Capítulo 1: Existirão realmente fantasmas e deuses neste mundo?

Uma rua de pedra antiga, o canto das paredes manchadas pelo tempo, um riacho murmurante, e à sua margem, uma fileira de paredes brancas e telhados cinzentos. Sobre o riacho, uma velha ponte de pedra arqueada; sobre a ponte, um pavilhão de madeira sustentado por oito colunas, já desbotadas pelo passar dos anos.

No interior do pavilhão, um ancião encurvado com uma bengala cercado por sete ou oito crianças. Contava-lhes histórias do passado.

Um rapaz de roupas gastas, aparentando quinze ou dezesseis anos, carregava uma sacola de arroz pendurada na mão, permanecendo sozinho junto ao muro, olhando em silêncio para a frente.

As palavras do velho e os gritos de espanto das crianças podiam ser ouvidos.

O ancião era um dos mais velhos da aldeia, de idade avançada e vida serena. Costumava sentar-se sob a árvore na entrada da aldeia para contar histórias, tanto para que os jovens conhecessem o mundo e seus acontecimentos, os altos e baixos da história, quanto para transmitir suas experiências e lições de vida aos descendentes. Em tempos assim, nos povoados rurais, muito do saber era perpetuado de geração em geração, oralmente.

Mas, quando as crianças se reuniam em grande número, as histórias mudavam de tom.

De relatos de grandes feitos e acontecimentos, tornavam-se lendas de deuses e fantasmas.

Esses contos sempre foram populares, desde tempos imemoriais.

Era um prazer tanto para quem ouvia quanto para quem narrava.

Ao longo do último ano, Lin Jue também vinha com frequência ouvir as histórias.

Na verdade, sua chegada àquele mundo remontava apenas a um ano atrás. Ser lançado sem aviso num lugar estranho e atrasado não era o desejo de muitos, mas, já que ali estava, sem alternativas, restava-lhe apenas esforçar-se para não passar toda a vida preso àquela pequena aldeia.

Imaginava que cada mundo teria suas próprias maravilhas, e cada época, seus prazeres; precisava conhecê-los.

Sair dali não seria impossível, mas tampouco fácil.

Dependeria da forma como tentasse.

Inicialmente, Lin Jue pensara em estudar, conquistar méritos acadêmicos e, assim, sair do vilarejo — ao menos para se apresentar a esse novo mundo.

Coincidiu que, nos últimos anos, o comércio cresceu na região; a família Shu, predominante na aldeia, organizava caravanas para vender papel, pincéis, chá e madeira na capital, enriquecendo-se gradualmente. A influência da tradição confucionista e do apego aos laços familiares era grande, e, com a prosperidade, crescia também o desejo de ver mais estudiosos entre seus parentes, para que, no futuro, pudessem apoiar-se mutuamente. Assim, financiaram a fundação de uma pequena academia no vilarejo, beneficiando até mesmo Lin Jue, estrangeiro entre eles.

E assim, estudou por um ano e ouviu histórias por outro.

A vida era dura, mas, com o tempo, tornara-se tranquila.

Contudo, agora havia preocupação.

No mês anterior, o tio mais velho saíra para pescar e, ao retornar, adoeceu subitamente — feridas tomaram-lhe o corpo, e logo se viu entre a vida e a morte.

Na infância, Lin Jue vivera na pobreza; a mãe fora raptada por um mercador, e o pai o criara sozinho. Mais tarde, acompanhando os negócios da família Shu, o pai conseguira economizar algum dinheiro, mas, nos últimos anos, o país fora assolado por bandidos. Dizem que, dois anos antes, após uma viagem, um grupo de comerciantes jamais retornou. Assim, coube ao tio assumir a responsabilidade de alimentar e educar Lin Jue.

Foi também o tio quem, ao chegar, o salvou das águas, arriscando a própria vida.

Após a doença do tio, o primo buscou um médico famoso da região, que receitou remédios eficazes, mas caros.

Para uma família comum, viver sem passar fome já era sorte; sustentar um estudante era o limite. O custo de um mês de tratamento esgotara todas as economias.

