Capítulo Setenta e Cinco: O Arco Negro

No mesmo instante, uma garra coberta por escamas verde-escuras emergiu repentinamente da água e agarrou a lateral do barco de Cândido. Sem hesitar, ergui uma tábua e golpeei aquela mão, acertando em cheio suas unhas; um uivo doloroso ecoou nas profundezas do lago e a garra se retraiu rapidamente.

A guerra já havia começado...

Chen Donghan, encurvado no centro do pequeno barco, tremia e segurava a cabeça. Cândido esticou a perna e o empurrou para o lado. “Se não sabe lutar, não atrapalhe! Fique atrás de mim!”

Com a tábua em mãos, posicionava-me no centro do barco, atento a qualquer movimento ao redor. Ao abaixar a cabeça, notei que o estranho que Cândido havia arrastado para dentro do lago estava nadando rente à superfície, em direção ao centro. “Cândido! Essa criatura sabe nadar!”

Olhei para o centro do lago e vi que, em cada barco, os estranhos deslizaram pela popa e mergulharam na água, nadando para o círculo formado pelos pequenos barcos, onde emergiram suas cabeças. De relance, parecia que o lago estava repleto de melancias negras.

“Cuidado!” gritou Cândido.

Logo em seguida, algo se lançou sobre minhas costas, empurrando-me para dentro da água. Nem tive tempo de respirar; fui subitamente arrastado para o fundo por uma força poderosa atrás de mim!

A água estava turva, mas não era hora de se preocupar com isso. Abri os olhos e, ao virar a cabeça, vi um enorme lagarto agarrando minha roupa e me puxando para o fundo!

Apertei a tábua, tentando acertar seu pulso, mas a resistência da água era grande, e a própria tábua, por ser leve, flutuava. Antes que conseguisse atingir a garra do lagarto, ela já estava fora do alcance.

A superfície do lago se afastava rapidamente, e logo outros lagartos, quase idênticos, exceto pelo tamanho, surgiram na minha visão, nadando com destreza e agilidade. Eles pareciam completamente à vontade, acelerando e mudando de direção com facilidade.

Meu ar estava no limite, então, desesperado, rasguei minha camiseta e nadei loucamente em direção à superfície.

O lagarto, percebendo que estava mais leve, contornou o fundo do lago com incrível agilidade e veio atrás de mim. Não exagero ao dizer que sua velocidade era pelo menos dez vezes maior que a minha. Fugir era impossível!

Deixei a tábua para trás e virei-me, esperando por ele. O lagarto não hesitou, avançando com suas garras afiadas e amareladas. Quando suas garras cravaram com força em meu ombro, aproveitei a chance e pressionei os polegares diretamente em seus olhos!

Em seguida, forcei as mãos.

“Crrrk—”

Imediatamente, um líquido negro começou a jorrar das órbitas do lagarto, que enlouqueceu, movendo-se descontroladamente na água. Contudo, eu já havia consumido todo o oxigênio do meu sangue; minha garganta se apertou e, involuntariamente, engoli um gole de água!

A água do lago invadiu minha traqueia, e eu lutava para não tossir, pois tossir só me faria engolir mais água! Imerso, meu corpo foi perdendo as forças; mãos e pés amoleceram, e comecei a afundar. No limiar da consciência, senti uma garra de lagarto agarrando-me por trás.

Reuni as últimas forças e virei a cabeça...

Era Ajin!

Ajin segurou minha pele nas costas e me ergueu, puxando-me para cima. Em menos de cinco segundos, no meio de um grito de fúria, ela me lançou para fora da água com uma única mão. Cândido, ao lado, agarrou meu cabelo e, com um puxão, me trouxe de volta ao barco.

Ajoelhei-me, tossindo violentamente; cada contração dos pulmões expulsava uma mistura de água turva e muco. Era uma sensação terrível.

Jurei que, se algum dia fosse me suicidar, jamais escolheria pular num rio!

Caí exausto sobre o barco, com a garganta e os pulmões ardendo em dor. Ao redor do barco, flutuavam quatro ou cinco cadáveres de lagartos gigantes, certamente mortos pelos irmãos Cândido.

Olhei para Cândido e percebi que ele também não saiu ileso: seu pescoço e abdômen exibiam dois cortes profundos, sangrando intensamente.

Nesse momento, um estrondo retumbou no centro do lago. As cabeças dos estranhos, que flutuavam na superfície, começaram a arder simultaneamente; todos gritavam em agonia, mas nenhum deles se lançou ao fundo para apagar as chamas.

Por um instante, o centro do lago se iluminou como se fosse dia. De repente, percebi, pelo canto do olho, que algo pendia sobre as cabeças daqueles estranhos.

Olhei para cima e, imediatamente, senti o sangue gelar.

O topo da montanha exibia oito enormes pregos de bronze, cada um com pelo menos três metros de comprimento. Presa por esses pregos, havia uma colossal serpente verde-escura, apenas metade de seu corpo, cravada firmemente no teto da caverna!

A criatura era serpente, mas também lembrava um dragão; todo seu corpo era verde, exceto pelos dois chifres de bronze cravados em sua cabeça e cinco garras de dragão de bronze espetadas em seu flanco.

Ficava claro que, ao capturar essa serpente colossal, os antigos haviam se esforçado para moldá-la à imagem de um dragão.

Mesmo com apenas metade do corpo, a criatura era espantosamente longa, com quase vinte metros de comprimento. Sua cabeça pendia, fraca, mas era óbvio que seus olhos ainda guardavam a mesma malícia de outrora!

“Meu Deus... então realmente existe um dragão...” Cândido, absorto, esqueceu de golpear o lagarto que quase subia ao barco.

Chen Donghan, ajoelhado, olhava fixamente, com expressão vazia e lábios tremendo, murmurando para si mesmo.

Chamei-o várias vezes, mas ele não respondia. Temendo que morresse de susto diante daquela serpente, pulei para o barco deles. Ao tocar seu ombro, ouvi Chen Donghan repetir incessantemente a mesma frase—

Grande caos dos nove lados... Este é o grande caos dos nove lados...

Ao recordar, lembrei que, na guerra entre Wang Mang e o Reino de Jutian, não houve uma batalha decisiva porque a desordem generalizada derrubou o regime de Wang Mang; pouco depois, os verdes invadiram Chang’an e Wang Mang morreu no tumulto.

Seriam esses nove pregos uma referência ao tal “grande caos dos nove lados”?

Teriam amaldiçoado a dinastia de Wang Mang para ruir?

Enquanto pensava, o dragão ergueu a cabeça e, simultaneamente, o lago ficou silencioso; todos os lagartos haviam desaparecido, restando apenas os estranhos ardendo sob o dragão, ainda sofrendo.

Cândido, esgotado, tombou no barco. “Irmão, o que está acontecendo... Isso é mesmo um dragão...?”

Tossei, tentando expulsar a água dos pulmões, e balancei a cabeça. “Não, provavelmente é uma serpente rara, talvez uma sucuri. Os antigos quiseram transformá-la em um dragão, provavelmente para algum ritual.”

Chen Donghan, diante daquela cena impressionante, tremia de excitação; agora, murmurava “Arte ancestral, destino revelado”, quase louco de tanto espanto.

No breve momento de calma, alguém sentou-se repentinamente em um barco no centro do lago.

“Irmão, prazer em conhecê-lo.”

A mulher no barco pronunciou essas palavras.