Capítulo cento e vinte e quatro: Macaco imundo

A névoa diante de mim dissipou-se lentamente antes que eu pudesse contar a Gao Er o que havia acontecido.

Ao notar minha expressão atônita e ainda sob o choque, Gao Er aproximou-se e tateou minha cabeça com delicadeza, presumivelmente verificando se eu não tinha ferimentos ocultos que não havia percebido. Fiz um gesto com a mão indicando que estava bem e, sentado no chão, perguntei:

— Você conseguiu ver o que era aquilo?

Gao Er assentiu e estendeu a mão, num gesto claro para que eu me levantasse. Assim que o fiz, ele inclinou-se para sacudir a terra de minhas calças. Seus movimentos e sua expressão eram rígidos, como se houvesse algo difícil de dizer.

— O que houve? — perguntei, dando-lhe um tapinha.

Gao Er aproximou o rosto e, sussurrando junto ao meu ouvido, disse:

— Há muitos deles atrás. Não faça barulho, vamos sair daqui primeiro.

Ao ouvir isso, tentei instintivamente olhar para trás, mas Gao Er bloqueou meu rosto com um movimento rápido. Ele fixou os olhos nos meus, sério, e balançou a cabeça negativamente. Seus lábios moveram-se sem emitir som, mas eu entendi perfeitamente o que ele disse: "Não olhe".

Com a lâmina em punho e Gao Er à frente, seguimos adiante em silêncio. Podia ouvir claramente o som de algo que se movia e sussurrava sempre que dávamos um passo. De vez em quando, ouvíamos guinchos agudos, estranhos e contidos. Aquelas criaturas nos seguiram por muito tempo, até que atravessamos um riacho de águas cristalinas; só então o silêncio retornou.

Já caminhávamos há mais de uma hora desde que entramos na floresta. Estávamos exaustos e sedentos, e como as criaturas pareciam ter se dispersado, decidimos parar à beira do riacho para descansar. Bebemos a água em conchas feitas com as próprias mãos.

Gao Er limpou a boca e olhou ao redor antes de comentar:

— Eram macacos. Mas macacos em decomposição.

Eu já suspeitava disso. Embora não tivesse visto direito o que estivera sobre meu rosto, a compleição física e os sons indicavam claramente que se tratava de um macaco.

— Mortos ou vivos? — perguntei, após um longo silêncio.

Gao Er fez uma careta.

— Difícil dizer. Pareciam mortos, mas como um macaco morto poderia se mover? Embora não se possa interpretar dessa maneira simples.

A conversa morreu ali. Tirei um cigarro e ofereci um a ele para acalmar os nervos, mas Gao Er mudou subitamente sua postura séria para uma expressão de entusiasmo infantil.

— Mestre, é isso que você costuma encontrar por aí, não é?

Achei graça da reação dele.

— O quê? Não foi emocionante o suficiente para você? Por que não volta lá e briga com os macacos? Quem sabe você não vira o Rei Macaco. Aí a gente pode viajar numa nuvem voadora, seria bem mais prático.

Gao Er riu alto.

— Não é isso. É que eu acho que a vida deveria ser assim. Poder ver coisas que, talvez, nunca mais verei nesta vida. Sabe, é muito bom.

— O que você ganha com isso?

— Não ganho nada. Só estou cansado da vida que levava, não quero ser o vilão, e queria muito conhecer alguém como você e ver o mundo. É só isso.

Sendo sincero, eu não compartilhava dessa mentalidade. Eu preferiria mil vezes me afundar em uma vida pacata, comum e banal, longe de qualquer conflito. Se eu tivesse arroz na panela e legumes na cesta, jamais me envolveria em nada que pudesse ser classificado como "arriscar a própria pele". Não é por falta de ambição, é simplesmente minha filosofia de vida.

Com a sede saciada e os cigarros terminados, forçamos o passo. Já havíamos contornado a montanha chamada Portão do Sul do Céu. Se continuássemos rumo ao sul, logo encontraríamos o irmão Liao e seu pai.

Quanto mais avançávamos, mais densa se tornava a vegetação, sinal de que quase ninguém se aventurava por aquelas profundezas. A trilha era difícil, o que me impedia de apreciar a paisagem; eu precisava manter os olhos fixos no chão, temendo tropeçar em buracos ou pisar em serpentes venenosas.

Enquanto caminhava de cabeça baixa, ouvi um "ai" vindo de Gao Er. Olhei instintivamente para seus pés, temendo que um macaco o tivesse agarrado, mas ele estava agachado, segurando a cabeça. Vi, então, que sua testa sangrava.

— Bateu em algum galho? — perguntei.

Gao Er levantou-se e começou a tatear a grama, encontrando uma pedra do tamanho de uma laranja.

— Droga, veio voando do nada. — Ele limpou o sangue da testa, olhando furioso para a direção de onde a pedra viera.

Mal ele terminou de falar, outro objeto veio zunindo pelo ar. Pela trajetória, atingiria o rosto de Gao Er em cheio! Empurrei-o com força, chutando sua cintura. Ele soltou um grito e tombou para o lado. A pedra passou raspando onde ele estava e chocou-se contra o tronco de uma árvore, estilhaçando-se com o impacto.

— Ainda são aqueles macacos! Vamos! — Gritei, puxando-o para corrermos.

Eu não imaginava que aqueles macacos apodrecidos seriam tão persistentes. Pareciam decididos a nos eliminar. Minha paciência esgotou-se; saquei o facão e o segurei com força, pensando que, se visse ao menos um, eu não hesitaria em fazer um exemplo para os outros.

As pedras começaram a chover, seguidas por ossos, torrões de terra e frutas podres. Vi até o cadáver de um rato grande ser arremessado. Aquelas criaturas eram astutas; o barulho indicava que estavam próximas, mas eu não conseguia avistar vulto algum. Escondiam-se nas copas das árvores ou no meio do mato, e embora o som de galhos quebrando fosse constante, o inimigo permanecia invisível.

Após corrermos uns cem passos, senti o chão desaparecer sob meus pés e caí no vazio! Não tive nem tempo de gritar por Gao Er; aterrissei com força em uma laje de pedra inclinada e deslizei até o fundo de uma caverna subterrânea.

A rampa devia ter mais de vinte metros. Rolei até chegar a um terreno plano, com a cabeça latejando. Antes que pudesse me recuperar do ímpeto da queda, colidi contra algo sólido.

Deitado no chão, levantei o olhar e vi uma criatura agachada: um macaco cinzento gigantesco, com pelo menos dois andares de altura. Seus olhos emitiam um brilho branco, fixos em mim, e seus oito braços — quatro de cada lado — agitavam-se furiosamente no ar. Em cada mão, a besta parecia segurar algo.

Na palma da mão mais próxima de mim, pude distinguir o que parecia ser uma cabeça humana.