Capítulo Cento e Trinta e Nove: A Sereia Escarlate

Peixe? Como uma peixe poderia ter o meu rosto? Como ele nada sem água? Por que colocar um peixe dentro de um caixão? Em um instante, inúmeras perguntas inundaram a minha mente. Mas este é o Salão do Culto aos Insetos, eu não deveria me surpreender com nada que aparecesse aqui. Agora, a prioridade não é pensar nesse peixe, mas sim encontrar uma maneira de resgatar Gao Er.

— Fique aqui me esperando, preciso dar um jeito de subir! — Levantei-me e, com a lanterna, comecei a procurar por algo útil neste andar.

A abertura no teto tinha, no máximo, quatro metros de altura. Se eu conseguisse encontrar um pedaço de madeira para prender na ponta da corda, bastaria lançá-la para que se prendesse à borda; com o meu condicionamento físico, subir não seria problema. No entanto, este andar era vazio. Nem um pedaço de madeira, nem uma lasca sequer. Após revirar tudo, comecei a andar de um lado para o outro, desesperado, temendo que Gao Er morresse lá em cima.

— Gao Er! Desça logo!

Gritei sob a abertura, mas, assim que terminei, o barulho constante que vinha do andar de cima cessou abruptamente. As respirações ofegantes desapareceram, assim como os passos apressados de quem fugia. O silêncio ao redor era tanto que eu quase conseguia ouvir as batidas do meu próprio coração. Qin Huai olhava para mim com preocupação, e eu a observava, perdido, como se, em nossos corações, já tivéssemos condenado Gao Er à morte.

— Wu Yan... ele...
— Não vai acontecer! — interrompi a suposição de Qin Huai.

Aquele sujeito, Gao Er, era extremamente ágil. Ele trabalhou por muitos anos como guarda-costas; suas habilidades não eram nada ruins, pelo menos não o suficiente para perder para um peixe estranho com um rosto esquisito.

— Gao Er! Se não estiver morto, diga alguma coisa!

Mantive a cabeça erguida, encarando a escuridão da abertura. Esperei por cinco minutos inteiros até que uma figura debilitada finalmente surgiu, arrastando-se desajeitadamente até a borda.

— Mestre... que voz alta você tem...

Estendi os braços imediatamente. — Pule! Eu te seguro! Rápido!

Gao Er tossiu violentamente antes de começar a escorregar e, em seguida, despencou.

Eu e Qin Huai nos posicionamos com firmeza e conseguimos segurá-lo pela cintura. Os três caíram juntos no chão. Depois de aparar a queda de Qin Huai e agora de Gao Er, senti uma dor aguda nas costas, incapaz de ficar ereto, mas, felizmente, Gao Er estava vivo, o que valeu o esforço. Qin Huai apontou a lanterna para o rosto dele, e percebi que ele parecia ter sido retirado de uma poça de sangue; não havia um centímetro de pele limpa em seu corpo.

— Onde você se feriu? Por que tanto sangue?

Gao Er fez um gesto com a mão, sentando-se com dificuldade. — Eu ouvi Jilayu dizer... que peixes imersos em óleo humano fazem parte de uma maldição venenosa. Esse peixe chama-se Chi Ru... é uma criatura do Clássico das Montanhas e Mares...

Óleo humano? Clássico das Montanhas e Mares? Aquele caixão estava cheio de óleo humano? Balancei a cabeça, não era hora de refletir sobre isso. — Apenas me diga onde você se feriu e se é grave. Falaremos do resto depois!

— Mestre, escute... essa maldição faz com que a pessoa perca a distinção entre o real e o falso, causando alucinações. E o rosto do peixe, quando assume a forma de alguém, significa que essa pessoa foi atingida pela maldição...

O rosto do peixe... Qin Huai disse antes... que o peixe tinha o meu rosto! Então, foi por isso que tive tantas alucinações? Aquela velha... a mulher-serpente... até mesmo as falsas versões de Qin Huai e Gao Er... tudo por causa desse peixe?

Gao Er tirou bandagens e gaze da mochila. Ao tirar a camisa, vi um corte profundo no peito, expondo a carne; não era profundo, mas extremamente longo, atravessando quase todo o seu tronco. Sangrava sem parar; se não fosse tratado imediatamente, a perda de sangue poderia ser fatal. Enquanto Qin Huai cuidava dos ferimentos dele, tentei me recordar sobre o "Chi Ru".

Na infância, eu adorava lendas antigas e, ao crescer, tornei-me fascinado pelo livro "Clássico das Montanhas e Mares". Sempre achei que as descrições de montanhas, minerais e seres vivos, embora misteriosas e bizarras, poderiam ser reais. Caso contrário, por que os antigos teriam se dado ao trabalho de escrever algo tão complexo?

Sobre o Chi Ru, lembrava-me vagamente de que era um ser com rosto humano e corpo de peixe, cujo som lembrava o de patos-mandarins, e que, aparentemente, conseguia rastejar lentamente em terra firme por curtos períodos. Isso explicava como o Chi Ru pôde perseguir Gao Er por tanto tempo.

Vendo que Gao Er estava fora de perigo, senti-me mais calmo. — Na verdade, antes de vocês chegarem, eu já tinha tido alucinações. Até agora, duvido se tudo isso é real ou não.

Gao Er deu um tapinha na própria barriga, fazendo uma careta de dor. — Veja esta medalha de honra, não é nada falsa, certo? Pare de se preocupar. Vamos descer logo, pegar aquele tal de Estilete de Ouro Maleável e cada um volta para casa para cuidar da sua vida.

Deixamos Gao Er descansar um pouco e decidimos descer pela abertura. O ambiente estava calmo demais e não estávamos ali para explorar, então, se este andar guardava segredos, para nós, não importava. Desta vez, Qin Huai foi na frente para receber Gao Er, já que eu era o único com forças para segurar a corda lá em cima.

No entanto, quando Qin Huai desceu menos de dois metros, ela disse que seus pés já haviam tocado a água.

— Qual a profundidade? — perguntei, segurando a corda.

Naquele momento, o topo da cabeça de Qin Huai estava a menos de meio metro de nós. Ela não parecia assustada; moveu as pernas na água e olhou para cima: — Meus pés não tocam o fundo. Deve ter mais de dois metros de profundidade.

Puxei-a de volta rapidamente. As coisas complicaram-se; era um problema maior do que ser perseguido por um peixe gigante, pois não sabíamos se aquela água era um reservatório artificial ou infiltração. Se fosse artificial, tudo bem, mas se fosse água da chuva ou do lençol freático, estávamos em apuros. Provavelmente, tudo o que havia ali embaixo estaria submerso, tornando impossível encontrar qualquer coisa no escuro com o nosso equipamento atual.

Depois que Qin Huai subiu, senti o cheiro de suas calças molhadas; não havia odor de podridão ou peixe, e a água que escorria parecia cristalina. Inicialmente, a qualidade da água não parecia ser um problema.

Enquanto eu e Gao Er discutíamos o que fazer, notei que Qin Huai, sentada ao lado, estava distraída. Aproximei-me e perguntei: — O que houve? Está cansada?

A expressão de Qin Huai era de dúvida. Após pensar por um momento, ela disse com incerteza: — Refletindo bem, quando eu estava na água, parece que ouvi alguém me chamar.