Capítulo 114: O Confronto Tardio (Por Favor, Votos)

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A antiga estrada que descia a montanha estava coberta de folhas outonais, enquanto bosques multicoloridos se espalhavam por toda parte.

Aqui e ali, onde a terra úmida permanecia exposta, viam-se apenas pegadas de lobos selvagens e leopardos-nebulosos.

Uma mula avançava em silêncio, levando no lombo um ancião magro da aldeia, cujo corpo balançava de um lado para o outro. À frente, dois sacerdotes taoistas carregavam espadas e caminhavam a passos ligeiros.

— Para chegar à nossa aldeia são necessários dois dias de viagem. Devem estar cansados, mestres.

— Nós não estamos cansados. Quem está sofrendo é o ancião. E quem ficou na aldeia é que está realmente padecendo — respondeu Lin Jue. — Já que temos tempo durante o caminho, conte-nos sobre os demônios raposa da aldeia.

— Está bem...

Sentado no lombo da mula, o ancião assumiu uma expressão de lembrança. Hesitou por um instante antes de perguntar:

— Na verdade, esse grupo de demônios raposa vive há muito tempo junto à nossa aldeia. Nós já os conhecíamos havia muitos anos.

— Já os conheciam?

— Sim...

Lin Jue assentiu, sem demonstrar surpresa.

Entre as histórias que circulavam pelo mundo, as de demônios e espíritos raposa eram as mais numerosas. Isso não acontecia apenas porque tais criaturas eram, de fato, as mais comuns, mas também porque costumavam viver próximas dos humanos, misturando-se a eles.

Não havia nada de estranho nisso.

Por isso, Lin Jue apenas pediu que o ancião continuasse.

— Não sei bem por onde começar. Só sei que, alguns anos atrás, esse grupo de demônios raposa se dividiu em duas facções que não se suportavam e costumavam travar combates noturnos. Houve gente na aldeia que chegou a ser convidada por eles para ajudar. Até este velho foi procurado certa noite. Mandaram que eu levasse uma enxada e uma vara de carga para ajudá-los na briga. Não fui, e os aldeões também quase não foram.

— Depois de algum tempo, parece que decidiram quem havia vencido, pois restou apenas um dos lados.

— Durante um período, quase não vimos mais aqueles animais. Também deixamos de ouvir sobre os antigos incidentes envolvendo raposas na aldeia.

— Até que, nos últimos dois anos, algumas casas começaram a ser furtadas. A princípio, não sabíamos quem era o responsável. Mais tarde descobrimos que eram aquelas raposas. Depois de serem descobertas, elas simplesmente revelaram sua verdadeira natureza e passaram a exigir oferendas e dinheiro. Quando alguém se recusava, traziam desgraça para toda a família. Comunicamos o caso às autoridades e pedimos ajuda aos mestres das aldeias vizinhas, mas ninguém conseguiu fazer nada contra elas. Só nos restou prestar-lhes culto.

— Há três dias, sabe-se lá por quê, enlouqueceram. Começaram a ferir pessoas na aldeia e a exigir meninos e meninas virgens como sacrifício. Ficamos apavorados. Muitos fugiram da aldeia e ainda chamamos alguns homens do mundo marcial, mas eles também foram mortos pelas criaturas.

Enquanto falava, o ancião não pôde deixar de lançar um olhar à raposa branca que os acompanhava.

Como se tivesse percebido, a raposa deu um salto leve e gracioso, virando a cabeça para encará-lo.

O velho assustou-se e desviou imediatamente os olhos.

— Não havia outra solução. Ouvimos dizer que no monte Yishan existe o Templo de Fuqiu, cujos mestres são extremamente hábeis em exterminar demônios. Mas também soubemos que, ultimamente, monstros têm causado problemas em toda parte, como se tivessem combinado entre si. Nossa aldeia fica muito distante do templo, e ninguém se atreveu a percorrer um caminho tão longo, temendo ser morto antes de chegar. Eu, porém, já sou velho; mesmo que morra, não terei vivido em vão. Por isso vim sozinho pedir ajuda.

— O senhor é um homem de grande retidão.

Um ancião que havia vivido a maior parte da vida e considerava aceitável morrer, mas ainda assim se dispusera a arriscar a própria vida para chegar àquele lugar remoto e pedir auxílio em favor dos aldeões, esse era o tipo de homem digno do título de ancião virtuoso.

