Capítulo 19: Um Grupo de Duas Onças de Prata

Duas vezes o brado dos macacos ecoou sobre as montanhas e os rios. Quem diria que aquele chamado agudo e límpido, ouvido antes, era emitido por essas criaturas ferozes e detestáveis? Lin Jue já não tinha tempo de pensar nisso, pois o maior e mais robusto dos macacos corria em sua direção. Os outros, ao perceberem, largaram apressados os livros que pilhavam e seguiram-no.

O que pretendiam essas criaturas? Lin Jue arregalou os olhos, sem intenção de recuar; apertou com força o punhal e inspirou profundamente.

Mesmo no auge do verão, o ar abrasador, ao ser tragado, tornava-se fresco em sua boca; porém, ao atingir o estômago, despertava o fogo latente em seu corpo, transformando-se de imediato em calor escaldante. Com as faces infladas, expulsou o ar num jato.

Uma labareda se espalhou à frente, cuspida com vigor. Os macacos, assustados, gritaram estridentemente, um som agudo e penetrante. No mesmo instante, todos pararam de avançar e recuaram alguns passos, fitando Lin Jue com olhos atentos. Por ora, mantinham-se em confronto, observando-se mutuamente.

Lin Jue reconheceu que esses não eram macacos comuns: sua altura rivalizava com a dele, e, provavelmente, eram ainda mais fortes que um humano médio. Restava-lhe usar o fogo para mantê-los à distância, confiando que, como as feras selvagens, também temessem as chamas. Pelo que via, sua suposição estava correta: os macacos não ousavam mais se aproximar. Alguns até voltaram para remexer nos pertences de Lin Jue.

Logo, porém, ele percebeu que, apesar de temerem o fogo, eram bastante inteligentes: usavam pedras como armas, atirando-as contra ele. Por sorte, a distância se mantinha, e Lin Jue, totalmente concentrado, conseguia se esquivar recuando com agilidade, sem ser atingido. Só pararam de persegui-lo quando ele já estava afastado de seus pertences – e, mesmo assim, continuavam a observá-lo, prontos para qualquer movimento.

Enfurecido, Lin Jue rangia os dentes, mas nenhuma solução lhe vinha à mente. Só lhe restava ver os macacos devorando sua comida, remexendo seus livros, e vigiando-o com olhos famintos. Apertou ainda mais a pequena faca na mão.

Foi então que, de súbito, ouviu-se o trotar de cavalos atrás dele. Os macacos também ergueram as cabeças, lançando o olhar por sobre Lin Jue em direção ao som.

O trote se aproximava rapidamente. Lin Jue ponderava se deveria olhar para trás, temendo que os macacos aproveitassem a distração para atacá-lo, quando ouviu o sibilo de algo cortando o ar e, logo em seguida, o impacto surdo de uma flecha.

Um dos macacos foi atingido e tombou para trás, provocando pânico e desordem no grupo. Uma segunda flecha passou, errando o alvo. Enquanto isso, o cavalo se deteve bruscamente atrás de Lin Jue. Agora, ele já não se preocupava com um ataque dos macacos ao virar-se, e olhou para trás.

Viu então um jovem homem de roupa simples, montado num imponente cavalo, com uma lança longa coberta por pano presa à sela, uma espada na cintura e arco e flechas nas mãos. Um erguia a cabeça, o outro a baixava.

"Que ousadia a sua, jovem estudioso, viajar sozinho por esta estrada e ainda enfrentar esses macacos monstruosos!", exclamou o cavaleiro. "Que criaturas são essas? Como podem ser tão grandes?"

"Não sabe?", perguntou Lin Jue.

"Não...", respondeu ele.

"Não admira que seja tão destemido!", disse o cavaleiro. "Não reparou que todos os outros estão reunidos na vila atrás, esperando formar grupo para seguir viagem?"

"Não vi ninguém...", confessou Lin Jue.

"Você realmente desconhece!", admirou-se o cavaleiro, explicando: "Esses macacos monstruosos viviam nas montanhas, mas desde o ano passado começaram a aparecer perto da estrada, cometendo toda sorte de maldades. Se um homem sozinho cruza com eles, é atacado e roubado; se há mulheres no grupo, elas são levadas para serem maltratadas. Só viajantes armados ou grupos numerosos ousam passar por aqui."

Enquanto falava, os macacos, como se fossem gente, reuniam-se em torno do ferido, verificando seus ferimentos, bradando furiosos, mas sem ousar se aproximar; limitavam-se a olhar para os dois homens e, vez ou outra, trocavam gritos como se se comunicassem.

Lin Jue voltou-se e viu um grupo de vinte ou trinta homens caminhando, conduzindo mulas e burros, evidentemente viajantes e comerciantes. Os macacos temiam a chegada deles.

"Hoje teve sorte de me encontrar", disse o cavaleiro. "Quando eles chegarem, una-se a eles para partir."

"E você?", questionou Lin Jue.

"Eu?", o homem riu com espírito aventureiro. "O magistrado de Danxun ofereceu uma recompensa pela cabeça desses macacos: dois taéis de prata por cada uma. Preciso do dinheiro para continuar a viagem... São criaturas ferozes e vingativas, mas astutas e prudentes. Quando estão em desvantagem, recuam; só atacam isolados. Espero que, depois de vocês partirem, alguma cabeça de macaco venha parar diante de mim."

