Capítulo 57 Não! Mestre, você...

Ainda era sob as árvores do pátio, junto à longa mesa de madeira improvisada. Duas grandes bacias estavam dispostas ao centro, cheias de tiras largas de massa.

O sino soou com um "dong!", e um grupo de irmãos mais velhos chegou sorrindo.

—Irmãozinho, já sentíamos o cheiro da carne há tempos! Você pegou a carne curada do mestre para cozinhar, não foi?

—Essa carne foi presente dos devotos que vieram ao templo. O mestre normalmente não tem coragem de comer, se não preparar direito, vai acabar sendo repreendido!

—Irmão, você foi corajoso mesmo! Nós já tínhamos de olho nessas carnes há tempos, mas o mestre é tão mão de vaca, não gosta de gastar com comida. Se deixasse, já teríamos colocado tudo no arroz, seja mingau ou seco, só para dar um gostinho salgado!

—Mas já que está feito…

—Eu digo mais: já devia ter feito isso antes!

Todos sentaram sorrindo, a conversa animada não cessava. Quando olharam para a massa, notaram que estava cortada em tiras largas e finas, diferente do habitual. No caldo, pedaços de carne curada, brotos de bambu secos e cogumelos silvestres exalavam um aroma delicioso e peculiar, deixando-os surpresos.

—O quê?

Embora não fossem bons cozinheiros, já haviam provado muita comida boa. Ainda assim, nesses tempos, a maioria se contentava em encher a barriga, poucos sabiam cozinhar de verdade. Por isso, notaram prontamente a diferença naquele jantar.

—Como se chama isso?

—Massa de lençol.

—Vejam só, o irmãozinho sabe preparar massas…

—Apenas um pouco do básico.

—Está com boa aparência…

Enquanto conversavam, Lin Jue e a irmãzinha já serviam uma tigela para cada um.

Logo todos pegaram seus hashis.

—Vamos comer… — sugeriu o velho Yun He.

Todos baixaram a cabeça. Pegaram um pedaço daquela massa larga e fina, embebida no caldo quente, e levaram à boca.

Na primeira mordida, além do calor, sentiu-se o sabor salgado e fresco da carne curada e do bambu, seguido pelo aroma característico dos cogumelos silvestres. Mastigando, surpreenderam-se com a textura: macia, elástica, deliciosa.

Sem dúvida, era um sabor inédito no templo e mesmo nas aldeias vizinhas seria difícil encontrar algo assim. O melhor de tudo é que estava realmente delicioso.

Apenas uma garfada foi suficiente para silenciá-los.

Lin Jue, sem reparar nos demais, serviu também uma tigela para a pequena raposa que criava, usando o potinho especial que o Quinto Irmão fizera para ela, e a colocou no chão.

—Pode comer!

A raposinha olhou para ele e, obediente, aproximou-se do prato. Nunca fora exigente, comia o que lhe davam. Mas, ao provar uma colherada, parou surpresa. Seus olhos se arregalaram. Virou a cabeça, incrédula, e provou novamente, cada vez mais espantada.

Lin Jue achou graça e sorriu, só então percebendo que todos à mesa também o olhavam boquiabertos. Embora não fossem tão expressivos quanto a raposa, a surpresa era semelhante.

—Por que não comem? — perguntou.

Só então todos baixaram a cabeça e começaram a devorar a comida com entusiasmo.

…

Na manhã seguinte, diante do portão do templo, entre os pinheiros envoltos em névoa, sentia-se o frescor matinal da montanha.

O jovem monge estava parado, segurando a rédea de um burro.

Ainda ecoavam em sua mente as conversas da noite anterior, depois que todos haviam se fartado e nem uma gota de caldo restara. Só então começaram a conversar:

—Irmãozinho, antes de subir a montanha, você não era um estudioso? Por que parece mais um cozinheiro?

—Se você cozinha tão bem, por que nunca disse? Eu, seu irmão mais velho, sempre bebo sem um petisco!

—Lin Jue, como você sabe cozinhar assim, pode usar a carne curada à vontade. Mas não temos mais ingredientes no templo. Amanhã, pegue umas moedas e vá até a cidade comprar alguns mantimentos.

—Mas, mestre…

Assim, pela manhã, preparou de novo a massa de lençol para todos. Não que Lin Jue não soubesse fazer outros pratos, mas eles haviam provado apenas aquela massa, ficaram maravilhados e exigiram que a repetisse. Lin Jue não teve como negar.

Depois do café da manhã, ao amanhecer, ele já estava diante do portão do templo, ao lado do único burro, que carregava dois cestos de bambu. A irmãzinha estava com ele, e a raposinha aos seus pés.

—Irmão, onde você aprendeu a fazer essa massa? — perguntou preocupada.

—Em casa.

—…

—O que foi?

—Irmão… você sabe fazer outras coisas?

—Sei, sim.

—…

—O que foi?

—Nada…

Ela calou-se.

Pouco depois, o Sétimo Irmão apareceu.

—Vamos?

A Montanha Yi era muito isolada; o mercado mais próximo ficava a dezenas de quilômetros e não era dia de feira, que só ocorria uma vez por mês. Restava ir até a cidade do condado, a quase cem quilômetros de distância.

Além de longe, o caminho era montanhoso e difícil, especialmente perto da Montanha Yi, onde a vegetação era densa e as trilhas, estreitas. A viagem de ida e volta levaria pelo menos dois dias.