E, diante de alguém assim, por mais extraordinárias que fossem as capacidades de Lin Jue, ele naturalmente só podia demonstrar ainda mais respeito.

— Mas, ancião, tem certeza de que as criaturas da aldeia são realmente demônios raposa?

— O quê? É claro que são demônios raposa.

— Elas já revelaram sua forma verdadeira? Parecem raposas?

— Já revelaram. São iguais às raposas comuns. — O velho fez uma pausa e tornou a olhar de soslaio para a raposa ao lado. — Mas não são como esta raposa do mestre... como esta senhora raposa. São praticamente iguais às raposas comuns.

— As raposas não têm medo de cães? Não há cães na aldeia?

— Há, sim. Mas aquelas raposas possuem um nível elevado de cultivo e são numerosas demais. Há muito tempo os cães da aldeia foram subjugados por elas.

— Entendo.

Lin Jue assentiu, pensativo.

Havia demônios e espíritos raposa demais no mundo. Além disso, naquela época as informações circulavam com dificuldade e o conhecimento das pessoas era limitado; era difícil formar uma compreensão uniforme, e por isso tudo se tornava extremamente confuso.

As criaturas raposa das lendas não eram apenas semelhantes aos humanos: possuíam suas próprias espécies, clãs e até facções. Muitas delas, inclusive, nem sequer eram raposas.

Era essa a razão pela qual os taoistas separavam os termos demônio raposa e espírito raposa.

Afinal, havia alguma diferença entre “demônio” e “espírito”?

Se alguém investigasse a origem mais remota e o sentido inicial dos caracteres, talvez encontrasse alguma distinção. Mas caracteres e palavras, no fim das contas, serviam para a comunicação. Com o passar do tempo, eram usados de forma misturada, e a diferença original acabava desaparecendo.

Era como a diferença entre divindade e imortal.

Originalmente, havia uma distinção entre os dois. Mas, nos dias atuais, muitas entidades celestes chamadas de imortais eram, na verdade, divindades nomeadas por decreto, enquanto muitas chamadas de divindades eram, na verdade, imortais que haviam alcançado o cultivo por conta própria. Assim, no uso cotidiano, “deuses e imortais” tornara-se uma expressão única. Já não era necessário diferenciar minuciosamente o sentido de cada palavra, tampouco tratar a origem como a única interpretação correta.

O mesmo acontecia com demônios e espíritos.

O problema era que as “raposas” eram particularmente especiais.

Tomemos como exemplo a dinastia anterior. Naquela época, as pessoas admiravam os dragões e gostavam deles. Mas como alguém poderia encontrar um dragão verdadeiro com tanta facilidade?

Com o passar do tempo, a palavra “dragão” acabou sendo usada de maneira indiscriminada.

Ao verem os grandes crocodilos dos rios, chamavam-nos de dragões-de-couro; os menores recebiam o nome de dragões-porca. Quando encontravam uma grande serpente que havia alcançado sucesso no cultivo, chamavam-na de dragão-serpente. Até mesmo uma carpa que adquirisse espírito era chamada de dragão. Algumas serpentes pequenas e comuns, por respeito ou simples carinho, também recebiam esse nome quando eram mencionadas ou registradas em poemas e livros.

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Mais tarde, o exagero foi ainda maior.

Às vezes, as pessoas subiam uma montanha e, ao passar por uma trilha, encontravam algo estranho. Se aquilo emitisse luz ou voasse levado pelo vento, sem que ninguém conseguisse compreender o que era, bastava tocar na água para que todos gritassem:

— É um dragão!

Depois, ao descerem a montanha, podiam vangloriar-se diante da família e dos amigos.

Na verdade, apenas satisfaziam o desejo e a aspiração de encontrar um dragão.

O mesmo acontecia com os demônios e espíritos raposa.

As pessoas da dinastia atual gostavam de espíritos raposa. Se encontrassem uma criatura sobrenatural em uma aldeia ou cidade, capaz de se transformar, mas cuja verdadeira natureza desconhecessem, simplesmente a chamavam de raposa. Assim, podiam imaginar que eram como os protagonistas dos livros e das histórias: haviam encontrado uma raposa capaz de transformações imprevisíveis, feito amizade com uma criatura maravilhosa e misteriosa, e agora tinham algo extraordinário para contar aos outros.

Embora talvez nem sequer fosse uma raposa.

Por isso, para estabelecer uma distinção, os taoistas separavam os dois termos. Uma criatura sobrenatural que fosse originalmente uma raposa da montanha era chamada de demônio raposa; já aquela cuja verdadeira forma os homens não conseguiam discernir era chamada de espírito raposa.

