Capítulo Vinte e Três: O Retorno Apressado

— Nem pense em pegar aquela peixe, olha só o tamanho dela, não sei quem comeria quem entre vocês dois! — Ajin foi buscar as tochas que restavam, e nós ficamos sentados no chão, meio perdidos.

Por um lado, eu estava muito preocupada com Qin Huai. Se ela realmente seguisse aquele homem tentando entrar pelo fundo do lago, certamente não teria como evitar o enorme peixe que eu acabara de ver.

Pelo tamanho dos olhos daquele peixe, a boca devia ser ainda mais assustadora. Provavelmente, um adulto diante dela não passaria de um petisco, bastaria abrir a boca e engolir de uma vez, sem o menor esforço.

Além disso, eu estava com medo — não havia como negar esse fato. Cobra gigante, peixe gigante, só o tamanho deles já fugia completamente da minha compreensão. Quem sabe que outras criaturas ou situações estranhas poderíamos encontrar adiante?

Sentei-me desajeitada, tentando me convencer a esperar mais um pouco. Ajin, por sua vez, percorreu as paredes até encontrar mais três tochas.

A tocha que tínhamos em mãos aguentou mais uns sete ou oito minutos antes de se apagar. Ficamos sentados na escuridão, ansiosas e apreensivas. Quando percebi que Ajin estava realmente assustada, acendi outra tocha.

Dezoito minutos depois, essa também se apagou.

Ficamos nesse ciclo: queimávamos uma tocha, esperávamos uns quinze minutos, queimávamos outra, e repetíamos. Quando as quatro tochas terminaram, já havia passado mais de uma hora, e Qin Huai não apareceu.

— Voltamos? — perguntei, iluminando o rosto de Ajin com o celular.

O rosto dela estava pálido, a expressão tensa. Mas, depois de me olhar, respondeu com firmeza:

— Vamos esperar mais um pouco.

Sei que ela estava se esforçando para superar o medo por minha causa. Ela sabia o quanto Qin Huai era importante para mim, por isso aceitava esperar.

Mas eu não podia continuar assim. Não devia abusar da boa vontade dela, nem permitir que ela ficasse consumida pelo medo.

— Vamos embora, Ajin. Voltamos, pegamos mais equipamentos e, se for o caso, entramos de novo. Ficar aqui esperando não é justo com você.

Ergui-me e fui em direção à entrada do túnel da cobra.

Ajin ainda tentou me segurar, mas vendo minha decisão, acabou me seguindo.

Com sentimentos contraditórios, voltei pelo "túnel da cobra". Fui na frente, entregando o celular para Ajin. Ela se dispôs a me acompanhar, então eu não podia deixá-la passar por mais sustos.

No caminho de volta, nada de estranho aconteceu. Meu feitiço de paralisia pareceu funcionar bem.

Quando voltamos ao Vale das Cabeças, observamos de longe a cobra gigante, que agora permanecia imóvel no chão. Senti vontade de desfazer o feitiço, mas, pensando em Qin Huai, desisti.

De volta ao prédio abandonado da vila, felizmente minha mochila ainda estava lá. Mandei Ajin descansar em casa e fui ao terceiro andar verificar se havia alguém. Como o local estava vazio, deitei no grande dormitório do segundo andar e comecei a estudar com atenção o feitiço de invocação dos espíritos, até adormecer quando o dia já clareava.

Acordei rejuvenescida; já era dez horas da manhã. Liguei para o trabalho, avisando que precisaria de mais uma semana de licença. O chefe respondeu que Qin Huai também havia pedido uma semana, e quis saber se estávamos viajando juntos.

Desliguei apressada e tentei ligar para Qin Huai, mas o celular dela continuava desligado.

Não entendi por que ela precisava me evitar assim. Poderia muito bem ter ligado para o chefe e pedido licença normalmente, mas preferiu não me contatar. O que estaria acontecendo? Não me lembrava de ter feito nada que pudesse tê-la ofendido.

Ao meio-dia, passei na casa de Gangzi para almoçar e carregar o celular. Alguém havia consertado a viga quebrada do teto — não era o trabalho de um mestre carpinteiro, mas devia aguentar mais umas décadas.

No entanto, o mais surpreendente foi ver que Gangzi já conseguia andar sem muletas. Ver ele saindo, mancando levemente, fez com que eu começasse a duvidar das minhas próprias habilidades.

Não sabia se meu feitiço era fraco demais ou se Gangzi tinha uma constituição especial. O feitiço de ruptura dos tendões não deveria ser fácil de desfazer, mesmo que eu tivesse usado um material de menor qualidade. Não era para ele se recuperar tanto em uma única noite.

Às quatro da tarde, o velho chegou em casa trazendo comida e bebida.

— Meu rapaz, hoje vamos brindar juntos! O que você fez por mim jamais poderei pagar — disse ele enquanto colocava as iguarias na mesa, e eu, sem saber como recusar, fiquei ao lado.

Eu queria procurar por Qin Huai, mas não sabia por onde começar. Voltar ao túnel da cobra sem planejamento seria, provavelmente, perder tempo novamente.

— Ah, senhor, não precisa agradecer tanto. Não fiz grande coisa, só umas artimanhas, nada comparado ao esforço da sua filha — respondi, ajudando a servir a comida e o vinho.

O velho me olhou de repente:

— Aquela mocinha que ficou com você ontem... é sua namorada? Vocês pareciam próximos, mas não tanto. Imagino que sejam colegas ou amigos, acertei?

Ele era experiente, percebeu logo a relação entre mim e Qin Huai. Fui honesto:

— Seus olhos são afiados, senhor. Ela é mesmo minha colega de trabalho. Ontem precisou sair às pressas por causa de um problema em casa. Preciso ficar mais uns dias aqui.

Tudo pronto, só faltava Gangzi voltar. Ele havia saído para encontrar três amigos, os mesmos que o haviam ajudado no trem.

Mas isso não importava mais. O que havia entre mim e Gangzi estava praticamente resolvido. Desde que ele não fosse ingrato, não teria motivos para me causar problemas.

O velho sorriu para mim do outro lado da mesa:

— Meu rapaz, minha filha é muito bonita, não? Jovem, cheia de vida, não chegou nem aos vinte e cinco. Se você gostar dela, eu não me oponho. Você é um genro que qualquer um desejaria!

Pensei que o velho, quando jovem, devia ser daqueles que casavam filhas à força. Tão ansioso para arranjar um marido para a filha, mesmo que eu só tivesse feito um favor.

— Olhe, senhor, acredito em liberdade no amor e no casamento. Nem perguntou o que Ajin pensa, já quer decidir tudo? É importante considerar os sentimentos dela, não acha?

Enquanto eu falava, Gangzi entrou, suando.

— Pai, chegaram uns forasteiros na vila, querem um guia para ir até o Lago da Água Negra. Estão oferecendo cinco mil!