Capítulo Cento e Um: O Armazém

Após ouvir as palavras de Observador dos Céus, olhei instintivamente para a porta, um reflexo natural, e foi então que avistei o garçom que há pouco nos servira. Ele estava parado na entrada, de cabeça baixa, agindo de forma suspeita e murmurando algo em voz muito baixa.

Não havia ninguém ao lado dele, nem no corredor do lado de fora. Seria um rádio comunicador? Ele não segurava nada nas mãos e, daquele ângulo, eu não podia ver suas orelhas. Voltei meu olhar para outra garçonete, que servia uma mesa próxima, e percebi que ela usava um fone intra-auricular na orelha direita. Provavelmente, era mesmo um comunicador.

Contudo, aquela cena despertou em mim um pensamento estranho. E se todos a bordo deste navio estivessem apenas representando, todos cúmplices, e nós, os verdadeiros alvos, fôssemos os únicos sem saber do jogo? Quanto à dúvida que me consumia antes — que tipo de situação exigiria que estivéssemos todos presentes? — de repente, a resposta me veio à mente.

“Ouçam, vocês já pensaram se todos neste navio estão tramando nos matar?” Interrompi-os, verbalizando o temor que crescia em mim.

Observador dos Céus dissera que tudo isso era um plano de Qin Huan, e ele próprio me contara, na Caverna da Felicidade do Dragão, sobre a morte de seu mestre — não seria estranho se buscasse vingança justamente contra nós. Afinal, ele já havia tentado antes: se não fosse pelo Arco Negro, eu teria morrido no Vale das Cabeças.

Os outros refletiram seriamente sobre minha hipótese e concordaram que ela fazia sentido — por que outro motivo teriam investido tanto para nos atrair até aqui?

Logo, o fato de precisarmos estar todos juntos só podia significar que queriam eliminar todos de uma vez.

Depois que expus esse raciocínio, tudo ao redor passou a me parecer estranho: as expressões, os olhares, os gestos das pessoas ganharam outro significado. Senti meus nervos ficarem ainda mais tensos.

Faltavam trinta minutos para a meia-noite. Decidimos nos separar provisoriamente, cada um voltando ao seu grupo, e agiríamos conforme as circunstâncias no salão do leilão.

Afinal, era apenas uma suposição — plausível, mas não podíamos nos basear apenas nisso para pular do navio e tentar nadar de volta.

Nos despedimos e me dirigi ao banheiro para lavar o rosto. Era alta madrugada, o cansaço era inevitável.

O banheiro estava limpo e espaçoso, completamente vazio. Abaixei a cabeça e joguei água fria no rosto; nesse momento, ouvi passos muito leves atrás de mim.

O som era propositalmente abafado, alguém caminhava devagar, usando o barulho da torneira como cobertura, aproximando-se de mim.

Não importava se minha suposição estava certa ou não, saltei de lado instintivamente, mas mesmo assim senti uma dor lancinante no ombro, como se o osso tivesse sido esmagado. Desabei no chão, completamente sem forças.

Quis gritar por Hua Cheng, mas a dor se espalhou pelo corpo de tal forma que não consegui emitir nenhum som.

O agressor era o mesmo garçom que nos servira antes. Agora, com uma expressão carregada de ódio, deixou de lado toda aquela postura submissa e brandiu uma barra de ferro, golpeando-me com brutalidade.

O primeiro golpe atingiu meu antebraço, que tentei erguer para me proteger, mas toda minha esquerda perdeu as forças.

No segundo golpe, já não consegui me defender; cerrei os dentes, fechei os olhos e apenas suportei.

...

Quando despertei, tudo ao redor era escuridão. O cheiro forte de sangue impregnava o ar e invadia minhas narinas.

Minha testa estava grudenta, o cabelo, colado ao couro cabeludo por sangue seco, parecia formar um capacete.

Tentei apalpar a cabeça, para ver se havia sido rachada, pois o golpe fora muito forte. Bastou um toque para sentir uma dor dilacerante; não devia mais encostar ali.

Respirei fundo várias vezes, forcei-me a levantar, mas meu braço esquerdo parecia morto — só conseguia mexer levemente os dedos. Do pulso para cima, nada respondia.

Percebi que estava deitado de costas no chão. O ar era seco, e quando expirava, o bafo parecia bater em algo à minha frente e voltar para meu rosto, o que me dava calafrios.

Fechei os olhos e me obriguei a não pensar em nada, apenas descansar em profundidade por uns dez minutos, até que finalmente consegui mover o corpo, ainda que entorpecido.

Estendi a mão à minha frente, empurrando o que bloqueava minha respiração — parecia uma tábua de madeira. Se eu estava certo, estava trancado dentro de uma caixa.

Com a sensibilidade voltando, percebi que jazia sobre algo macio.

Empurrei com o joelho e a tampa cedeu para o lado. Felizmente, não estava pregada, caso contrário, com minha força atual, jamais teria conseguido escapar.

Ao tentar me sentar apoiando a mão direita no fundo da caixa, toquei em algo frio.

Era uma mão gelada.

As duas mãos quase se entrelaçaram, e retirei a minha às pressas, apavorado. Só então entendi o que era aquele objeto macio sob meu corpo.

Provavelmente, era um cadáver.

A tal caixa era, na verdade, um caixão.

Lutei contra o medo e o nojo, virei-me e saí do caixão, caindo pesadamente no chão. A cabeça girou tanto que quase vomitei.

Típico sintoma de concussão — aquele golpe tinha sido realmente brutal...

Encostei-me na parede e descansei por alguns minutos, mais calmo. Lembrei que, ao entrelaçar os dedos com a mão do cadáver, ela estava fria e o corpo ainda macio; devia ter morrido há poucas horas. Recordei de uma conversa com Meng Anqing no convés, quando um dos criados comentou que alguém já havia morrido a bordo.

Deveria ser esta pessoa.

Nesse momento, ouvi vozes próximas, abafadas, difíceis de entender; parecia haver algo entre mim e o som.

Provavelmente, uma parede.

Abaixei-me e fui na direção da voz. Após alguns passos, toquei uma parede metálica. Pelo visto, eu estava preso numa sala no porão do navio.

Encostei o ouvido na parede para tentar captar o que era dito no corredor.

Após alguns segundos, percebi que a pessoa falava ao telefone: eu só ouvia perguntas ou respostas, mas jamais ambas.

O silêncio ao redor me ajudou a decifrar o conteúdo da conversa — discutiam sobre o transporte de mercadorias do depósito para o salão do sexto andar durante o leilão e alertavam para o cuidado com o conteúdo, para não danificá-lo.

A ligação foi encerrada e ouvi passos se aproximando rapidamente.

Ao mesmo tempo, o som de uma fechadura sendo aberta ecoou não muito longe dali.