"Vai sozinho?", admirou-se Lin Jue. Não era qualquer um que podia enfrentar aqueles monstros, mesmo armado. Mas, lembrando-se dos contos de cavalaria que ouvira na vila, de guerreiros capazes de decapitar demônios e espíritos, pensou: será este um desses valentes?

"Vá pegar suas coisas", disse o cavaleiro, desviando-se na montaria.

Logo os viajantes aproximaram-se, alguns armados, comentando o perigo dos macacos, mas seguindo o cavaleiro com confiança, formando um grupo numeroso e imponente. A cada passo do grupo, os macacos recuavam, até se afastarem da estrada e observarem de longe, entre as árvores.

Lin Jue correu para recuperar seus pertences, avaliando os danos. Sua comida fora devorada, o estojo de livros rasgado, o cantil de bambu quebrado, e um dos livros, jogado pelos macacos, perdera algumas páginas. A comida, pensou, poderia comprar mais; mas os outros objetos tinham valor sentimental: o estojo fora presente do ancião Wang; os livros, dados por pessoas da vila que admiravam seu esforço; o cantil, feito à mão por seu tio. A raiva crescia, impossível de suprimir.

Como poderia ele, que já enfrentara monstros e fantasmas com coragem, recuar agora diante de bestas selvagens? Se cedesse agora, como manteria a coragem diante de desafios maiores na busca pelo caminho dos imortais?

Guardou seus pertences com calma e, ao erguer os olhos, viu que alguns viajantes já seguiam adiante, mas outros esperavam por ele. Seu olhar, no entanto, pousou na arma que um dos homens carregava.

"Senhor, poderia me emprestar sua espada?", pediu Lin Jue.

"Como irá devolvê-la?", perguntou o homem.

"Na casa de chá junto ao portão norte da cidade de Danxun", respondeu Lin Jue.

"Assim seja!", disse o homem, lançando-lhe o sabre.

"Obrigado, amigo!", agradeceu Lin Jue, pegando a arma. Virou-se para o guerreiro ao seu lado e declarou, entre dentes: "Vou ajudá-lo a decapitar esses macacos; a recompensa é toda sua!"

"Que excelente estudioso!", exclamou o outro, animado. "Chamo-me Luo Seng!"

"Lin Jue."

"Este lugar não é o ideal, vamos mudar de posição."

"Como quiser", respondeu Lin Jue, acompanhando-o. Os macacos ainda os seguiam com olhares cheios de ódio e ressentimento.

Luo Seng escolheu um recanto entre um rio e um córrego, onde logo ficaram encurralados. Ambos, de tempos em tempos, olhavam para os viajantes que se afastavam. Até que os macacos começaram a se agitar, emitindo gritos e brados. O líder, mais robusto, ergueu-se, abriu os braços e agitava galhos como se convocasse os demais, recebendo respostas em coro. O barulho ecoava longe, enquanto a vegetação balançava com a aproximação da horda.

Lin Jue, nunca tendo participado de um combate assim, curvou-se, atento, fixando o olhar nos macacos e apertando com força o sabre de cabo longo.

Ao seu lado, Luo Seng mostrava-se calmo, largou a lança, sacou a espada e desmontou, indo ao encontro dos macacos. De um lado, os monstros corriam com fúria; do outro, Luo Seng avançava com passos firmes. Logo se encontraram.

Lin Jue ouvia o som das lâminas cortando o ar. O sol, a pino, refletia nos sabres, lançando faíscas de luz entre as sombras da floresta, mas ele não desviou o olhar, nem piscou. Só via os dois macacos que corriam em sua direção, ambos do seu tamanho, de braços longos, avançando com ferocidade.

Lin Jue não ousava relaxar. O sabre que empunhava era mais longo que uma espada, mas sua lâmina tinha alcance limitado; se errasse a distância, de nada adiantaria. O primeiro macaco aproximou-se, desacelerando um pouco, atento à lâmina e testando-o com as mãos, enquanto o segundo aproveitava para acelerar, brandindo uma pedra afiada.

Lin Jue, com o pensamento ágil, girou o sabre com ambas as mãos. Sentiu o peso da lâmina na extremidade, pesada e robusta, tornando o movimento mais poderoso. O primeiro macaco, prevenido, rolou para se esquivar, enquanto o segundo, aproveitando o balanço, saltou sobre Lin Jue, arreganhando os dentes e gritando, pronto para atacar.

O sabre era pesado e difícil de manejar: após um golpe, era complicado recuperar o movimento rapidamente. Talvez por já terem enfrentado humanos antes, os macacos sabiam disso e tentavam tirar vantagem. Mas não sabiam que Lin Jue também tinha sua estratégia.

Apesar do sabre ter passado reto, Lin Jue mantinha o rosto voltado para o inimigo e, com o abdômen cheio de ar, as faces infladas, soprou com força. Uma rajada de fogo explodiu, detendo o avanço do macaco e obscurecendo a visão de ambos.

Cheio de fúria, Lin Jue não hesitou: agarrou o sabre com toda a força e aplicou um golpe transversal, varrendo as chamas com a lâmina, que ardia com um rastro de fogo. O sangue jorrou, e a cabeça do macaco tombou, decepada.