Capítulo Dezoito: O Homem das Maldições

Segurei o braço de Qinhuai e do velho e saímos apressados pela porta. Atrás de nós, um estrondo ecoou: Ajin despencou diretamente da viga partida, mas aterrissou com ambos os pés firmes, sem perder o equilíbrio por um instante sequer.

Dentro da casa, a poeira pairava densa no ar quando Ajin se aproximou segurando algo nas mãos. Ao ver, um arrepio percorreu minha espinha. Era um corpo de palha, cinzento e ressecado, que provavelmente estava dobrado e prensado sob a viga encravada na parede. Por isso, agora, mantinha-se naquela posição desconfortável, como se estivesse sentado inclinado à frente.

Corri até o grande vaso no pátio, molhei a mão com a água do fundo usando a mão dos encantamentos e segurei o corpo de palha que havia acabado de desenrolar.

“O infortunado já morreu, as mágoas do passado não serão mais cobradas. Velho carpinteiro, você já extravasou seu ódio por décadas, hoje, em nome dos mais jovens, eu dissolvo sua maldição.”

Após a prece, apertei o sangue do encantamento, deixando cair uma gota no topo da cabeça do corpo de palha, abrindo-lhe uma ponte de absolvição. Em seguida, com a água do vaso, limpei cuidadosamente o corpo, desfiz as finas cordas que o amarravam e o joguei dentro do vaso. O boneco boiou por instantes na superfície, até perder a forma e se desfazer em palha seca.

Ao mesmo tempo, atrás de mim, a coluna do velho estalou audivelmente! Não se sabia se era dor ou alívio, mas ele murmurava algo quase inaudível e nós, imóveis, só observávamos. Minutos depois, o velho finalmente endireitou a postura, olhou para o céu e se espreguiçou como não fazia há décadas. O alívio era tanto que contagiou a todos, e até bocejei.

“Muito obrigado, rapaz!” O velho agarrou minha mão, e só então notei que tinha mais de um metro e oitenta, costas eretas, traços marcantes, um verdadeiro senhor charmoso, talvez o mais imponente da aldeia. Ao olhar para o rosto de Gangzi ao lado, não pude deixar de duvidar de sua linhagem.

Tudo estava resolvido, alegria geral. Embora eu ainda estivesse um tanto inseguro, havíamos solucionado o problema; agora, não só o velho me era grato, mas até Gangzi me olhava com menos hostilidade.

“Rapaz, você me fez um grande favor. Se não se importar, leve Ajin como esposa!” Antes que eu pudesse responder, Qinhuai apressou-se em recusar por mim: “De jeito nenhum! Só porque ajudou, não vai levar sua filha assim. Wu Yan não é esse tipo de pessoa.”

A noite já avançava, e eu e Qinhuai decidimos partir. Afinal, com Gangzi de volta, não sobrava quarto para nós. O velho ainda ofereceu preparar dois leitos no chão, bem limpos, mas recusei. Sinceramente, temia que Gangzi viesse à noite, às escuras, e nos degolasse.

Saímos da casa e seguimos direto para aquela pensão de três andares em ruínas, nosso último refúgio da noite. A aldeia estava mergulhada em trevas, nem uma alma à vista. O vento que soprava da montanha era úmido e gélido, arrepiando nossa pele.

Não hesitamos à porta da pensão; abaixados, entramos rapidamente. O piso térreo estava tomado de pó e terra, impossível de se habitar, então subimos as velhas escadas de madeira, rangendo sob nossos passos, até o segundo andar.

Ali, havia dois grandes dormitórios, um de cada lado, cada um capaz de acomodar ao menos vinte pessoas. Sabia que Qinhuai tinha alergia à poeira, então pedi que esperasse no topo da escada enquanto eu limpava. A cama à esquerda recebia luz do luar, então tirei o pano que havia trazido da casa do velho e comecei a limpar.

Na verdade, não era tanto sujeira, mas poeira. Depois de algum esforço, o leito ficou decente para dormir. Mas, ao sacudir e esfregar, a poeira subiu em nuvem, tornando o segundo andar irrespirável; parecia até fumaça de incêndio, não se via nem os próprios pés. Tapei a boca e corri até a escada, esperando a poeira baixar para continuar.

Qinhuai já estava no térreo e gritou: “Vou buscar uma bacia de água, pano seco não adianta.” Concordei e fiquei esperando.

Ouvi os passos dela se afastando pelo lado de fora, enquanto a poeira aos poucos se dissipava. Alguns minutos depois, ouvi de repente o assoalho de madeira do terceiro andar ranger. Foi um som sutil, mas nítido para mim.

Na mesma hora, a imagem do fantasma molhado me veio à mente, eriçando todos os pelos do corpo. Forçando a coragem, olhei para a escada que levava ao terceiro andar, completamente às escuras.

Seria sensato não subir, mas, embalado pela confiança de quem acabara de desfazer uma terrível maldição, peguei dois talismãs contra fantasmas e fui subindo devagar.

O terceiro andar estava com todas as janelas fechadas, quase sem luz. Era um quarto simples: além da escada de madeira que levava ao telhado, havia apenas uma cama, uma mesa e um armário.

Mas naquele momento, parecia haver alguém sentado na cama. Não era ilusão: uma silhueta humana estava imóvel à beira do leito, cabeça baixa, segurando algo nas mãos.

Tossi de leve para chamar atenção e perguntei: “Quem é você?”

A sombra levantou o rosto e me lançou um olhar; um segundo depois, voltou a inclinar a cabeça, como se o que segurava fosse mais interessante do que eu.

“Vocês nem percam tempo procurando pelo Salão das Maldições; quem entra não sai, não vale a pena.” A voz era de um jovem, soando preguiçosa e despretensiosa.

Não esperava que ele soubesse nosso objetivo. Desde que saímos de Yan’an, não mencionamos o Salão das Maldições. Como ele sabia?

“Você se enganou, estamos só passeando.” Forcei uma calma que não sentia.

De repente, ele riu, cheio de desprezo: “Nem sabe mentir e quer achar o Salão das Maldições? Vai passear com uma mulher que carrega maldição? Quantos anos você tem, hein? Nem pensa antes de falar?”

A língua dele era afiada e venenosa, e aquilo me irritou profundamente. Antes que eu pudesse retrucar, ele se levantou, escancarou a velha janela de madeira e, dizendo apenas mais uma frase, saltou para fora: “Levo a mulher amaldiçoada comigo. Depois devolvo. Volte para casa, rapaz.”

No instante em que saltou, à luz do luar, reconheci a silhueta: a camiseta larga, o bermudão caqui, o tênis de marca. Ele estava falando de Qinhuai! Gritei e disparei escada abaixo.

Saí correndo da pensão e, parado à porta, olhei ao redor. A rua estava tão deserta quanto antes, ninguém à vista. Chamei várias vezes por Qinhuai, mas além de ouvir ao longe alguns resmungos irritados dos moradores, não obtive resposta.

Peguei o celular para ligar para Qinhuai, mas alguém desligou. Tentei de novo, o telefone estava fora de serviço.

Foi então que, pela trilha à esquerda que levava para fora da aldeia, surgiu uma silhueta feminina, alta e esguia. À medida que se aproximava, reconheci quem era.

Era Ajin!