Capítulo 12: No Caminho, Demônios e Espíritos Enganam os Homens

A estrada de pedregulho frequentemente era marcada pelo respingo de lama sob cascos de cavalos. Após a chuva, era possível percorrê-la com alguma dificuldade. Era certo que precisariam atravessar a noite. Lin Jue calculou a distância, observou o céu e concluiu que não avançaria muito; além disso, havia muitos comerciantes viajando juntos, o que o deixou mais tranquilo.

Logo o céu escureceu, mergulhando o caminho numa penumbra confusa. Os viajantes que haviam partido juntos começaram a se dispersar, cada um seguindo seu próprio ritmo. Mesmo assim, era possível distinguir sombras de pessoas entre o bambuzal à margem da estrada, por mais que a bruma da noite obscurecesse a visão. O som dos sinos pendurados nas mulas, cavalos e burros ressoava claro, ecoando pelas montanhas, trazendo conforto ao coração. Pelo menos, Lin Jue sabia que não estava sozinho naquela trilha.

Desde que começou a praticar o método de cultivo do qi, as sequelas de seu encontro com o monstro do templo da família Wang estavam se dissipando pouco a pouco. No entanto, ainda sentia certa inquietação, agravada pelas histórias inquietantes que ouvira dos comerciantes enquanto se abrigava da chuva no quiosque de chá. Por isso, esticava o pescoço, olhando adiante e atrás, ponderando se acelerava o passo para acompanhar alguém ou se esperava por algum companheiro. Afinal, buscava viajar em grupo.

Na ocasião da visita ao templo da família Wang, o objetivo era salvar a vida do tio; agora, sem razão para arriscar-se, quem desejaria encontrar-se com demônios ou fantasmas? Lin Jue logo encontrou um companheiro. Este caminhava à sua frente, também sozinho e, como ele, procurava alguém para se juntar. O homem estava parado à beira da estrada.

Lin Jue o alcançou rapidamente. Antes que pudesse dizer algo, ouviu a voz do estranho:

— Ora, ora! Um estudante! — Era um jovem de aparência elegante, que disse, ao ver Lin Jue: — Infeliz destino, tendo que viajar à noite. Posso acompanhar-te para fortalecer o ânimo?

— Seria um prazer — respondeu Lin Jue.

— Que maneira culta de falar — comentou o outro.

— Não é nada — retrucou Lin Jue.

— Como devo chamá-lo, jovem?

— Lin Jue, à disposição.

— Ainda não tem nome de cortesia, certo?

— Ainda não atingi a idade.

— Assim imaginei — disse o estranho, parando por um instante. — Meu nome é Huang, apenas Huang Quan, Quan de “plenitude”. Não se engane quanto ao significado. Sou mais velho que você, pode me chamar de irmão Huang.

— Irmão Huang, é um prazer conhecê-lo.

— O prazer é meu! — Huang Quan juntou-se a ele, caminhando juntos. Talvez para afastar o medo, não parava de falar:

— Por que, sendo tão jovem, viaja sozinho?

— Minha família é pobre, saí para buscar estudos.

— Estudar é difícil, especialmente para filhos de gente comum. Encontrar um bom mestre é complicado. Se não o achamos, é difícil passar nos exames — lamentou Huang Quan.

— Concordo plenamente — respondeu Lin Jue.

— O mundo anda inquieto hoje em dia.

— De fato.

— Ouvi dizer que há demônios e fantasmas nesta estrada!

— Também ouvi isso no quiosque de chá.

— Lin Jue, és corajoso?

Huang Quan olhou para Lin Jue, inquieto, como se, caso Lin Jue admitisse medo, fosse parar ali e esperar por mais companheiros.

— Considero-me razoavelmente corajoso.

— Então fico tranquilo. Haha, na verdade, também sou destemido, capaz de desafiar tudo. — Huang Quan riu forçado. — Mas viajar à noite é solitário, conversar e ajudar-se mutuamente é bom. Mesmo que não encontremos bandidos ou demônios, a estrada é irregular e um tropeço pode acontecer. Ter alguém para ajudar é útil.

— Concordo plenamente, irmão Huang — Lin Jue percebeu a intenção, mas nada comentou.

De fato, o ser humano é gregário; a maior parte do medo e da ansiedade vem da solidão. Quando se tem companhia, as inquietações desaparecem. Huang Quan, apesar de medroso e vaidoso, era um bom conversador, habituado a viajar por aquela estrada, com vasta experiência. Lin Jue, caminhando e conversando, sentiu-se cada vez mais animado.

O tédio e a inquietação da noite ficaram para trás.