O dinheiro deixado pelo pai de Lin Jue também se esgotara.

A família principal dos Shu, generosa, permitia-lhe buscar uma pequena porção de arroz a cada dez dias, de modo que ninguém morresse de fome em casa.

Foi de lá que Lin Jue regressava naquele momento.

Segundo o médico, para curar a doença, seria necessário pelo menos três meses de tratamento — o que custaria ainda quinze a vinte moedas de prata ou mais.

De onde tirar esse dinheiro, ele não sabia.

Lin Jue estava realmente aflito.

Perdido em pensamentos, ouviu a voz que vinha do pavilhão:

“...Esse homem não era nenhum sacerdote ou juiz versado em artes místicas, mas sim um sujeito corajoso e forte. Tinha bebido um pouco, criou coragem e lutou com o fantasma durante toda a noite. Ao amanhecer, exausto, levantou-se e, adivinhem o que viu?

Nada de fantasmas por perto, apenas no chão, um saco velho de pele, que, ao ser tocado pelo sol, começou a soltar fumaça e um cheiro terrível.”

As crianças escutavam, assustadas e fascinadas.

Mas uma delas, com ar de dúvida, perguntou:

“Vovô, será que existem mesmo fantasmas?”

Durante esse ano, ouvindo as histórias, Lin Jue também pensava muitas vezes nessa questão.

Será que realmente havia deuses e seres sobrenaturais no mundo?

Nunca vira nenhum, então não se atrevia a afirmar sua existência.

Por outro lado, as histórias eram tantas e tão vívidas...

“Claro que existem! Como não haveriam?”, respondeu o ancião, arqueando as sobrancelhas. “Contei-lhes tantos contos de fantasmas e seres estranhos, muitos com nomes e sobrenomes. Acreditam que todos são invenção minha?”

“O senhor já viu algum?”

“É claro que sim! Não contei para vocês?”

“Mas o mestre diz que não existem tais coisas, e que ele mesmo nunca viu nada disso.”

“O mestre, ah...”

O velho segurou a bengala, sorriu e refletiu, antes de responder:

“O mundo é feito de toda sorte de pessoas; há quem tema fantasmas, há quem não tema. Da mesma forma, há fantasmas que temem os vivos, outros não. Uns evitam os vivos, outros são evitados por eles. O mestre leu muitos livros de sábios, tem grande conhecimento e integridade; despreza essas coisas, e nenhum fantasma ousaria aparecer em sua frente, não é?”

As crianças ouviam, confusas, sem entender completamente.

O velho, então, acariciou a barba e disse, sorrindo:

“A história anterior é de um condado vizinho. Se não acreditam, saibam que, recentemente, na aldeia de Wang, também houve distúrbios sobrenaturais. Os Wang prometeram uma grande recompensa: quem passasse uma noite na capela da família receberia dez moedas de prata. Vocês, jovens corajosos, teriam coragem de dormir lá juntos?”

“Sério?”

“Não acreditam? Perguntem aos seus pais quando chegarem em casa!”

As crianças se entreolharam, todas assustadas.

“Alguém já tentou?”

“Sim. Alguns apostadores e beberrões da aldeia já foram. No mês passado, um corajoso conseguiu pegar o dinheiro; os outros fugiram no meio da noite, e alguns adoeceram depois.”

O velho concluiu:

“Se não acreditam, podem perguntar!”

As crianças, então, calaram-se.

Apenas Lin Jue, ao lado, mostrava expressão diferente.

Aguardava ali para, ao término das histórias, procurar o ancião e pedir-lhe conselho sobre como ganhar algum dinheiro — fosse com algum negócio estranho, fosse com a influência do velho para conseguir trabalho nas caravanas dos Shu; qualquer coisa que desse lucro seria bem-vinda.

Não esperava ouvir aquilo.

Já ouvira, antes, histórias de apostas para dormir em cemitérios, e naquele mesmo pavilhão escutara muitos contos de fantasmas. Tudo agora se agitava em sua mente.

Refletiu, ponderou.

Por fim, o jovem ergueu o saco de arroz e deu alguns passos.

