Capítulo cento e dezenove: A audácia após o vinho

Para descobrir a verdade, eu precisava jantar com o senhor Liao, mas, por respeito ao dono da pousada, não podíamos comer dentro do estabelecimento.

O proprietário sugeriu que, se não nos importássemos de ser observados pelos outros moradores da vila como se fôssemos uma atração de circo, ele poderia montar uma mesa bem no meio da rua. Disse que, com a brisa da noite, a comida e a bebida, seria bastante agradável.

No entanto, ponderei que as conversas que eu teria com o senhor Liao envolviam assuntos misteriosos e inexplicáveis, repletos de menções a assassinatos e derramamento de sangue. Se alguém nos ouvisse, além da vergonha, correríamos o risco de sermos denunciados à polícia.

Após refletir, decidimos montar a mesa nos fundos da pousada, perto da orla do bosque. O dono, muito atencioso, puxou uma fiação elétrica e pendurou uma lâmpada incandescente em um galho de árvore para nos iluminar.

Eram pouco mais de sete da noite e eu já estava sentado à mesa, esperando há meia hora. Lembrei-me de como fui tolo à tarde ao esquecer de marcar um horário exato com o senhor Liao, o que me deixou em uma situação desconfortável, parado ali servindo de banquete para os mosquitos.

Lentamente, o relógio marcou oito horas e a noite caiu por completo. A escuridão na mata parecia densa, quase líquida, trazendo consigo um frio lúgubre que nos envolvia. A lâmpada pendurada no galho emitia uma luz febril, atraindo inúmeros insetos que, repetidamente, se lançavam contra ela em um sacrifício inútil.

Foi então que vi alguém caminhando lentamente pela grama. Levantei-me respeitosamente e, ao reconhecer o senhor Liao, acenei.

— Senhor Liao! Por aqui!

A expressão dele era sombria; ele apenas assentiu levemente em resposta. Quando se sentou à mesa, não quis tocar no assunto principal de imediato para não parecer ansioso. Servi uma dose de aguardente de batata e entreguei-lhe.

— Senhor Liao, peço desculpas por tomar o seu tempo esta noite.

Ele brindou comigo e virou o copo de uma vez. O líquido queimou sua garganta, provocando uma crise de tosse, e ele só conseguiu se acalmar após comer alguns bocados de comida.

— Eu não tinha alternativa. Caso contrário, jamais teria depositado minhas esperanças em alguém como você.

O que ele disse era verdade. Se um estranho aparecesse na sua porta dizendo que curaria o câncer de pulmão terminal do seu pai, qualquer um o chamaria de louco. Independentemente de o senhor Liao estar desesperado ou não, o fato de ele confiar em mim era algo raro.

Além disso, eu também tinha meus objetivos. Eu sentia que o Templo dos Macacos, na Montanha Jiulong, era o Salão do Enterro de Insetos que eu procurava, onde estaria escondido o Prego de Ouro Maleável.

Não tive pressa em perguntar, e ele não se apressou em falar. Ficamos ali, em silêncio cúmplice, beliscando a comida e tomando nossa bebida. Após uns quinze minutos, o senhor Liao finalmente rompeu o silêncio:

— Você talvez já tenha ouvido a história anterior, então continuarei a partir dali. Depois que o patriarca caiu no buraco, meu avô, ainda criança e sem saber o que fazer, correu até a vila em busca de ajuda. Mas, ao retornar, o buraco havia desaparecido, como se alguém o tivesse tapado secretamente.

Depois disso, na mente do pequeno mendigo daquela época, restaram apenas as palavras: "Quatro cadáveres empilhados, Templo dos Macacos". Quando ele voltou a viver na miséria e no abandono, essas palavras o perseguiram como um pesadelo infindável.

O pequeno mendigo cresceu, mas vivia imerso em memórias das quais não conseguia se libertar. O dono da farmácia da vila, vendo a situação dele, ofereceu-lhe um trabalho como entregador de remédios. Embora fosse exaustivo, ao menos ele não precisava mais mendigar. Com o passar dos anos, o farmacêutico, que não tinha filhos, passou a farmácia para ele antes de falecer.

Aos vinte e um anos, o ex-mendigo, agora dono da farmácia, conheceu uma jovem da vila. Ela frequentava o local, e, com o tempo, apaixonaram-se. Após o casamento, no mesmo dia em que ela deu à luz uma filha, o pai dela faleceu subitamente. O rapaz achou estranho, pois, tirando uma tosse leve, o sogro sempre fora saudável. Como poderia ter partido tão repentinamente?

Apesar do mistério, a vida seguiu e, meses depois, o ocorrido foi esquecido. Certo dia, ao transportar remédios para um comerciante em uma cidade vizinha, ele passou novamente pela trilha na montanha, e as memórias da infância inundaram sua mente como uma maré. Nos dias seguintes, ele agiu como se estivesse possuído, negligenciando a loja e a família, embrenhando-se na mata todos os dias.

Mais tarde, aconteceu o episódio que a senhora idosa me contou. Pouco tempo depois que os quatro jarros foram enterrados perto do poço, o homem desapareceu. A senhora e o marido buscaram por ele a vida toda, mas jamais encontraram nem sequer o corpo.

Recentemente, o pai do senhor Liao, genro daquele homem, também enlouqueceu. O que aconteceu depois, toda a vila sabe: ele correu para o fundo da mata e enterrou-se na terra. Até hoje permanece assim, e, ao que parece, não lhe resta muito tempo de vida.

Ao terminar de ouvir a história, senti um aperto no peito. Não sei quantos casos estranhos como esse acontecem em cada canto do mundo, com inúmeras famílias presas em pântanos sinistros, passando a vida inteira sem entender o porquê.

Com algumas doses de álcool, as emoções afloraram. O senhor Liao chorava debruçado sobre a mesa, enquanto eu pensava em qual seria a melhor abordagem.

Primeiro, suspeitava que o desaparecimento do mendigo, anos atrás, ocorreu porque ele entrou no buraco na montanha e morreu junto com o antigo erudito que o ajudara. Além disso, analisando a morte súbita do farmacêutico, o falecimento do sogro e a loucura do pai do senhor Liao, concluí que o Templo dos Macacos naquele buraco deveria ser, de fato, o Salão do Enterro de Insetos. Caso contrário, tantos eventos bizarros não ocorreriam sucessivamente naquela área. E esses eram apenas os casos de que tínhamos conhecimento.

Como eu não conseguia decifrar as inscrições na boca do poço nem entender o efeito daquele sangue enterrado ali, talvez a única saída fosse descer ao Templo dos Macacos.

Dizem que o álcool dá coragem aos covardes, e, além disso, eu nunca fui lá muito cauteloso. Soltei um arroto, dei um tapinha encorajador no ombro do senhor Liao e disse:

— Nestes próximos dias, irei ao Templo dos Macacos para ver se encontro alguma pista. Prometi curar o seu pai, e vou dar o meu melhor.

O senhor Liao parou de chorar imediatamente, assustado com a minha declaração "suicida". Eu esperava que ele me agradecesse aos prantos, vendo-me como um salvador. Em vez disso, ele apenas disse:

— É melhor deixar isso para lá. Você é jovem demais; seria uma pena se morresse lá dentro.