— Qual o seu destino, Lin Jue?

— Vou ao Monte Qi Yun.

— Monte Qi Yun? — Huang Quan parecia surpreso.

— Conhece, irmão Huang?

— Como não conhecer? Monte Qi Yun, montanha dos imortais, famosa em toda parte!

— É tão conhecido assim?

— Sem dúvida — afirmou Huang Quan. — Houve um tempo em que um monstro devorador habitava esta estrada. Muitos sábios foram chamados, mas só os sacerdotes do Monte Qi Yun conseguiram exterminá-lo.

— Verdade?

— É claro.

— Que tipo de arte mágica dominam os sacerdotes do Monte Qi Yun? Como conseguiram derrotar o monstro?

— Não sei ao certo. Não me atrevi a verificar de perto, apenas ouvi dizer que houve grande tumulto e uma batalha feroz. Por fim, um sacerdote celestial desceu ao mundo e matou o monstro com um golpe.

— Impressionante…

— Pois é!

— Então, permita-me perguntar: após passar pelo condado de Dan Gu, como chegar ao Monte Qi Yun? É alto e difícil de escalar? Os sacerdotes são acessíveis?

— Monte Qi Yun fica ao norte, assim como Dan Gu. Chegando ao condado, basta seguir ao norte — Huang Quan hesitou, não respondendo às demais perguntas, e continuou observando Lin Jue, intrigado. — És um estudante em busca de aprendizado, Lin Jue, por que não vai a uma academia famosa, onde grandes mestres lecionam, e sim a um templo taoista?

A noite escureceu ainda mais, restando apenas uma tênue luz; distinguia-se o caminho apenas pela diferença de cor. Huang Quan voltava-se para Lin Jue, olhos brilhando na escuridão.

— Para ser franco… — Lin Jue não entrou em detalhes, apenas deu a explicação habitual: — Por causa de certos acontecimentos, encontrei um monstro à noite no templo ancestral; fui afetado por ele. Depois, ouvi dizer que o templo Xuan Tian no Monte Qi Yun é muito eficaz, então resolvi visitá-lo.

Lin Jue não mentiu.

— Entendo! — Huang Quan piscou, surpreso, e refletiu antes de perguntar: — Você realmente viu um monstro, Lin Jue?

— De certa forma.

— E não foi ferido?

— Aquele monstro não me fez mal.

— Um monstro benigno, então.

— Sim — Lin Jue concordou, e perguntou: — Irmão Huang, com sua experiência, o que pensa sobre buscar a imortalidade e o caminho taoista?

— Tem esse desejo?

— Tenho certos pensamentos.

— Haha, muitos almejam a longevidade e o caminho dos imortais. É natural. Mas, desde sempre, muitos buscaram mestres e o caminho dos sábios, porém poucos realmente o alcançaram. Isso mostra que o caminho não é fácil — respondeu Huang Quan, sereno.

— Concordo…

Lin Jue refletiu e achou razoável.

— Dizem que, além da sorte, são necessários caráter, talento e aptidão; tudo depende do destino.

— Como assim?

— Apenas ouvi falar, não entendo muito — Huang Quan sorriu. — Mas você, Lin Jue, já viu monstros, tem mais experiência que muitos.

— Foi apenas coincidência.

— Que aparência tinha o monstro?

— Para ser sincero, não vi sua verdadeira forma.

— É mesmo?

— Não consegui enxergar direito.

— Que pena.

Huang Quan abaixou a cabeça, pensativo.

— E quanto a mim, Lin Jue, o que acha?

De repente, uma voz sombria ao seu lado. Pensando ser brincadeira, Lin Jue virou-se e viu Huang Quan levantar a cabeça lentamente, revelando no escuro um rosto monstruoso — feições ferozes, boca alongada, presas cruzadas, olhos brilhando em verde.

Lin Jue ficou alarmado.

O rosto se aproximou de súbito.

Instintivamente, Lin Jue recuou alguns passos.

Ao mesmo tempo, uma onda de energia ardente subiu à garganta.

O monstro, então, fez surgir uma nuvem de fumaça com um estalo, deu meia-volta e desapareceu rapidamente nela.

Lin Jue ficou perplexo.

Aquele homem era um monstro? Havia realmente monstros naquela estrada? Para onde teria ido?

Engolindo em seco, Lin Jue olhou ao redor, tudo deserto; não desperdiçou energia e engoliu a raiva. Pegou uma pequena faca do estojo de livros, esperou atento, mas nenhum sinal de movimento.

Parecia ter sumido completamente.

