Capítulo 7 — O Ilusionista

Havia tantas pessoas que era impossível passar. Lin Jue subiu nos degraus do passeio ao lado, ficou na ponta dos pés e esticou o pescoço para ver melhor.

Era mesmo um espetáculo de ilusionismo.

O público havia formado um círculo ao redor de uma área de cerca de quatro metros quadrados, no centro da qual estava uma mesa de madeira. À frente da mesa, um homem de roupas simples manipulava três tigelas e algumas sementes de pêssego, movendo-as rapidamente de um recipiente para outro.

Tratava-se do famoso jogo das três tigelas, em que o espectador tenta adivinhar onde está o objeto escondido. Ao redor, as pessoas aplaudiam e faziam suas apostas, como se disputassem inteligência com o artista.

Lin Jue franziu o cenho. Ele já conhecia esse tipo de truque; geralmente dependia da habilidade manual e da condução do pensamento do público. Quanto mais habilidoso o artista, mais difícil de perceber, e ele também precisava entender profundamente a mentalidade dos espectadores.

Olhando com atenção, Lin Jue ficou ainda mais desconfiado. Se a área fosse suficientemente ampla, com apenas uma mesa e o artista cercado de todos os lados, e ainda assim ele conseguisse executar os truques com destreza, Lin Jue, vivendo num mundo repleto de criaturas sobrenaturais e magia, até poderia acreditar que havia algo de extraordinário ali. Mas a mesa estava posicionada contra uma parede, de costas para a rua, com poucos espectadores na lateral e atrás, e alguns companheiros do artista protegendo esses ângulos, justamente os mais fáceis de revelar o truque.

Lin Jue observou esses pontos. Realmente, era mais fácil perceber os truques de lado ou por trás; embora houvesse poucas pessoas nesses lugares, pelas expressões, parecia que alguns haviam notado algo estranho. Talvez não tivessem visto claramente, ou achassem que a habilidade do artista já era digna de respeito, e não valia a pena desmascará-lo, então ninguém o fez.

Mas muitos espectadores estavam entusiasmados. Era raro ver tanto movimento e um espetáculo tão intrigante.

Lin Jue permaneceu em silêncio, assistindo.

Depois de algum tempo, um homem de meia-idade com barba cobriu um objeto com um lenço colorido e, ao retirar o tecido, revelou uma bacia de cobre. O lenço voltou a cobrir a bacia e, de repente, o recipiente vazio foi preenchido com água, e depois surgiram carpas coloridas.

A plateia vibrou.

Muitos olhos brilhavam de fascínio.

Após transformar o lenço em peixe, veio a mágica do baú vazio: dele saíam frutas, legumes, filhotes de gatos e cães, e até objetos dos próprios espectadores. Alguém brincou que queria o avental vermelho da viúva da rua, e o artista conseguiu trazer o objeto.

Lin Jue estava incrédulo, com a testa franzida. Mantinha esperança, mas também cautela.

O tempo avançava, o sol subia no céu e o movimento nas ruas atingia o auge.

Na área central, o aprendiz do artista ajoelhava para recolher dinheiro, enquanto o mais velho circulava dizendo:

— Agradecemos a todos pelo apoio. Chegamos aqui, já conseguimos nosso sustento para a viagem. Nos números anteriores, houve tanto verdadeiros feitos mágicos quanto habilidades arduamente treinadas. Obrigado pela calorosa recepção e aos que perceberam, mas decidiram não expor os truques. Sou grato a todos.

Ele saudou o público com um gesto de respeito.

Os espectadores, animados, aplaudiram e pediram mais números.

— Não tomei café da manhã, estou com fome e preciso descansar, comer algo e beber água. Mas, já que querem ver mais, não posso desapontar os nobres senhorios.

Fez sinal para o lado.

Um rapaz de treze ou catorze anos correu até o centro. Apesar do frio da primavera, vestia apenas uma calça, com o torso nu e magro, mostrando as costelas.

— Senhores espectadores! Quem tem dinheiro, contribua; quem não tem, prestigie com sua presença. Que este espetáculo traga prosperidade aos vossos dias! O garoto ainda é novo, não deixem que ele se envergonhe!

