Capítulo Cento e Cinquenta e Nove: Amolando as facas em direção a Xiangyang

Huguang, Wuchang.

Hu Quancai, o vice-rei de Huguang, ostentava um semblante sombrio e um olhar gélido.

Pouco tempo antes, ele acabara de receber um relatório informando que Yiling e Yunyang tinham caído sucessivamente.

O exército Ming avançava com ímpeto avassalador, demonstrando a intenção clara de varrer a província de Huguang.

Se as coisas continuassem a evoluir nesse ritmo, Hu Quancai não precisaria esperar que a corte imperial o convocasse para responder por seus crimes; ele mesmo poderia cometer suicídio para expiar sua culpa.

Como as coisas haviam chegado a tal ponto?

Como o exército Ming ousava concentrar todas as suas forças para atacar Huguang justo neste momento crítico?

Quem lhes dera tanta coragem?

Atualmente, Huguang carecia de tropas e generais capazes. Com o máximo de esforço, Hu Quancai conseguia reunir apenas setenta ou oitenta mil homens.

Seria realmente possível resistir com esse contingente?

O coração de Hu Quancai estava tomado pelo pânico!

— Senhor vice-rei, o papel não consegue embrulhar o fogo por muito tempo. A queda de Yiling e Yunyang ainda deve ser comunicada à corte o mais rápido possível.

Após ponderar repetidamente, Zhou Peigong apresentou a sugestão com cautela.

Hu Quancai suspirou, acenou levemente com a cabeça e disse:
— Naturalmente, conheço este princípio. Em vez de esperar que a corte decrete uma punição, é melhor pedir clemência por iniciativa própria. No entanto, a forma como este memorial será redigido exigirá todo o seu empenho, Peigong.

Zhou Peigong ergueu rapidamente as mãos em saudação e respondeu:
— Fique tranquilo, senhor vice-rei. Peigong não desonrará a missão que lhe foi confiada.

Zhou Peigong era extremamente habilidoso na arte de redigir memoriais imperiais.

Nos últimos tempos, todos os memoriais de Hu Quancai haviam sido escritos por sua mão.

Ele dominava com perfeição os artifícios e as minúcias de tal ofício.

Um mesmo acontecimento, narrado por pessoas diferentes, produzia resultados completamente opostos.

Zhou Peigong era mestre em transformar uma pequena vitória num grande triunfo, uma derrota menor numa vitória parcial, e um desastre monumental num mero contratempo.

O que parecia impossível ganhava ares de milagre sob sua pena.

— Diga-me, Peigong, os bandidos Ming conseguirão realmente inverter os rumos do mundo? — perguntou Hu Quancai.

Se fosse há um ano, Hu Quancai jamais teria nutrido tal preocupação. Contudo, nos últimos meses, o exército Qing acumulara derrotas demais.

Uma após a outra, cada qual mais desastrosa que a anterior, a ponto de estarem quase a perder tudo.

Hu Quancai também sentia apreensão.

Embora o fenômeno de uma pequena serpente engolir um elefante fosse raro, não era de todo impossível.

Quando o fundador da dinastia Qing, Nurhaci, iniciou suas campanhas, sua força era inferior à do atual imperador Yongli; e, no entanto, não foi ele capaz de erguer-se em Liaodong e fazer o exército Ming debandar em desordem?

Hoje, o exército Ming crescia em ímpeto de maneira muito semelhante ao antigo estado de Later Jin em seus primórdios.

Se essa tendência persistisse, o desfecho da luta pelo poder tornava-se imprevisível.

Hu Quancai era um discípulo dileto de Hong Chengchou e, por conseguinte, estava irrevogavelmente atrelado à árvore da corte Qing.

Sendo impossível para Hong Chengchou render-se novamente à dinastia Ming, o mesmo aplicava-se naturalmente a Hu Quancai.

Ele vagamente intuía que Huguang seria o palco crucial para a disputa entre os Ming e os Qing. Se o exército Qing conseguisse defender a região, ainda manteria uma enorme vantagem.

Contudo, se permitisse que os Ming conquistassem Huguang, a vantagem dos Qing, embora persistisse, deixaria de ser tão evidente.

Hu Quancai sabia muito bem que, no momento, a corte Qing não dispunha de tropas suficientes para mobilizar. As forças realmente combatentes haviam sido levadas por Oboi para Guizhou, enquanto os dezenas de milhares de homens restantes guarneciam a capital e não podiam ser deslocados levianamente.

Portanto, além de relatar a situação à corte, Hu Quancai precisava conceber meios para salvar a si mesmo.

— Peigong, escreva mais duas cartas em meu nome. Uma para o comissário sênior das cinco províncias, o velho senhor Hong, e outra para Li Guoying, vice-rei de Sichuan e Shaanxi.

Tanto Guizhou quanto Shaanxi não ficavam terrivelmente distantes de Huguang, e Hu Quancai acreditava que seria possível obter reforços dali.

Quanto ao número exato de tropas que conseguiria, dependeria da sorte.

Por ora, a prefeitura de Wuchang permanecia segura.

Contudo, as regiões periféricas de Xiangyang e Jiangling encontravam-se em situação delicada.