Lin Jue continuou vigilante, olhando à volta. As montanhas e o bambuzal eram negros e infinitos; após a chuva, a lua aparecia, iluminando a estrada de pedregulho como se fosse de jade, desenhando contornos na paisagem, mas sem torná-la menos sombria, apenas mais profunda sob a luz fria.

Montanha, noite e solidão; os buracos na estrada brilhavam como prata.

Caminhar era inquietante, parar também.

Lin Jue escutou atentamente e percebeu que, em algum momento, os comerciantes à frente já estavam longe; o som dos sinos era quase inaudível. Sabia que seria difícil alcançá-los.

Após algum tempo, ouviu um grito atrás:

— Monstro!

A voz estava cheia de terror, quase a ponto de rasgar a garganta.

Esse medo parecia contagioso, causando arrepios.

Outro também encontrou um monstro?

Ouviu passos apressados à frente.

Lin Jue apertou a faca; o peso e o toque lhe trouxeram conforto.

Mordeu os lábios; o sangue juvenil subiu, e, deliberadamente, transformou todo o medo e dúvida em raiva diante da ameaça.

Os anciãos da vila sempre diziam: mortos viram fantasmas, fantasmas são mais fracos que os vivos; monstros das montanhas, a menos que sejam feras ou tenham grande poder, não são tão fortes. Uma raposa transformada ainda teme cães ferozes, ratos e coelhos transformados temem gatos e águias, centopeias e serpentes transformadas são vencidas por galinhas e patos; o ser humano não é fraco. Portanto, monstros geralmente atacam aproveitando fraquezas ou enganando, daí o ditado: monstros surgem dos humanos.

Lin Jue sentia-se firme, vigoroso, saudável e até cultivava o qi há dois meses. Agora, com a raiva controlada, sua mente ficou tranquila.

Esse método era realmente eficaz, quase instantâneo.

Quis olhar ao redor e desafiar: "Onde está o monstro maligno? Ousa enfrentar-me?"

Comparar garras com lâmina, quem será mais afiado?

O som de passos e cascos apressados.

Lin Jue olhou sob a luz da lua, não viu nenhum monstro, apenas um viajante assustado, que se aproximou, mas hesitou em avançar, meio oculto entre as sombras do bambuzal.

— Quem... quem é? — O homem viu Lin Jue, gritou assustado.

— Eu! Sou humano!

— É mesmo?

— Sim!

— Há... há monstros nesta montanha!

— Também viu?

Lin Jue ficou firme, olhando o homem.

Este não se aproximou, mantendo distância.

Conversaram à distância.

— Também encontrou?

O homem ficou surpreso como Lin Jue.

— Sim.

Lin Jue, sem medo, respondeu com firmeza:

— O monstro fingiu ser humano, caminhou comigo, conversou, de repente mostrou sua forma, tentou me assustar. Como não conseguiu, fez surgir fumaça e sumiu.

— Comigo foi igual! Idêntico!

O homem deu dois passos em direção a Lin Jue, mas parou, ainda desconfiado:

— Você é mesmo humano?

— Sim.

— Onde mora?

— No condado vizinho, vila Shu.

— Vila Shu? Já estive lá!

— Já?

— Todos lá têm o sobrenome Shu, é aquela com três pontes?

— Vila Shu é mesmo da família Shu, construída sobre o riacho, cheia de pontes, mas tem bem mais que três.

— Ah...

O homem parecia satisfeito com a resposta, mas continuou:

— Qual seu nome?

— Lin Jue.

— Não está certo! — A desconfiança aumentou. — Vila Shu só tem gente da família Shu, como você tem outro sobrenome? Não faz sentido!

— Minha família veio de fora, tem ligação com os anciãos de Vila Shu, por isso acabamos morando lá.

— ...

— Se não acredita, eu abro caminho, pode ir à frente.

— Ainda não está certo!

— O que mais?

— Eu vi o monstro, fiquei assustado, você também, mas não ouvi nenhum grito seu. Além disso, eu desconfio de você, por que não me questiona?

— Para ser sincero, sempre fui corajoso, e já vi monstros antes, sei que, embora sejam estranhos, se ficarmos apavorados, nos tornamos vulneráveis.

Lin Jue fez uma pausa, o tom ficou grave:

— Não questiono porque acredito que encontros na montanha são obra do destino; se quero caminhar ao seu lado, preciso confiar! Se você for humano, não tenho dúvidas, seguimos juntos. Se não for, esta faca verá sangue de monstro esta noite!

As últimas palavras foram quase rosnadas.

