Capítulo 120: O Refinamento (Peço votos mensais)

Embora os amigos do Templo Xianyuan tenham recolhido a bandeira espiritual, o mal que aqui habitava já fora eliminado. Apenas o tronco da grande árvore atrás exalava uma fumaça branca. Sob o luar límpido, tudo estava silencioso, como se aquela fosse uma noite de absoluta paz.

— Sou o taoista Chongqing, saudações — disse um deles.
— Sou o taoista Chongming, saudações — completou o outro.

Os dois taoistas de meia-idade da Montanha Qiyun fizeram uma reverência a Lin Jue. Jiang Ning, o taoista do Templo Qingxuan que os acompanhava, também os cumprimentou, mas, como já se conheciam, não houve necessidade de apresentações formais.

— Sou o jovem Lin Jue.
— Sou a jovem Qingyao.
— Não há jovens aqui, somos todos companheiros de Dao. Que a compaixão esteja convosco — disse o taoista Chongqing. — Vocês também foram convidados pelo povo da Vila Gong para eliminar o demônio?

— Pode-se dizer que sim, mas não exatamente. Tanto a Vila Gong quanto a Vila Li, a trinta milhas daqui, enviaram pessoas ao nosso Templo Fuqiu pedindo ajuda. Estávamos a caminho da Vila Li, mas, ao saber que os amigos do Templo Xianyuan estavam aqui e que o demônio desta árvore era ainda mais perigoso, decidimos vir verificar — explicou Lin Jue. — Ambos estamos na Montanha Yi; embora sejamos templos distintos, nossas linhagens são amigas de longa data.

— Compreendo! Devemos agradecer-lhes imensamente!

Os dois taoistas fizeram uma nova reverência, seguidos por Jiang Ning.

— Não há necessidade de agradecimentos — respondeu Lin Jue. — Vocês também foram convidados pelos aldeões?

— Fomos convidados por estes dois fiéis que subiram a montanha — disse o taoista Chongqing. — Mas chegamos um passo depois de vocês.

Os dois taoistas eram mais velhos e, por norma, seriam considerados veteranos, mas, diante de Lin Jue e sua companheira, portavam-se com uma deferência quase humilde. Lin Jue compreendia o motivo. Atualmente, a Seita dos Talismãs prosperava, o que significava que eram os seus deuses que recebiam as oferendas e a adoração do povo. Contudo, perante a fúria dos demônios, eram os taoistas da Seita da Lei Espiritual, que viviam isolados nas montanhas, que precisavam descer para enfrentar os riscos, muitas vezes sem receber qualquer "mérito" oficial. Até mesmo se o Mestre Espiritual Lingqing ou o próprio Deus Yili estivessem presentes, teriam de baixar a cabeça perante tal situação. Eles tinham noção disso.

Lin Jue não comentou, apenas olhou para os dois aldeões assustados atrás dele e, em seguida, para os cadáveres sobre os cavalos.

— Isto é...

— O demônio da árvore dominava a floresta e impedia a entrada ou saída. Estes são os corpos de aldeões, de funcionários públicos que vieram coletar peras sem saber do perigo, e de dois artistas marciais que vieram ajudar na luta. Foram mortos e pendurados na árvore. Encontramo-los no caminho e, compadecidos, resolvemos trazê-los de volta à vila.

— Entendo.

A expressão de Lin Jue tornou-se solene e ele prestou uma reverência. Os taoistas da Montanha Qiyun retribuíram prontamente.

— Senhores taoistas — disseram os dois aldeões, trêmulos. — O que faremos agora?

— O demônio da árvore foi eliminado pelos amigos dos templos Xianyuan e Fuqiu. De agora em diante, podem entrar e sair livremente, não precisam mais temer. Podem voltar para a vila — disse o taoista Jiang Ning, sem mencionar que havia utilizado um talismã de fogo divino, como se quisesse selar aquele desfecho.

— Então... então...