O artista mais velho saudou novamente, demonstrando habilidade retórica.

O jovem nada disse; correu duas vezes ao redor do círculo, abriu bem a boca para mostrar ao público que nada havia ali.

Em seguida, tirou uma pequena esfera escura, misturou com melado, colocou na boca e mastigou. De repente, arregalou os olhos, inclinou a cabeça para trás e cuspiu em direção ao céu.

— Vuuuuum...

Uma grande chama explodiu no ar.

O público se assustou, mas logo a cena espetacular provocou gritos e aplausos.

Até Lin Jue ficou surpreso.

Não sabia o que era aquela esfera escura; mesmo que fosse algum material inflamável, não havia nada visível para acender.

Pensando nisso, Lin Jue apressou-se a descer dos degraus e avançou entre a multidão.

— Não empurre, não empurre...

— Por que está empurrando?

— Quem está me empurrando?

— Você, rapaz...

— Só um instante, por favor.

Mais pessoas atraídas pelo fogo e pelos gritos se aproximavam, e Lin Jue, precisando proteger sua cesta e seus remédios, teve que fazer esforço para chegar ao centro.

— Vuuuuum!!

Outra explosão de fogo iluminou o céu.

O entusiasmo do público era contagiante.

Se perguntassem o que significa "um espetáculo incendiário", seria isso.

Mas o espetáculo já chegava ao fim.

O jovem, cansado, respirava fundo, olhou para o artista mais velho e para a plateia, abaixou a cabeça e saudou, sem dizer palavra.

Imediatamente, moedas tilintaram.

Muitos jogaram dinheiro ao centro, outros frutas e legumes, e até ovos rolavam pelo chão.

Nos tempos atuais, qualquer coisa servia como recompensa.

Nesse momento, uma voz dissonante se fez ouvir:

— Assisti por tanto tempo e finalmente vi um truque digno de respeito, mas essa mágica rudimentar de manipulação de fogo, se apresentada numa feira de templo, não deixa de ser um pouco enganosa, não?

A voz era idosa, com tom de desprezo.

Todos olharam: era um velho de roupas simples.

— Quem é o senhor? — perguntou o artista mais velho, saudando cautelosamente.

— Sou um colega de profissão — respondeu o velho, sorrindo.

Ao ouvir isso, o artista ficou sério.

Os demais espectadores hesitaram e logo mostraram entusiasmo, esperando por uma disputa.

O ambiente já era animado, e agora ficaria ainda mais.

— Dizem que colegas são rivais. Mas nós viemos, avisamos ao oficial local, pagamos as taxas, perguntamos o caminho; não ofendemos ninguém, nem roubamos o negócio dos outros — explicou o artista, ponderando —, então, senhor, por que...?

— Você não fez nada errado. Só cheguei depois de você e, ao avisar ao oficial, soube que já havia outro artista de rua, com tudo em ordem e ocupando o melhor lugar. Sem ter muito o que fazer, resolvi passear e, por acaso, encontrei vocês. Queria ampliar meus conhecimentos, ver o que os colegas de outras regiões sabiam, mas não vi nada extraordinário — disse o velho, sorrindo, sem aparentar malícia.

Até suspirou:

— Quando a idade chega, fala-se demais; o que está no coração não se pode guardar, acaba escapando.

O artista mais velho olhou para o público, hesitou e recolheu as mãos, dizendo:

— Quanto à nossa falta de habilidade, parece que o senhor tem algo a nos ensinar!

— Não se trata de ensinar. De tudo que apresentaram, só essa manipulação de fogo me chamou a atenção. Mas o garoto ainda está começando.

Assim que terminou, o jovem olhou ao redor, abaixou a cabeça e brincou com as mãos, sem saber o que fazer.

— O senhor não está errado... — o artista mais velho, antes humilde e simpático, agora ficou sério —, mas meu filho é pequeno, não entende muito. Não o envergonhe. Já estudei essa técnica por anos, permita-me mostrar-lhe meu domínio.

O público logo se animou.

Lin Jue também se interessou.

