Capítulo Cento e Vinte e Cinco: A Anciã

Assustado, protegi o rosto com uma mão e, com a outra, brandi o facão, golpeando o ar freneticamente. O metal chocou-se contra algo rígido com um estalido metálico e ricocheteou, fazendo meu pulso latejar e a pele entre o polegar e o indicador arder violentamente.

Sentado no chão, arrastei-me para trás com o auxílio das mãos e dos glúteos até colidir com a rampa de pedra por onde escorregara. Sem ter para onde fugir, tomei coragem e abri os olhos.

O macaco era, na verdade, uma estátua.

Tratava-se de uma escultura de um primata monstruoso de oito braços, em posição agachada, com cerca de cinco ou seis metros de altura. O nível de detalhe era tão impressionante e realista que não me surpreende ter confundido a figura com um ser vivo num primeiro momento.

O rosto da criatura era aterrador; além da boca cheia de presas e do corpo coberto por pelos eriçados, possuía um nariz longo, fino e reto. Contudo, o que me causou arrepios profundos foram os oito braços, que pareciam estar em pleno movimento. Sob a luz bruxuleante que emanava dos olhos da estátua, os membros assemelhavam-se a oito pítons gigantescas e contorcidas, erguendo suas cabeças na escuridão.

O mais perturbador era que cada uma das oito mãos segurava um objeto distinto.

Do lado esquerdo, de baixo para cima, os quatro braços seguravam uma cabeça humana despenteada, um estandarte triangular, uma velha encurvada que parecia gritar e uma moringa de vinho. Do lado direito, as mãos portavam um cesto de peixes, uma enxada, uma picareta de mineração e um machado lascado.

Ao perceber que se tratava apenas de uma estátua, o medo arrefeceu um pouco. Aproximei-me para observar melhor, mas foi então que me dei conta de que minha mochila estava com Gao Er. Durante o ataque dos macacos, corríamos tanto que ele provavelmente nem notou que eu caíra naquele buraco.

Que situação. Sempre que desço a um túmulo, perco a mochila; desta vez, até contratei alguém para carregá-la, e o próprio carregador sumiu.

Embora o local parecesse conectado ao Templo do Macaco, não significava que eu deveria me aventurar sozinho como um herói de filme de ação. Eu precisava encontrar um jeito de retornar, reunir-me com Gao Er e o irmão Liao para, só então, decidir se voltaria.

Voltei-me para a rampa de trinta metros por onde caíra. Não era tão longa, e se eu conseguisse contornar o problema da fricção, subir não seria impossível. No entanto, ao chegar à base do declive, o desespero tomou conta de mim. A superfície estava coberta por uma camada espessa de musgo verde-escuro e salpicada por inúmeros grânulos pretos do tamanho de grãos de arroz. Eu sabia bem o que eram: fezes de morcego.

A presença dos excrementos indicava que, acima de mim, habitava uma colônia imensa daqueles animais. Como os morcegos possuem um sistema imunológico peculiar e temperaturas corporais variáveis, eles carregam inúmeros patógenos sem adoecer, funcionando como verdadeiros reservatórios de vírus. O ar ali deveria estar carregado de bactérias.

Cortei um pedaço da minha camiseta com o facão e amarrei no rosto. Não era uma máscara profissional, mas era melhor que nada; eu não queria contrair uma pneumonia desconhecida.

Ao me acalmar, percebi o quão profunda era a escuridão. A luz nos olhos da estátua era a única fonte de claridade e não iluminava mais que dois ou três metros. Era impossível enxergar o resto do ambiente.

Aproximei-me da estátua, na ponta dos pés, tentando entender a origem daquela luz. Se fosse combustível, talvez eu pudesse fazer uma tocha. Mas a estátua era alta demais. Dei a volta por trás para observar melhor e, ao fazê-lo, deparei-me com algo que me gelou o sangue: as costas da estátua pareciam ter sido esfoladas. Fibras musculares em tom vermelho-escuro, veias roxas e tendões brancos estavam expostos.

Será que aquilo era um macaco de verdade? Meu coração batia tão forte que senti o peito comprimido.

Nesse instante, os músculos na região lombar da estátua contraíram-se violentamente, emitindo um som de dentes rangendo que me causou náuseas. Em seguida, ouvi um grito histérico vindo da figura da velha de pedra. Sua carapaça começou a rachar e a cair como chuva.

Sem pensar, disparei na escuridão com os braços esticados. Não tinha a menor curiosidade para saber o que sairia dali. Após uns dez passos, minhas mãos bateram contra uma parede fria. Seria um beco sem saída?

"Tum!"

Ouvi algo pesado caindo ao chão logo atrás. Meu couro cabeludo formigou. A velha tinha se libertado.

Corri tateando a parede para a esquerda, mas, após trinta passos, não encontrei nenhuma porta ou passagem. O barulho dos passos da criatura aproximava-se. Decidi arriscar e voltei pelo caminho oposto, tateando a parede com a mão esquerda. Mais quarenta passos e nada.

O som dos passos da velha já estava quase sobre mim. De repente, tropecei em algo e fui arremessado para a frente. Fechei os olhos, esperando o impacto contra o chão, mas meu rosto atingiu algo macio e seco, coberto de poeira. Parecia uma pilha de roupas dobradas.

Ao tatear, percebi que era uma mochila.

Os passos atrás de mim aceleraram. Como uma mochila tão antiga estaria ali, escondida num canto? Aquilo deveria significar algo. Instintivamente, estendi a mão... e, como esperado, encontrei o que buscava.