Parecia um daqueles personagens das histórias dos anciãos, que, ao encontrar o mal à noite, não apenas não se assustam, mas enfrentam monstros e fantasmas.

O homem hesitou, mas finalmente se aproximou.

Agora, Lin Jue pôde ver: era um homem baixo, de meia-idade, com três fios de bigode, segurando uma rédea, atrás dele uma mula.

— Chamo-me Yao San, moro ali adiante.

— E isso?

Lin Jue o analisava, atento.

— Produzo pedras de tinta em casa, hoje fui vendê-las a uma caravana, eles as levam para a capital e para o sul. Acabaram me convidando para beber, e com a chuva, tive que viajar à noite — lamentou Yao San. — Se soubesse que realmente encontraria um monstro, teria voltado!

— Entendi.

Lin Jue olhou para a mula.

— E você, para onde vai?

— Vou ao Monte Qi Yun.

— Onde fica?

— Nunca fui, dizem que é ao norte.

— Por que viaja sozinho à noite?

— Você também está sozinho.

Lin Jue olhou para ele, era o ponto de maior suspeita.

— Eu? Não! Já sabia que havia relatos de monstros por aqui, esperei por alguns comerciantes locais no quiosque de chá, seguimos juntos. Mas, no meio do caminho, veio um vento estranho, olhei e só restava eu. Depois, encontrei o monstro. No começo, ele fingiu ser humano, conversou comigo, até discutiu o preço das pedras de tinta.

Yao San falava e observava Lin Jue.

Havia preocupação em seu olhar.

— Entendi…

Lin Jue assentiu, aceitando a explicação.

O relato fazia sentido, além de conhecer o quiosque de chá e trazer uma mula; segundo as histórias dos anciãos, raramente um monstro consegue transformar animais como mulas ou cavalos, geralmente se limita a pequenas transformações.

Se tivesse esse poder, já seria notável.

— Vamos seguir.

De qualquer modo, ficar na estrada deserta à noite não era boa opção; era preciso seguir em frente.

Assim, os dois caminharam, um à frente, outro atrás.

A mula ressoava com seus cascos, vez ou outra bufava.

— Ora, você encontrou um monstro, eu também, quantos monstros existem nessa estrada? — Yao San lamentava.

— Muitos encontram monstros por aqui?

— Nem muitos, nem poucos. Sou apenas um artesão rural, não conheço muita gente — Yao San respondeu trêmulo. — De vez em quando, ouço falar dessas coisas.

— Que tipo de monstro é?

— Não sei, é difícil dizer. Parece que nunca houve notícias de alguém ser devorado por monstros nesta estrada. Eles apenas assustam os viajantes, principalmente à noite — Yao San ainda estava assustado. — Não sei que tipo de monstro é, mas quando o encontrei, ele sabia tudo sobre as vilas e até sobre os comerciantes e suas rotas. Só então baixei a guarda.

— Não devora pessoas, apenas assusta?

— Sim. Mas, pensando bem, essa estrada é uma importante rota comercial. Se houvesse monstros devorando gente, mesmo à noite, o governo teria tomado providências.

— Faz sentido.

— Poderia… poderia segurar a rédea da mula para mim?

— Por quê?

— É que… preciso urinar.

Yao San parecia constrangido, quase a ponto de se molhar.

Lin Jue pegou a rédea da mula.

Logo ouviu o som de água e o suspiro de alívio de Yao San.

— Diga, Lin, viu claramente a aparência do monstro?

— Estava muito escuro, só vi por alto.

— Tinha presas?

— Sim.

— Garras afiadas?

— Creio que sim.

— É mesmo?

Yao San apoiou o pé numa árvore à beira da estrada, virou-se para Lin Jue e, de repente, sua aparência mudou: feições ferozes, boca alongada, presas cruzadas, olhos verdes, claramente um monstro.

— Hiss!

Lin Jue assustou-se novamente.

O monstro sorriu, mostrando os dentes.

— Hehehe…

Na noite escura das montanhas, um riso furtivo ecoou.

Ao mesmo tempo—

— Pum!

Diante dele, uma nuvem de fumaça explodiu.

Lin Jue hesitou, instintivamente recuou, mas logo avançou novamente.

— Maldito!

Já prevenido, Lin Jue mantinha sua raiva viva. Seja real ou não, ela se elevou, voltando-se contra o monstro.

— De novo!

Lin Jue, entre perplexidade e raiva, encarou com firmeza.

— Swoosh!

Estendeu o braço de repente!

Atravessou a nuvem de fumaça!

O monstro, sem tempo de reagir, foi agarrado pelo colarinho.

Os dedos brancos de tanto apertar.