Capítulo Cento e Quarenta e Quatro: O grande facão desce sobre as cabeças dos tártaros!

Com a vida por um fio nas mãos alheias, Ruan Lao San naturalmente não ousava ter nenhuma outra pretensão.

Seguindo as ordens de Zhao Xu, ele ergueu a voz e chamou seus companheiros para saírem e ajudarem a carregar os suprimentos.

Chen Bangyan e os outros não demonstravam qualquer sinal de desconfiança.

Fazendo as contas pelo tempo, a rendição da guarda já deveria ter ocorrido há muito tempo.

Esses patifes tinham passado os dias em festas e bebedias na cidade de Yiling, esquecendo-se do horário da troca de turno, o que explicava o atraso e a necessidade de trazer uma quantidade maior de provimentos.

Tudo aquilo parecia perfeitamente lógico.

Pensando que teriam de carregar carga, Chen Bangyan e seus homens naturalmente não trouxeram armas, saindo despreocupados do forte de pedra.

Conforme se aproximavam, Ruan Lao San percebeu que algo estava errado: como os rostos daquela patrulha de rendição eram tão desconhecidos, e por que nenhum deles usava a trança tradicional?

— São os bandidos Ming!

Chen Bangyan foi o primeiro a se dar conta, soltou um grito e virou-se para fugir, fazendo com que os demais soldados Qing também disparassem em retirada sem hesitar.

Como Zhao Xu permitiria que escapassem? Com uma única ordem, os soldados sob seu comando sacaram as lâminas e lançaram-se na perseguição.

Li Shitou desferiu um golpe rápido, decepciando a cabeça de um soldado Qing. O sangue jorrou do pescoço, espalhando-se a uma grande distância. O corpo sem cabeça cambaleou por alguns instantes antes de desabar no chão.

Diante de soldados Qing desarmados, os combatentes do exército Ming não hesitaram nem por um segundo, aplicando cada gota de sua força.

Aqueles soldados Qing de modo algum podiam ser considerados compatriotas; embora fossem todos de etnia Han, serviam de cúmplices aos opressores e cometiam toda sorte de atrocidades imperdoáveis.

Agora, agiam em prol do povo, eliminando o mal e fazendo justiça em nome do Céu.

— *Puff!* —

Li Shitou cravou sua lâmina nas costas de um soldado Qing em fuga e, em seguida, desferiu um forte pontapé. O cadáver tombou, mole como uma enguia, levantando pequenas nuvens de poeira.

— Matem todos, não deixem nenhum vivo!

Uma vez esclarecida a identidade daqueles soldados Qing através de Ruan Lao San, Zhao Xu julgou desnecessário fazer prisioneiros.

Seus subordinados eram soldados de elite rigorosamente treinados, e o manuseio das armas era limpo, preciso e sem hesitações.

Em pouco tempo, os fugitivos foram eliminados, um a um.

— *Hiss!* —

Ao testemunhar a cena, Ruan Lao San soltou um muxoxo de puro pavor.

Aquelas tropas Ming eram implacáveis demais.

— Dignos oficiais, eu já disse tudo o que sabia e fiz exatamente o que me pediram... Será que poderiam me libertar agora?

Mal terminou de falar, a lâmina afiada de Zhao Xu cortou-lhe a garganta.

Ruan Lao San encarou Zhao Xu com incredulidade, levando instintivamente as mãos ao ferimento numa tentativa vã de estancar o sangue.

Contudo, a torrente escarlate jorrou sem cessar, tingindo suas palmas de vermelho.

Pouco depois, Ruan Lao San esgotou as últimas forças e desabou, contorcendo-se por breves instantes antes de ficar completamente imóvel.

---

— Irmão Xuzi, está tudo limpo por aqui. Vamos entrar no forte para dar uma olhada?

Diante da sugestão de Li Shitou, Zhao Xu assentiu com a cabeça.

Sendo eles a vanguarda de reconhecimento, cumpria-lhes averiguar minuciosamente cada detalhe antes da chegada da tropa principal.

...

Quando Zhu Youlang alcançou o forte de pedra, os cadáveres dos soldados Qing já haviam sido removidos.

A noite caíra e já não havia possibilidade de alcançar Yiling naquele dia. Após ponderar brevemente, Zhu Youlang decidiu acampar na montanha e passar ali a noite.

Ladeado por Li Dingguo e pelos demais, Zhu Youlang adentrou o forte de pedra.

O aposento mais refinado fora naturalmente reservado para ele.

Na verdade, tratava-se do quarto onde Chen Bangyan estivera hospedado, onde ainda havia uma pequena panela de cobre mantendo carne de carneiro aquecida.

Sentindo o aroma da carne, Zhu Youlang balançou a cabeça em sinal de recusa.

— Retirem tudo. Desejo ficar sozinho um momento.

— Como ordenei Vossa Majestade — apressou-se em responder o eunuco Han Miao, sinalizando aos assistentes para que removessem a panela.