O que Lin Jue queria encontrar era uma criatura sobrenatural que tivesse realmente surgido de uma raposa.

Embora os demônios raposa possuíssem seus próprios clãs e facções, certamente mantinham algum contato entre si. Talvez fosse possível descobrir, por meio deles, de onde viera aproximadamente a raposa que ele criava havia mais de dois anos.

Quando chegaram ao sopé da montanha, uma voz subitamente ecoou entre as árvores:

— Vocês ainda se atrevem a descer a montanha nesta hora?

Ao ouvir aquela voz estranha, o ancião sentado sobre a mula percebeu imediatamente que não pertencia a um ser humano e ficou aterrorizado. No pânico, quase caiu do lombo do animal.

Os dois jovens mestres taoistas, porém, permaneceram tranquilos.

— Por que não haveríamos de nos atrever?

— Ouvi dizer que o Imperador Divino Yujian tomou uma decisão irrevogável. Enviou os Três Sábios do Sul, numerosos oficiais celestiais e senhores das estrelas, soldados celestes e generais divinos, jurando exterminar o Rei Tigre Cadáver. Com tamanha mobilização, não há como o Rei Tigre Cadáver escapar dessa calamidade! Para encontrar uma brecha e continuar vivo, ele certamente ordenará que seus subordinados causem o caos no mundo. Quanto maior a comoção, melhor. Se vocês descerem a montanha, aqueles monstros lutarão até a morte contra vocês!

— Então é ainda mais necessário que desçamos.

O taoista limitou-se a responder assim.

Depois disso, não se ouviu mais nenhum ruído na floresta.

Lin Jue e sua companheira trocaram um olhar. Em seguida, cada um retirou seu burro de papel. Os talismãs transformaram-se em dois burros cinzentos, e os dois montaram neles, conduzindo a mula pelo caminho.

A pequena mula, os taoistas de vestes esvoaçantes.

Pela montanha ressoava o tilintar cristalino dos cascos.

Já era tarde. O ancião havia levado mais de dois dias para fazer o trajeto até o templo, mas, com a velocidade dos dois, na noite do dia seguinte já estavam quase chegando.

O céu, porém, já se aproximava do crepúsculo.

— Irmão mais velho...

A pequena discípula chamou-o do dorso do burro.

— O que foi?

Lin Jue virou-se para olhá-la.

— O caminho parece familiar.

Ela apontou para a frente, intrigada.

— Familiar?

Lin Jue também se virou para examinar o local.

Uma montanha comum, águas comuns, uma trilha estreita entre as encostas e campos ao lado do caminho. Não havia nada de particularmente extraordinário.

Mas, depois que ela mencionou, ele realmente sentiu que conhecia aquele lugar.

— Iin-iin...

A raposa deu um pequeno salto, pousou num galho e esticou o pescoço, observando os dois lados.

— É o caminho para a aldeia do Riacho? — perguntou Lin Jue, virando-se para o ancião. — Permita-me perguntar: o senhor já ouviu falar da aldeia do Riacho?

— É claro. A aldeia das Pereiras fica perto dela. São apenas vinte li de distância. Foi justamente na aldeia do Riacho que ouvimos falar dos mestres do seu templo e decidimos vir pedir ajuda.

— Então é isso.

Enquanto falava, Lin Jue ouviu a raposa chamar outra vez.

O som era suave e fino, com uma estranha inflexão.

Ele lançou-lhe um olhar e depois seguiu a direção de seus olhos. Por acaso, a trilha formava uma suave encosta. Bastaram alguns passos de burro para que avistasse, no meio do caminho, uma grande árvore que surgira de repente.

A árvore bloqueava completamente a passagem.

Era impossível que uma árvore crescesse no meio de uma trilha como aquela.

A expressão de Lin Jue tornou-se grave.

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Não era igual à última vez?

A única diferença era que agora ainda era dia.

— Ah! O quê...?

O sol poente pendia dourado no horizonte, mas o ancião sobre a mula subitamente se assustou e apontou para a frente:

— Isto... isto, isto, isto... Como pode ter crescido uma árvore no meio do caminho? Quando passei por aqui, ela não estava aqui!

— Não se aflija, ancião.

Lin Jue conduziu o burro para a frente e observou a árvore.