Os aldeões trocaram olhares, e um deles finalmente disse:

— Já é tarde e os senhores devem estar exaustos da batalha. Por que não vêm à nossa vila para descansar esta noite? Podemos oferecer-lhes algo quente para comer e, amanhã, faremos os devidos agradecimentos.

— Isso seria excelente!

O taoista Qingxuan, percebendo que os aldeões ainda estavam temerosos, concordou e olhou para Lin Jue e sua companheira.

— Também aceitamos.

Lin Jue sentia o estômago vazio após tanto esforço e combate; a energia em seu corpo estava quase exaurida. Precisava encontrar um lugar para comer, meditar, recuperar as forças e dormir.

— Vamos — disse ele.

Lin Jue tirou um pequeno frasco, retirou duas pílulas de essência que ele mesmo refinara, deu uma à sua companheira e, após consumirem-nas para restaurar o fluxo de energia, seguiram em direção à vila. Enquanto caminhavam, perguntou aos aldeões:

— Como é possível que vocês, na Vila Gong, não soubessem que uma pereira tão grande havia se tornado um demônio, além de tantas outras árvores secas ao redor?

— Isso... — Os aldeões entreolharam-se.

— Por que tanta hesitação? Somos praticantes do Dao, não oficiais do governo — disse Lin Jue.

— Para dizer a verdade, senhores, nós sabíamos — confessou um dos aldeões. — Aquela árvore velha está lá há incontáveis anos. Desde que eu era criança, ouvíamos dizer que ela tinha consciência. Quando eu era pequeno e estava doente, cheguei a adorá-la como um "padrinho" para que me protegesse. Muitos na vila fizeram o mesmo. Quanto às outras árvores secas, não sabemos quando ganharam vida.

Os taoistas da Montanha Qiyun ficaram chocados:
— Como algo assim acontece e vocês não informaram as autoridades?

— Perdoem-nos, senhores. Primeiro, não ousávamos ofendê-la. Segundo, até então ela nunca havia ferido ninguém. Se alguém entrava na floresta à noite e não voltava, pensávamos apenas que tinha se perdido ou caído por acidente — explicou o aldeão.

— Nos últimos dias, não sabemos o que aconteceu, mas ela subitamente tornou-se assassina. Disse-nos em sonhos que, em respeito aos nossos ancestrais que a plantaram, nos proibia de entrar ou sair da floresta, sob pena de morte — disse o outro aldeão, com medo e resignação. — Mas a vila está cercada por florestas, e é época da colheita das peras. Se não sairmos, perderemos a colheita, que é destinada ao tributo imperial. Além disso, há pessoas fora da vila que precisam voltar, mercadores que vêm buscar as peras e funcionários do governo.

— E como conseguiram sair para pedir ajuda?

— Somos bons nadadores, escapamos pelo rio.

— Compreendo.

Lin Jue acenou com a cabeça. Naqueles tempos, com a proliferação de demônios e fantasmas, a convivência entre homens e criaturas sobrenaturais não era algo restrito à Vila Li. Havia muitos casos assim por toda a terra. Talvez, quando aquele período passasse, essas histórias fossem registradas ou transmitidas oralmente. No futuro, em tempos de paz, as pessoas leriam essas crônicas como contos curiosos, maravilhadas e perplexas por saberem que o mundo fora um dia tão infestado de assombrações.

Aqueles aldeões eram astutos e corajosos. Não sendo possível cruzar a floresta, tiveram a ideia de mergulhar. Não era de admirar que, entre tantos relatos estranhos, houvesse sempre uma mistura de convivência e luta de inteligência entre humanos e demônios.

...

Na entrada da vila, havia um portal de pedra e leões guardiões. Sob o luar, as paredes brancas das casas refletiam a luz.

O som dos cascos dos cavalos ecoou na noite. O combate na montanha fora intenso, com o chicotear de galhos e as chamas mágicas que iluminaram o céu; os aldeões estavam acordados, escondidos em suas casas, sem coragem de sair. Só quando o som dos cavalos se aproximou e ouviram os gritos dos vizinhos, a coragem retornou:

— Quem estiver acordado, levante-se! Os taoistas das montanhas Qiyun e Yi eliminaram o demônio da árvore! Estamos salvos! Finalmente, a paz voltou!