O artista mais velho abriu um pote de cerâmica, pegou uma esfera escura, misturou com melado, colocou na boca e mastigou. Enquanto isso, seus companheiros começaram a tocar tambores e pratos.

— Tum-ta!

No exato momento do som, o artista inclinou a cabeça e cuspiu.

— Vuuuuum!

Dessa vez, não foi uma chama dispersa, mas um jato de fogo reto, subindo ao céu, com pelo menos seis metros de comprimento.

Era um espetáculo impressionante; quem estivesse em um lugar mais alto poderia ver de longe. Se fosse de noite, toda a cidade veria o fogo.

Fosse para admirar a técnica ou apenas o espetáculo, era evidente que ali havia verdadeira habilidade.

O artista não parou, cuspiu fogo várias vezes.

Com a música e os efeitos, o clima ficou ainda mais vibrante, e o público se empolgou ainda mais.

Era claro que sua habilidade superava a do jovem: conseguia condensar o fogo, criar jatos, e uma esfera permitia várias demonstrações.

Depois de comer outra esfera, circulou o espaço, cuspindo fogo sobre a cabeça dos espectadores, permitindo-lhes sentir o calor intenso. Até pegou madeira, colocou no braseiro e acendeu com seu próprio fogo, provando que não era ilusão, mas real.

— Muito bem! — o velho aplaudiu —, sua técnica de manipulação de fogo é admirável.

— Poderia nos dar algum conselho, senhor?

O artista se sentia orgulhoso.

— Conselhos, não; talvez o público não saiba, mas os colegas já ouviram: há duas categorias dessa técnica. A inferior exige que se coloque bolas ou óleo inflamável na boca; a superior não precisa disso.

O artista ficou surpreso.

O público parou por um instante e logo começou a comentar e gritar.

— Qual é a superior? Mostre!

— Compare!

— Não se gabe só com palavras!

— Se não gosta daqui, vá montar seu negócio no sul da cidade; este pessoal trabalhou duro a manhã toda!

O velho hesitou, mas diante da insistência do público, finalmente saiu.

Com calma, não pegou nenhuma esfera; aproximou-se do braseiro aceso, cheio de madeira e chama, sorriu ao público e, de repente, inclinou-se e aspirou.

— Sssss...

O fogo enrolou-se, afinou-se, como se tivesse vida, girando e entrando em sua boca.

O público ficou em silêncio.

O velho mostrou a boca, nada ali.

Então, de repente, cuspiu:

— Vuuuuum...

Outro jato de fogo subiu ao céu.

A plateia ficou boquiaberta.

Lin Jue também arregalou os olhos.

Embora o jato não fosse tão longo quanto o do artista, era mais disperso; mas o velho não havia ingerido nada, e o ato de aspirar o fogo e depois expelir era um impacto visual muito maior.

Parecia um feito sobrenatural.

— Agradeço pelo entusiasmo; não pude recusar e só me resta mostrar um pouco do que sei. Mas peço que recuem; já sou velho, não tenho o vigor de jovens, e o fogo que expelirei pode queimar cabelos e rostos. Não me responsabilizo por isso.

— Vuuuuum...

O velho, como o artista antes, circulou o espaço, cuspindo jatos de fogo sobre os espectadores, para que sentissem o calor, até queimando cabelos, provando que era real.

Com os tambores e pratos, o espanto do público aumentou.

— Vuuuuum...

Um jato de fogo passou sobre Lin Jue.

Ele foi dos poucos que não recuaram, protegendo apenas a cesta, sem cobrir a cabeça — o velho, como dissera, não tinha o vigor dos mais jovens, e seu fogo era mais disperso; Lin Jue sentiu o calor intenso imediatamente.

Ao mesmo tempo, uma sensação estranha surgiu em seu coração.

Lin Jue lembrou-se de algo — quando estava no templo da família Wang, em Hengcun, sentiu o mesmo quando o monstro expeliu fumaça.

Mas não tinha certeza se era realmente aquilo.

Absorvido, Lin Jue tocou a cabeça.

Alguns fios estavam ligeiramente ondulados.