Capítulo Setenta e Dois: Os Sobreviventes

Já não conseguia mais me aguentar e agarrei a pequena embarcação de madeira, pois do contrário, certamente afundaria. A luz branca na proa era tão fraca que não iluminava nem mesmo o barco inteiro; a metade de trás quase se perdia na escuridão, e eu conseguia distinguir, ainda que vagamente, que parecia haver alguém sentado na popa.

Pelo contorno, a pessoa estava encolhida, de cabeça baixa e costas curvadas na popa, parecendo envolver-se num manto com capuz. Eu realmente queria ficar longe daquele sujeito, mas aquele estranho torpor permanecia como uma sombra, e eu não conseguia encontrar um jeito de me livrar dele. Se não me agarrasse àquele barco, em menos de um minuto morreria afogado.

Por isso, fui me arrastando em direção à proa, tentando ficar o mais longe possível da pessoa na popa. O barquinho flutuava lentamente para frente, embora ninguém remasse ou houvesse qualquer sistema de propulsão visível, e mesmo assim seguia tranquilo, o que só reforçava minha suspeita: era, sem dúvida, um barco fantasma.

O cansaço em minha mente se adensava cada vez mais. Com as últimas forças, puxei meu corpo pesado e exausto para dentro do barco, tombando de imediato dentro do casco. O barco não devia ter mais que três ou quatro metros de comprimento; acima da minha cabeça estava o lampião branco, e bem à frente dos meus pés, a pessoa de manto. Encolhi as pernas o máximo que pude, temendo, num movimento involuntário, acabar encostando nele.

A água realmente tinha algo de estranho. Bastaram alguns segundos deitado no barco para que meus sentidos voltassem ao normal, e então, com cautela, sentei-me devagar, voltando o olhar discretamente para a escuridão da popa.

Aquela sombra parecia um novelo de algodão escuro; o lampião balançava de vez em quando ao sabor do barco, mas seus raios mal ultrapassavam o centro da embarcação, nunca indo além. E a pessoa ali permanecia imóvel, oculta na penumbra, mas eu tinha certeza de que não era fruto da minha imaginação: era mesmo alguém vivo, pois pude ouvir sua respiração.

O respirar era fraco e profundamente irregular, ora lento, ora acelerado, ora raso, ora profundo, com um ruído abafado na garganta, como se estivesse engasgado com catarro velho – aquele som me deixava extremamente desconfortável.

Não fazia ideia do que fazer naquela situação. Voltar para a água estava fora de cogitação; seria suicídio. Apesar de toda a estranheza, aquela pessoa não representava ameaça imediata, e entre as opções, ficar ali parecia o mais sensato por ora.

Enquanto minha mente fervilhava de pensamentos, o barquinho foi parando devagar.

Ao mesmo tempo, bem no limite do meu campo de visão, começaram a surgir incontáveis luzes brancas, idênticas à do lampião atrás de mim. Olhei ao redor e percebi que por todos os lados, de onde viesse, havia esses pontos de luz, todos se aproximando lentamente, como se eu fosse o epicentro de uma assembleia espectral.

Experimentei colocar a mão na água e, de imediato, aquela sensação de torpor voltou a me envolver. Ficar na água era impossível; se caísse ali, morreria afogado.

Pouco a pouco, todas as luzes brancas foram parando, formando um círculo quase perfeito ao meu redor, cada uma mantendo distância igual da outra. Olhei para algumas mais próximas: todas emanavam de lampiões instalados nas proas de pequenas embarcações.

Ao meu redor, havia agora centenas de barquinhos de madeira ancorados, todos irradiando aquela luz pálida. Meu coração batia tão forte que parecia prestes a rasgar meu peito. Estavam todos imóveis, e no silêncio, apenas as diferentes respirações soavam, umas após as outras.

“Splash—”

Enquanto minha mente se perdia em conjecturas, um jato d’água atingiu meu rosto. Assustado, virei depressa e vi, no barco à minha esquerda, alguém debruçado, com uma mão mergulhada na água, pronto para me jogar mais água.

“Quem é você?”, perguntei baixinho.

A pessoa estava a uns três ou quatro metros, distância suficiente para que eu, à luz do lampião, enxergasse seu rosto. Era um senhor de uns cinquenta ou sessenta anos, todo sujo, com manchas secas de sangue pelo corpo. Parecia exausto, com a expressão de alguém à beira da morte.

Ao notar que eu o observava, ele recolheu a mão para dentro do barco. “Você sabe como sair daqui?”

A pergunta, apesar de desesperada, beirava o cômico: se eu soubesse, não estaria ali, preso como um refém. Mas, ao ver sua expressão sofrida, não tive coragem de destruir sua esperança.

“Ainda não. O que houve com o senhor? Onde estamos?”

O velho se esforçou para sentar ereto e, molhando os dedos na água, limpou um pouco da lama do rosto. Sob a sujeira, seu rosto enrugado tinha um certo ar de velho estudioso.

“Chamo-me Chen Donghan, sou um acadêmico independente.”

Não esperava uma apresentação tão repentina, mas respondi: “Sou Wu Yan, estou aqui a turismo.”

Chen Donghan sorriu e assentiu, parecendo animado por ter companhia. Então, sem mais, começou a explicar: “Estamos dentro das antigas fronteiras do Reino de Dian, mas, na verdade, nos encontramos numa construção subterrânea do Reino de Jutian.”

Eu assistira a muitos documentários de história e lembrava vagamente daqueles nomes complicados, porém sonoros: Reino de Yelang, Jutian, Dian, Ailao e outros, todos vizinhos uns dos outros.

No entanto, minha memória limitava-se aos nomes. Assistia àqueles programas para ampliar meus conhecimentos, mas não retive nada sobre história ou cultura.

Havia, porém, algo estranho: segundo Chen Donghan, estávamos em território do Reino de Dian, mas sob uma construção do Reino de Jutian. Como poderia um país abrir um enorme túnel no território de outro?

Percebendo minha dúvida, Chen Donghan sorriu com gentileza, como um professor diante de um aluno aplicado. “O rei de Jutian foi nomeado durante o reinado do imperador Cheng da dinastia Han, graças ao mérito de seus cavalos de guerra. Mais tarde, Wang Mang, ao usurpar o poder, tentou rebaixar o rei de Jutian a marquês, o que levou a uma guerra sangrenta entre os dois lados. Depois que Wang Mang caiu, a guerra simplesmente cessou.”

Ouvi com interesse, mas aquilo não nos ajudava a sair dali. “Professor Chen, sei que entender essa história é importante, mas nossa prioridade agora é escapar. O senhor acha que isso pode nos ajudar?”

Chen Donghan sorriu e assentiu, mas eu já começava a perder a paciência.

No entanto, já que o professor parecia convencido, não havia motivo para interrompê-lo. Embora eu ainda não conseguisse enxergar a relação da história com nossa fuga, talvez, ouvindo mais, surgisse alguma pista.