Não sabia se era a mesma que vira certa noite, dois anos antes. Naquela ocasião, não conseguira enxergá-la com clareza; agora, porém, podia vê-la perfeitamente.

Devia ser uma pereira, com galhos densos e folhas abundantes.

A região de Dangshan era famosa pelas peras, e aquela também era a estação em que os frutos amadureciam. Os galhos da árvore estavam carregados de frutos, apertados uns contra os outros. Todos, porém, eram peras deformadas.

Lin Jue pareceu sentir algo e voltou a cabeça.

Atrás dele vinha o ancião montado na mula; depois dele, a pequena discípula. Os dois irmãos de ordem protegiam o velho, mantendo-o entre si. Contudo, não se sabia quando, na trilha por onde haviam vindo, surgira uma enorme pedra.

— Então eram realmente vocês dois.

Lin Jue desmontou, fez um gesto com a mão e o burro imediatamente se transformou numa folha de papel, voando de volta para sua palma. Franzindo a testa, ele avançou com a espada em punho:

— Já que nos encontramos outra vez, podemos considerar-nos velhos conhecidos. Não sei se ainda se lembram de nós, mas repetirei o que disse naquela ocasião:

— Somos taoistas de Yishan, discípulos da linhagem ortodoxa da Escola da Lei Espiritual, do Templo de Fuqiu. Estamos a caminho da aldeia das Pereiras para exterminar demônios. Se vocês forem criaturas bondosas e, sabendo que há perigo adiante, tiverem vindo apenas para nos impedir de prosseguir, basta que se retirem. Nós dois agradecemos de coração a boa intenção. Quando voltarmos, ofereceremos novamente incenso e velas, como da outra vez.

— Mas, se também forem demônios malignos e vierem, por ordem do rei dos monstros, impedir nossa passagem, então o duelo mágico que não travamos dois anos atrás será travado agora!

Assim que terminou de falar, ele desembainhou a espada.

— Huu...

Um vento noturno soprou pela montanha, fazendo a pereira estremecer. As frutas balançaram nos galhos, como se estivessem prestes a cair.

Mas a rajada seguinte transformou-se imediatamente em vento demoníaco. A luz do dia, o brilho do entardecer, tudo escureceu quando aquela corrente maligna passou.

A pereira tremia violentamente, e até os galhos começaram a sacudir-se.

De repente, um deles chicoteou o ar!

Um ponto negro foi lançado contra Lin Jue.

O que poderia ser além de uma pera?

Lin Jue apenas sacudiu a mão esquerda, recitou um encantamento e lançou um dardo.

Não era questão de grande precisão. Lin Jue fixou os olhos na pera e recitou o feitiço; o dardo simplesmente a atingiu.

— Puf...

A pera explodiu no mesmo instante, transformando-se numa nuvem de fumaça negra.

Só então Lin Jue sentiu o forte odor de energia mortífera.

Como esperado, eram demônios malignos ligados ao rei dos monstros!

Não criaturas benevolentes!

Todo o incenso e as oferendas da última vez haviam sido desperdiçados!

— Fuyao! Leve o ancião para longe! E proteja-o bem!

— Uu!

Lin Jue soltou as rédeas que segurava. A raposa naturalmente saltou da árvore, abocanhou-as e conduziu a mula para o terreno ao lado.

Os dois taoistas então se posicionaram, um à frente do outro, com as espadas em punho: um encarava a pereira, o outro, a enorme pedra.

Provavelmente, naquela noite de dois anos antes, aquelas duas criaturas já haviam vindo com a intenção de ferir pessoas. Mas, naquele momento, tinham agido por iniciativa própria. Ao perceberem que os três eram praticantes taoistas ortodoxos, que falavam com grande confiança e exibiam uma presença imponente, concluíram que não seria prudente provocá-los. Naturalmente, não quiseram arriscar um confronto por algumas vidas humanas. Fizeram uma sondagem e, ao descobrirem que os três realmente conheciam artes mágicas, foram embora.

Agora que o rei dos monstros se encontrava em perigo, devia estar pressionando seus subordinados com urgência. Os dois demônios já não podiam recuar.

Lin Jue compreendeu tudo num instante, mas não pôde deixar de balançar a cabeça.

— Que pena... que pena...

Naquela época, eles haviam apenas se gabado para aumentar a própria imponência. Contudo, dois anos haviam se passado. Aqueles dois pequenos taoistas que antes só podiam descer a montanha acompanhados pelo irmão mais velho, em busca de alguma experiência, já não eram os mesmos.