Hu Quancai apenas esperava que os comandantes encarregados da defesa de Xiangyang e Jiangling pudessem resistir por mais algum tempo, dando-lhe margem para manobras que tornassem Wuchang mais segura.

...

— Sua Majestade, Xiangyang ainda precisa ser atacada.

Li Guoying — corrigido para Li Dingguo — apresentou novamente seu conselho ao Filho do Céu, desta vez com uma atitude ainda mais resoluta.

O soberano e seu súdito haviam divergido consideravelmente quanto à próxima direção do avanço.

Zhu Youlang julgava que deveriam descer o rio e capturar Jiangling, enquanto Li Dingguo insistia na tomada de Xiangyang.

— Sua Majestade, já ataquei Xiangyang no passado e conheço a importância estratégica desta cidade.

Nesse ponto, Li Dingguo já não media consequências.

Para persuadir o imperador a mudar de ideia, ele não hesitou em desenterrar velhos episódios do passado e escancará-los diante dos olhos do soberano.

Quando Zhang Xianzhong atacara Huguang anos atrás, travara uma batalha sangrenta em Xiangyang, e Li Dingguo estivera presente ao seu lado.

Ele compreendia perfeitamente o significado de Xiangyang para a bacia do rio Han.

A importância da cidade estendia-se, inclusive, muito além da bacia do rio Han.

Caso descessem o rio sem conquistá-la, o exército Qing poderia facilmente bloquear as vias fluviais e cortar a retaguarda das forças Ming.

Isso representava um perigo extremo; se tal ocorresse, para recuar, o exército Ming só poderia passar por Yiling, correndo o sério risco de cair numa emboscada dos Qing.

Além do mais, uma vez que o exército Ming já havia tomado a prefeitura de Yunyang, não havia razão para contornar Xiangyang.

Deixar Xiangyang intocada significava manter uma ameaça oculta, o que tirava o sono de Li Dingguo!

Após ouvir a longa explanação de Li Dingguo, Zhu Youlang permaneceu em silêncio.

De início, ele próprio ponderara atacar Xiangyang, mas, guiado pela máxima de que a velocidade é a essência da guerra, desejava conquistar rapidamente Jiangling e até mesmo Wuchang.

Sob esse aspecto, ele agira de maneira precipitada.

Quando o risco atingia determinado patamar, era imperativo tratá-lo com a máxima seriedade.

— Nesta questão, fui eu quem agiu sem a devida cautela.

Não era momento para vaidades; Zhu Youlang sabia distinguir perfeitamente o peso das circunstâncias.

— Se atacarmos Xiangyang, em quanto tempo o Príncipe de Jin estima que poderemos tomá-la?

Apesar de tudo, o fator tempo precisava ser ponderado.

Quanto mais longa fosse a delonga, maior seria a probabilidade de que os reforços Qing chegassem a Huguang.

— No mínimo, alguns dias; no máximo, meio mês.

O julgamento de Li Dingguo era bastante preciso.

Xiangyang era maior do que Yiling, contava com uma guarnição mais numerosa e abrigava, no mínimo, dez mil soldados do Estandarte Verde.

Uma fortaleza tão sólida permanecia difícil de subjugar; a estratégia da operação de decapitação com balões de ar quente podia ser usada uma vez, mas não repetidamente.

Na ocasião anterior, tivessem tido pura sorte.

Zhu Youlang também não pretendia desperdiçar o armamento prussiano em Xiangyang. Esses recursos preciosos deviam ser reservados para a tomada de Wuchang.

— Sendo assim, atacaremos Xiangyang primeiro.

Zhu Youlang disse com voz grave:
— Uma vez que controlemos o rio Han, estaremos livres de preocupações na retaguarda e poderemos penetrar profundamente no coração de Huguang.

— Sábia decisão, Majestade!

Li Dingguo finalmente soltou um longo suspiro de alívio.

— Fico a imaginar como estarão as coisas com o Príncipe de Yanping no teatro de operações do sudeste.

Nesse instante, Zhu Youlang pensava profundamente em Zheng Chenggong.

Se Zheng Chenggong tivesse agido conforme seus decretos imperiais, já deveria estar sitiando Nanjing neste exato momento, não estaria?

Embora Zhu Youlang não nutrisse a ilusão de que Zheng Chenggong pudesse capturar Nanjing de um só golpe, guardava no fundo da alma um tênue fio de esperança.

Se Nanjing caísse, todo o panorama estratégico transformar-se-ia radicalmente.

— Não tardará muito para termos notícias — ponderou Li Dingguo em tom suave.

— O Príncipe de Yanping possui talento militar nato, e o ministro da guerra Zhang é um oficial capaz. Com ambos a coordenar esforços, certamente obteremos um bom resultado.

— Assim o espero.

Zhu Youlang suspirou e disse:
— Seja como for a situação em Nanjing, temos de prosseguir com a campanha. Esta é uma estrada sem retorno. Só poderemos parar quando conquistarmos Wuchang.

— Comprometome a dar a minha vida por Vossa Majestade; basta que ordene!

Prometeu Li Dingguo com os punhos cerrados em continência.

— Compreendo perfeitamente a devoção do Príncipe de Jin.

Zhu Youlang assentiu, satisfeito.