— Tia, trouxeram o corpo do seu filho de volta!

Gradualmente, os moradores abriram as portas. Ao verem os taoistas sob o luar e ouvirem que o mal fora erradicado, alguns, acreditando serem imortais, ajoelhavam-se e reverenciavam-nos aos prantos. Outros, ao verem os corpos nos cavalos, desfaziam-se em lágrimas, agradecendo aos salvadores. Os taoistas ajudavam os aldeões a se levantarem, visivelmente comovidos. Parecia que o verdadeiro significado daquelas artes mágicas residia justamente naquele momento.

Os mortos foram temporariamente acomodados no templo ancestral da vila. Os taoistas pretendiam dormir ali mesmo, mas os aldeões insistiram em ceder a casa de uma das famílias mais influentes para que repousassem. Apesar da tristeza, as mulheres da vila prepararam comida quente.

Para o povo, o alimento era a prioridade absoluta. Não importava o que tivesse acontecido, a forma mais sincera de agradecer a quem os ajudara era oferecer uma refeição quente, mesmo em meio ao luto.

Os taoistas aguardavam na sala. Lin Jue permanecia sentado, enquanto sua companheira enfaixava cuidadosamente as feridas em suas mãos com tiras de tecido. Os taoistas da Montanha Qiyun observavam, com o reflexo das velas em seus olhos.

— Onde está o seu manto taoista? — perguntou o taoista Qingxuan, olhando para as vestes de baixo de Lin Jue.

— Está com minha companheira — respondeu Lin Jue. — O dela foi destruído por espadas quando enfrentamos os demônios raposa.

— Tenho um aqui — disse o taoista Qingxuan, retirando um manto de sua bagagem.

— Agradecido.

— Nós é que devemos agradecer a vocês dois. Mas agora que chegamos, deixem o restante do trabalho conosco — disse o taoista Jiang Ning calmamente. — Descansem esta noite e partam amanhã cedo.

— Seria o melhor.

A comida foi servida. Era uma refeição simples, mas fumegante. Os taoistas, exaustos e famintos, não fizeram cerimônia, agradeceram e comeram em silêncio antes de se recolherem.

Na casa, Lin Jue não quis ocupar a cama, preferindo deitar-se em um divã de madeira. Fuyao, a raposa, encolheu-se ao lado dele, observando o luar pela janela.

Lin Jue pensava nos demônios raposa que enfrentara mais cedo. A velha raposa dissera que as de sua linhagem não eram comuns, mas raposas sempre tiveram fama de astutas e enganadoras; era difícil saber o que era verdade. Ao descer a montanha, ele esperava entender a origem da sua própria raposa, mas, em vez de respostas, encontrou apenas mais mistérios. Será que isso significava que ela não era uma raposa local?

Enquanto divagava, Lin Jue adormeceu. Não sabe quanto tempo passou, até que ouviu a raposa chamá-lo.

Ele abriu os olhos instantaneamente. A lua não brilhava mais pela janela, mas o céu ainda estava iluminado, embora a lua tivesse mudado de posição. A raposa estava agachada no parapeito da janela, olhando para baixo.

Havia passos apressados lá fora. Lin Jue, que não havia tirado as roupas, pegou sua espada e correu para a janela.

Alguém corria, ofegante.
— Bum! Bum! Bum! — bateram na porta.

Antes que pudessem responder, ouviu-se uma voz vinda de cima:
— O que está acontecendo?

O homem, surpreso ao ver o taoista acordado, gritou em pânico:
— Os corpos... eles se transformaram! Estão mordendo as pessoas!

Antes que terminasse a frase, o taoista saltou pela janela com a espada em punho, seguido pela raposa esguia e ágil. A lua cheia brilhava logo atrás deles, no topo do telhado.