— Ah, deixem o Grande Selo Imperial. Preciso tratar de alguns assuntos de Estado em breve.

Assim que Han Miao retirou-se com uma reverência, Zhu Youlang apanhou um memorial recém-chegado.

O documento fora redigido por Li Laiheng, cujo teor principal solicitava que a corte imperial, após a eventual tomada de Yiling, destinasse verbas e provimentos às forças de Quedong. Afinal, durante tantos anos, todas as despesas haviam sido custeadas de forma autônoma pelas guarnições daquela região, e a corte, além de conferir alguns títulos de nobreza, jamais oferecera suporte material efetivo.

Naturalmente, Li Laiheng também compreendia as dificuldades financeiras do governo, condicionando o pedido ao sucesso da campanha em Yiling.

Julgando ponderadas as palavras de Li Laiheng, Zhu Youlang pegou o pincel imperial e registrou um despacho favorável.

Em seguida, tomou o Grande Selo e aplicou-o sobre o papel.

No exato momento em que o sinete tocou o documento, aquela familiar luz branca manifestou-se novamente.

Após um clarão deslumbrante, Zhu Youlang viu-se de volta ao interior do depósito do museu.

As prateleiras antes desertas ostentavam agora novas unidades de armas de fogo e munições.

Zhu Youlang ficou paralisado de surpresa.

Como aquilo era possível? Ele se lembrava perfeitamente de que, após o esgotamento do carregamento anterior, as prateleiras haviam ficado vazias.

Se soubesse disso antes, não teria desperdiçado tanto esforço tentando convencer artesãos a reproduzirem o armamento.

De repente, uma hipótese audaciosa formou-se em sua mente.

Seria possível que a reposição automática dos armamentos estivesse atrelada à conquista de Chongqing?

Zhu Youlang recordava que sua última incursão naquele espaço dimensional ocorrera antes do cerco a Chongqing, e desde então não havia retornado.

Analisando a linha temporal, a dedução parecia altamente plausível.

---

*Hiss!*

Se sua suposição estivesse correta, o museu possuía algum tipo de sistema de recompensas, embora os critérios exatos ainda fossem um mistério.

Talvez a tomada de uma cidade gerasse o reabastecimento parcial do arsenal?

Quanto à definição de cidade — se bastaria uma sede de condado ou se exigiria um centro urbano de grande porte como Chongqing —, isso ainda precisava ser determinado.

A julgar pela quantidade de munição suprida no depósito, o volume era consideravelmente menor que o da primeira vez, suficiente apenas para mais um confronto. Para garantir novos suprimentos, seria necessário manter a tática de sustentar a guerra através da própria guerra.

Zhu Youlang sentia-se exultante; com aquele armamento à disposição, suas chances de subjugar Yiling aumentavam exponencialmente.

Um relance casual revelou-lhe o balão de ar quente guardado num dos cantos do museu.

Se as armas de fogo funcionavam perfeitamente, o balão de ar quente também poderia...

Uma nova ideia audaciosa começou a germinar em sua mente.

...

Enquanto a porta de entrada para a província de Hubei, Yiling sempre fora um enclave estratégico de vital importância militar desde a antiguidade.

Isso era ainda mais verdadeiro para a corte Qing.

Devido à permanente ameaça representada pelas forças de Quedong, a segurança de Jingzhou permanecia sob constante sobressalto.

Para assegurar a estabilidade de Huguang, a posição de Yiling não podia sofrer qualquer abalo.

Atualmente, a guarnição local contava com cinco mil soldados do Estandarte Verde, guarnecidos com um número expressivo de pesados canhões de fabricação ocidental.

O comandante militar de Yiling, Zhou Fan, fora outrora um dos oficiais favoritos de Hong Chengchou. Antes de partir para a campanha em Guizhou, Hong Chengchou fizera questão de deixá-lo encarregado da defesa de Yiling, o que evidenciava a enorme confiança depositada nele.

Zhou Fan não decepcionara as expectativas: ao longo dos anos em que mantivera a praça, não permitira que o exército Ming obtivesse a menor vantagem.

Sua filosofia militar baseava-se em evitar ganhos fáceis para não incorrer em grandes perdas.

Mesmo quando os Ming exibiam falhas evidentes ou o provocavam com insultos do lado de fora das muralhas, ele jamais se deixava tentar.

Ainda que ofendessem até mesmo seus antepassados mais remotos, Zhou Fan limitava-se a suspender a bandeira de trégua e recusar o combate.

Desejavam lutar? Que atacassem as muralhas sem delongas. De qualquer forma, ele estava decidido a adotar a postura de uma tartaruga encolhida no casco, jamais aceitando um confronto em campo aberto por iniciativa própria.

— Senhor Comandante, este é o vinho verde recém-fermentado, por favor, experimente.

Zhou Fan virou-se e viu que se tratava de He Zhan, seu cunhado, esboçando um sorriso forçado:

— Deixe ali. Se não me engano, já deveria estar a caminho do forte de pedra para a troca da guarnição. Por que ainda continua por aqui?