E, ultimamente, o mundo anda perigoso; cada vez menos gente viaja de barco — lamentou o barqueiro.

— Mas hoje há bastante gente...

— O mestre vai à cerimônia no Monte do Canto dos Pássaros, não é?

— Como sabe?

— Ora, quem não saberia? Muita gente importante está indo para lá; só por isso há tantos passageiros. Normalmente, há mais barcos do que viajantes. E ainda por cima, uns dias atrás, houve um assassinato no rio; a guarda investigou por dias e manchou a reputação do lugar. Agora, vêm menos ainda.

— Pelo menos dá para tirar algum dinheiro — comentou Lin Jue, lembrando-se dos tios e sentindo compaixão. — Melhor que trabalhar a terra o ano todo e mal ver uns trocados.

— Trabalho duro é igual em todo lugar...

Enquanto conversavam, os dois homens do submundo falavam alto lá dentro, sem se importar em ser ouvidos.

Discutiam sobre a montanha onde aves e ratos se escondiam juntos.

— Esse povo tem sorte, vai à montanha, acha um ninho, pega ovos, come carne de ave todo dia: sopa de pássaro, carne assada... Onde mais se come tanta carne assim?

— Nem me fale! Já me acostumei com carne de pássaro!

— Mas não vai ser fácil comer depois...

O barqueiro, já idoso e falador, escutou e interveio:

— Senhores, estão brincando. Aqui, mesmo com aves e ratos vivendo juntos, não é tão fácil pegar passarinho. E, na verdade, não costumamos comer, há um certo receio quanto a isso.

— Vocês que têm suas superstições, nós não somos daqui. Que importa? — rebateu um deles.

— Não é superstição, é que dizem que faz mal à saúde.

— Que mal? Não vem me rogar praga! — retrucou o homem, franzindo a testa.

O barqueiro apenas riu.

— Irmão Wang, por que diz que não será fácil comer no futuro? Onde não há aves?

— É só caçar! — respondeu o outro.

— Nem toda ave é fácil de pegar.

— Não pega passarinho, pega andorinha!

O barqueiro se espantou:

— Andorinha é ave doméstica, quem é que come andorinha?

— Ô barqueiro, toca o barco e para de se meter! O mundo é grande, só porque aqui não tem, não quer dizer que em outros lugares não tenha! — retrucou o homem.

— Lá onde moramos, comemos andorinha! Hoje cedo, no albergue, comi duas, espetadas.

— Sim, sim...

O barqueiro, que até então sorria constrangido, ao ouvir isso estremeceu e quase largou o leme.

— Como é?

— Que foi, barqueiro? Está assustado por quê? Cuide do barco!

— O senhor disse que comeu andorinha hoje cedo?

— E daí? Vai fazer o quê?

— É verdade mesmo?

— Mas que insistência!

— Ai! O senhor não sabe que quem viaja por águas não pode comer andorinha? — O rosto do barqueiro ficou lívido, ele tentou virar o barco na direção oposta, no meio do rio.

— Por que não pode? E se comer, o que acontece?

Mal terminou a frase, sentiu algo estranho.

O céu estava limpo, o vento calmo, mas de repente o barco começou a balançar intensamente.

Os dois homens logo se levantaram, correram para o convés, armas em punho, e olharam ao redor.

Sob o barco, as águas profundas começaram a se agitar.

Ondas surgiram à frente, pequenas no início, crescendo cada vez mais, como se um monstro atravessasse o rio, levantando o barco.

Atrás, porém, tudo estava calmo.

De repente, um jato d’água se ergueu como um turbilhão, mirando diretamente nos homens armados.

Apesar do mau caráter, tinham habilidade: um saltou, o outro desviou, escapando por pouco.

Mas ao pousar, o barco balançou e quase caíram.

Outros dois jatos de água subiram, grossos como bacias, com força impossível de resistir. Pegos de surpresa, foram arremessados para fora do barco.

— Socorro! — gritaram, debatendo-se na água.

Lin Jue só teve tempo de empurrar a irmã para dentro da cabine e, ao ver os dois lutando na água, pensou em pegar o bastão, mas de repente viu-os sendo puxados por algo invisível; num instante, sumiram no rio.