Acompanhou o riacho até o pavilhão, aproximando-se do venerável ancião. Por respeito, saudou-o:

“Vovô Shu.”

“Ah, é o menino da família Lin. O que foi?”

“O senhor disse que o patriarca Wang da aldeia vizinha prometeu dez moedas para quem dormir uma noite na capela. É verdade?”

“Hum? Está pensando em tentar?”

Embora a família Lin fosse de forasteiros, viviam juntos na aldeia, e o velho sabia bem da situação deles, tendo já ajudado-os algumas vezes. Ao ouvir a pergunta, logo percebeu o intuito do rapaz.

“Na capela dos Wang realmente há fantasmas?”, indagou Lin Jue.

“Como vou saber? Disse isso para assustar esses moleques. Você, porém, não deveria levar minhas palavras tão a sério.”

Lin Jue permaneceu calado por um momento e perguntou:

“Alguém realmente recebeu o dinheiro?”

“Sim, claro. Dizem que um bêbado do condado, homem forte e destemido, talvez até treinado, entrou lá e passou a noite. De manhã, saiu, pegou o dinheiro e foi embora.”

“Aconteceu alguma tragédia?”

“Não que eu saiba”, respondeu o velho. “Morte é coisa séria. Não estamos em florestas ou montanhas. Onde há gente, há lei. Mesmo que existam fantasmas, não ousam matar assim.”

Lin Jue pensou mais um pouco antes de agradecer:

“Muito obrigado, vovô Shu.”

“Você quer mesmo ir? Não tem medo?”

O velho já adivinhava sua intenção.

Lin Jue não era propriamente um jovem comum; tinha seus cálculos e ponderações, mas nada disse agora. Apenas inclinou-se e pediu:

“Peço que me oriente.”

O velho suspirou:

“Não sou sacerdote nem xamã, não conheço rituais para afastar males. E, se conhecesse, não caberia a você usá-los...”

Após uma breve pausa, continuou:

“Mas ouvi muito dizer que só se torna fantasma quem morre, e que fantasmas, em si, são mais fracos que os vivos. Mesmo animais que se tornam espíritos, no início, não são muito mais poderosos que antes.

“Há um velho ditado: ‘Os monstros surgem dos homens’.

“Se não fez nada de errado, tem a consciência tranquila, é jovem e saudável, os seres sobrenaturais não vão te incomodar. E, se encontrar algum, jamais deve sentir medo. O medo descontrola o coração, dispersa o espírito, e é nessa hora que os fantasmas se aproveitam. Se não temer, o coração se mantém firme, o espírito inteiro, e nada de ruim pode te atingir.

“É por isso que, onde há distúrbios, chamam sempre alguém corajoso e robusto para ficar de guarda: coragem é o mais importante, vigor é o segundo.

“E isso vale tanto para lidar com fantasmas quanto com pessoas.

“Nunca perca a coragem...”

Lin Jue escutava atentamente, com expressão serena.

Ao longo do ano, ouvira muitas histórias de estranhos e fantásticos contos do velho, e todas tinham esse tom.

Os fantasmas não eram necessariamente mais fortes que os vivos.

As pessoas não eram necessariamente mais fracas que os fantasmas.

Havia fantasmas que enganavam pessoas, mas havia também pessoas que enganavam fantasmas.

E, por vezes, ambos se davam bem.

Ocorriam encontros fortuitos, destinos passageiros.

Coisas estranhas, beleza e mistério, tudo misturado.

Fascinante.

Se de fato existissem fantasmas e seres sobrenaturais, haveria de haver algo de verdade nas lendas e tradições.

Era ainda manhã. A aldeia, ao pé da montanha, estava tranquila, as casas imersas numa leve névoa. Só se ouviam os pássaros nas árvores e o murmúrio das águas. O jovem agradeceu ao ancião, pegou sua sacola de arroz e voltou para casa.

Enquanto caminhava, refletia.

Seria verdadeira a história do fantasma na capela dos Wang? Ou seria obra de alguém com segundas intenções?

E como seria, afinal, esse mundo?

Dez moedas de prata...

Hoje mesmo iria descobrir.