Lin Jue e a irmãzinha eram jovens, então o mestre pediu ao Sétimo Irmão que os acompanhasse. Ele era o mais novo entre os irmãos, aparentando uns vinte e quatro, vinte e cinco anos, especializado em truques e apresentações. Quando Lin Jue e a irmãzinha chegaram ao templo, ele costumava entretê-los com suas habilidades, adorava passear e conhecia bem o caminho até o condado, além de se dar bem com os dois.

Assim, os três partiram montanha abaixo.

—Vamos apressar o passo para chegar antes do anoitecer, senão fecham os portões da cidade. Se cansarem, não hesitem em montar no burro.

—Irmão, não se preocupe! Desde que chegamos, cortamos lenha e subimos e descemos a montanha sempre. Às vezes até vamos até o Templo da Fonte Imortal. Já estamos acostumados. E, além disso, já temos algum treinamento, então cem quilômetros em um dia não é impossível.

Lin Jue comentou que, em sua percepção, a milha desse mundo parecia menor do que em suas lembranças. Cem milhas talvez não fossem nem quarenta quilômetros; pessoas acostumadas a caminhar podiam percorrer essa distância do amanhecer ao anoitecer.

Alguns carregadores de mercadorias, para ganhar a vida, faziam esse trajeto com peso nas costas; quanto mais eles, jovens e leves.

—Sétimo Irmão, fique tranquilo. Eu subo e desço a montanha todos os dias para consertar a estrada, já estou treinada!

A irmãzinha também já era uma trabalhadora esforçada.

Sétimo Irmão sorriu e bateu nas costas do burro:

—Irmão burro, mais uma vez vamos contar com você.

Ele e o burro iam à frente, a irmãzinha no meio, Lin Jue colocou o facão de lenha no cesto e usava um bastão como apoio, indo por último. A raposinha trotava, ora parando, ora avançando, mudando sempre de lugar.

Sétimo Irmão era alegre e conversador. Durante a caminhada, descrevia as paisagens da montanha: o sol, a neblina, os espíritos que viviam por ali, quais já havia visitado, em quais riachos era bom pegar caranguejos, em quais era melhor pescar, sabia falar sobre tudo.

Mesmo ao deixar a Montanha Yi e seguir rumo ao condado, conhecia o nome de cada vila e rio pelo caminho.

Da manhã ao meio-dia, e depois à tarde, passaram de trilhas cobertas de folhas a estradinhas de vilarejo, até chegar à estrada principal, onde aumentava o movimento. Havia caravanas de comerciantes com cavalos e mulas, vendedores ambulantes empurrando carrinhos, a agitação crescia, um contraste total com a paz do templo nas montanhas, parecia outro mundo.

À sombra dourada do entardecer, avistaram por fim a cidade.

—Chegamos — disse o Sétimo Irmão. — O condado de Yi é a sede da província, uma cidade grande.

—Condado de Yi…

—Irmão, o que vamos comprar? Hoje você é o responsável, pode decidir tudo.

—Vamos ver o que ainda está aberto, já está ficando tarde — ponderou Lin Jue. — Vamos primeiro procurar as lojas que ainda estejam funcionando.

—Estamos contigo! — declarou o Sétimo Irmão, seguindo à frente até o portão da cidade.

Na entrada, guardas armados vigiavam. O Sétimo Irmão apresentou um documento dobrado, apontou para Lin Jue e a irmãzinha, explicando que tinham vindo comprar mantimentos.

Os guardas olharam para ele, depois para Lin Jue e a raposinha ao lado, que já não podia ser confundida com qualquer outro animal. Havia muitos boatos estranhos sobre raposas, e o guarda franziu a testa. Mas, ao notar o documento especial, logo percebeu que, se um monge tinha uma raposa, era sinal de que não era alguém comum. O respeito substituiu a dúvida rapidamente.

—Sejam bem-vindos, mestres.

—Obrigado.

Os três agradeceram e entraram na cidade.

—Talvez vocês não saibam, mas hoje em dia o governo emite dois tipos de licença religiosa: uma em papel, para monges comuns, e outra em forma de livreto. Quem tem esta, é porque o templo demonstrou algum poder especial — explicou o Sétimo Irmão. — Quando vocês descerem a montanha, o mestre também providenciará uma para cada um.

—Entendi.

Conversando, atravessaram o portão. A rua principal surgiu diante deles, ladeada de casas brancas com telhado de telhas cinzentas, típicas da arquitetura local, em camadas irregulares. Era o fim do dia, as paredes brancas douravam-se ao pôr do sol, as telhas refletiam a luz, e as ruas ainda estavam cheias de gente.

Vendedores saíam para fora da cidade, lojistas fechavam as portas, outros ainda gritavam suas mercadorias, crianças corriam ao longe. Graças ao comércio crescente dos últimos anos, a cidade estava bastante próspera.

A irmãzinha olhava tudo com curiosidade, admirando as lojas, restaurantes, os cavalos e mulas que cruzavam seu caminho, analisando os comerciantes e as crianças correndo ao longe. Só desviava o olhar quando via vendedores de doces e petiscos.

A raposinha também estava encantada. Pequena, fora recolhida por Lin Jue ainda bebê, só conhecia o pico do templo e os monges. Aquilo era um mundo completamente novo para ela.

Havia cachorros nas ruas, todos atentos à raposa. Mas, não se sabe se por inocência ou coragem, a raposinha levantava o pescoço e os encarava de volta, para logo depois continuar trotando ao lado de Lin Jue.