Capítulo 133: A Derrota e o Retorno de Zhao Liangdong

Quando Zhao Liangdong conduziu os restos de suas tropas de volta a Guizhou, sentiu um arrependimento profundo e corrosivo. Por que, afinal, teria se dado ao trabalho de fazer aquele desvio desnecessário? Não teria sido muito mais simples ter avançado diretamente? Se soubesse que as forças Ming que o emboscaram contavam com apenas três mil homens, não teria sentido o menor temor. Agora, porém, o desastre na Batalha do Rio Paoma era irreparável, e ele não sabia como prestar contas a Hong Chengchou e Oboi. Os nobres das Três Banners Superiores certamente não intercederiam a seu favor; na verdade, seriam os primeiros a tentar destruí-lo se vissem uma oportunidade. Zhao Liangdong via seu futuro como algo sombrio e incerto.

Ainda assim, era necessário tentar salvar a própria pele. Ele planejou encenar um pedido de desculpas dramático, na esperança de enganar seus superiores. Ao chegar às portas da cidade de Guiyang, Zhao despojou-se de sua armadura e vestes, deixando o peito e o abdômen expostos, e ordenou que seus guardas pessoais o amarrassem com cordas, inserindo um feixe de espinhos em suas costas. Se era para encenar uma rendição humilhante, que fosse feita com perfeição. Zhao Liangdong já não se importava com a dignidade; após uma derrota tão avassaladora, que honra ainda lhe restava?

Quando Hong Chengchou e Oboi souberam que Zhao retornava a Guizhou naquelas condições, ficaram estupefatos. Não havia dúvida de que ele sofrera uma derrota. Mas que tipo de fracasso exigiria uma exibição tão humilhante de remorso? Certamente, fora uma catástrofe. Oboi, furioso, começou a rugir, vociferando que Zhao Liangdong não passava de um inútil. Hong Chengchou, percebendo que as críticas de Oboi eram indiretas e visavam atingi-lo também, sentiu um profundo desagrado, embora não pudesse demonstrá-lo. Não havia como negar: Zhao Liangdong fora uma decepção. Como as coisas chegaram a tal ponto? Hong Chengchou não conseguia encontrar uma resposta.

Ainda assim, era preciso ouvir o homem. Hong ordenou que trouxessem Zhao à sede do governo. A essa altura, o desastre não poderia ser escondido da corte imperial. O melhor seria minimizar os danos e tentar atenuar a culpa de seu subordinado. Oboi mantinha uma expressão carrancuda, curioso para ver que tipo de farsa Hong tentaria montar. Durante aqueles dias em Guiyang, Oboi descobriu que o suposto veneno de insetos com o qual fora ameaçado pelo clã An não passava de uma farsa; certa vez, esqueceu-se de tomar o antídoto e nada aconteceu. Estava claro que os An o tinham feito de tolo. Furioso por ter sido enganado, jurou que, assim que Zhao retornasse, lideraria o exército para arrasar os acampamentos do clã An em Shuixi.

Mas, após tanta espera, o resultado que recebeu foi aquele. A raiva o consumia.

Logo, Zhao Liangdong foi conduzido à sede. Ele ainda mantinha a aparência de penitente, com o torso nu. Ao avistar Hong Chengchou e Oboi, caiu de joelhos e chorou: "Governador Hong, Lorde Oboi, este subordinado falhou com as expectativas de vossas senhorias e aqui venho implorar perdão." Dito isso, começou a bater a testa no chão. Hong Chengchou, ciente de que se tratava de um teatro, limpou a garganta e disse com severidade: "Qingzhi, você me decepcionou profundamente. Você comandou a elite de nosso exército nesta batalha; como pôde permitir que algo assim acontecesse?"

Zhao apressou-se a responder: "Governador, peço que me ouça. O exército Ming foi extremamente astuto. Primeiro, enviaram uma vanguarda para atrair nossas forças principais para a travessia do rio, e então atacaram nossos flancos e retaguarda. Lutamos bravamente, mas então os Ming utilizaram artes mágicas, causando nosso colapso."

Hong franziu o cenho ao ouvir sobre "artes mágicas". Ele já ouvira o mesmo termo de Wu Sangui e sabia que, na verdade, tratava-se apenas de armas de fogo avançadas que os soldados Qing, por desconhecimento, classificavam como feitiçaria. Se Zhao atribuísse a derrota às armas dos inimigos, estaria implicitamente admitindo o atraso tecnológico do exército Qing, o que não era uma desculpa aceitável. "Qingzhi, não tente evitar o peso da responsabilidade, ou nem mesmo eu poderei ajudá-lo." Mesmo diante de Oboi, Hong mantinha uma postura protetora, deixando claro que defenderia Zhao, sem se importar com a opinião do rival.

Oboi, com os olhos arregalados, interveio: "Governador Hong, pretende encobrir este sujeito?"

"Estou apenas em busca da verdade. Não condenarei um inocente, nem deixarei um culpado impune."

Oboi deu um riso frio. Que belas palavras. Hong Chengchou era, sem dúvida, um mestre da oratória; se não fosse um oficial, teria sido um excelente contador de histórias. Ele queria ver até onde a proteção de Hong iria.

"Governador, os fatos ocorreram da seguinte forma..." Zhao, percebendo que não poderia escapar facilmente, explicou os detalhes da batalha. Hong ouvia com atenção, percebendo que o principal erro não fora a emboscada, mas a imprudência e a precipitação de Zhao. Eram cem mil homens em jogo; cada decisão deveria ser tomada com cautela extrema. Zhao apostara tudo em um único confronto e perdera miseravelmente. Era imaturo. Se fosse ele, Hong, jamais teria caído em tal armadilha.

O próximo passo era atenuar a culpa. Hong ponderou e disse: "Qingzhi, pergunto-lhe: houve algum traidor que revelou nossas rotas e permitiu a emboscada?"

Zhao, compreendendo a deixa, prontamente respondeu: "Exatamente! Havia espiões Ming em nossas fileiras que me traíram, permitindo que o inimigo preparasse a emboscada no Rio Paoma."

Oboi não suportou ouvir mais aquilo. Aquela troca entre Hong e Zhao parecia um roteiro ensaiado. Ele se sentia tratado como um tolo, assim como a própria corte imperial. "Governador Hong, se deseja absolver o General Zhao, deveria encontrar um método melhor. Se continuar com essa farsa, quando o Imperador descobrir, temo que nem o senhor sairá ileso."

Hong não se intimidou com a ameaça: "Jamais protegeria Zhao Liangdong sem motivos. Apenas desejo esclarecer a verdade antes de enviar qualquer relatório ao Imperador."

Oboi sentiu o sangue ferver. Ele, um nobre do conselho, não precisaria recorrer a subterfúgios para punir um subordinado. Se realmente quisesse o fim de Zhao, teria apresentado uma acusação formal, não esperaria por uma derrota para agir. "Governador, está me atacando?"

"Estou apenas discutindo os fatos," respondeu Hong, acariciando a barba com calma.

"Você!" Oboi, furioso, levantou-se e saiu, lançando um olhar de desprezo: "Espero que o Governador e o General saibam o que estão fazendo."

Após a saída de Oboi, Zhao implorou: "Professor, salve-me!"

Hong Chengchou suspirou profundamente: "Qingzhi, desta vez você causou um desastre irreparável!"