Capítulo cento e vinte e cinco: Investida (Primeira parte, peço seu voto!)

A unidade de choque da guarda pessoal de Zhao Liangdong formava uma linha de defesa intransponível. No entanto, essa barreira não visava o exército Ming, mas sim seus próprios homens.

Os soldados Qing, em debandada, investiam incessantemente contra a própria formação. Se não fossem contidos, o colapso rapidamente se espalharia por todo o exército, tornando a situação irremediável. Os executores da unidade de disciplina brandiam suas espadas de aço sem hesitação, degolando os fugitivos que recuavam. Em pouco tempo, as lâminas estavam cegas e o ar impregnado com um odor acre de sangue.

Zhao Liangdong franziu a testa. Ele não desejava tal desfecho, mas a culpa era da astúcia dos Ming, que haviam orquestrado tudo meticulosamente para lhe armar uma cilada. Naquele momento, não havia espaço para clemência; bastava estancar a debandada e reorganizar as tropas para que ele pudesse contra-atacar. Afinal, ele mantinha a superioridade numérica, embora ela estivesse sendo gradualmente corroída.

Ao verem a frieza implacável com que a unidade de disciplina executava os fugitivos, os soldados Qing foram tomados pelo pavor. Enfrentar o exército Ming ainda oferecia uma chance de sobrevivência, mas o recuo significava morte certa. Qualquer um ali sabia qual decisão tomar. Aqueles que, momentos antes, corriam desesperadamente, giraram sobre os calcanhares e investiram contra as linhas Ming. O ser humano é, por natureza, pragmático, sempre optando pelo que maximiza seus próprios interesses.

Zhu Youlang observava a cena com expressão inalterada. Na era das armas brancas, a taxa de baixas que um exército pode suportar é limitada, e eles já haviam atingido esse ponto crítico. Zhao Liangdong sacrificava seus próprios homens para impor autoridade, ciente de que o exército Qing estava prestes a colapsar. Tudo o que Zhu Youlang precisava fazer era alimentar o fogo.

— Continuem os lançamentos!

O arsenal de granadas de terra da tropa Huben era farto, e Zhu Youlang não pretendia poupá-las, decidindo lançar todas para selar a vitória.

— Boom!

Dezenas de granadas foram arremessadas simultaneamente, explodindo em meio à densa massa de soldados Qing. Como o inimigo estava aglomerado, o poder destrutivo das granadas foi devastador. Membros decepados voavam por toda parte, e o moral dos soldados Qing desmoronou completamente, dando lugar a gritos e prantos. Eram feitos de carne e osso; como poderiam enfrentar um exército Ming que utilizava magia?

Dali em diante, não importava como a unidade de disciplina tentasse manter a ordem; os soldados Qing já não obedeciam. Eles voltaram a investir, desta vez em direção ao quartel-general de Zhao Liangdong. Ao ver isso, Zhao Liangdong sentiu uma fúria crescente. Aqueles covardes não tinham sequer a coragem de lutar?

Zhao Liangdong lançou um olhar para o flanco, onde se posicionava o exército das Três Bandeiras Superiores. Aquela elite deveria servir como reserva estratégica. Contudo, para sua surpresa, ele viu que as forças das Três Bandeiras já estavam se retirando. Percebendo o perigo, os soldados daquelas bandeiras não pretendiam morrer ao lado dos soldados do Acampamento Verde e foram os primeiros a fugir.

— Malditos! — Zhao Liangdong quase desmaiou de raiva. Eram essas as invencíveis Três Bandeiras de que Oboi tanto se gabava? Que farsa!

Traído, restava a Zhao Liangdong apenas uma opção: a retirada imediata. Os poucos milhares de homens de sua guarda pessoal não seriam suficientes para conter dezenas de milhares de fugitivos; ele e seus oficiais de confiança seriam engolidos pela turba. Embora contrariado, ele não tinha escolha. A ofensiva contra Yibin fracassara, e recuar para a outra margem do rio era a única chance de um futuro reagrupamento. Insistir ali seria o fim de todo o exército. Agora, Zhao Liangdong não pensava em títulos ou glórias, apenas em sua própria sobrevivência.

— Recuar! — ordenou ele, rangendo os dentes.

O estandarte do comandante Qing moveu-se rapidamente em direção à margem do rio, e os fugitivos, vendo o movimento, correram na mesma direção. Embora estivessem em colapso total, o instinto os levava a buscar onde havia mais gente. Alguns soldados Qing que acabavam de chegar à margem norte, sem entender o que acontecia, foram atropelados pela massa que vinha atrás. Os mais lentos caíram na água, engolindo lama antes de conseguirem se levantar, enquanto outros, menos afortunados, foram pisoteados até a morte.

As tropas das Três Bandeiras estavam em melhor situação; cada um possuía um cavalo e pôde retirar-se com calma. Observando os soldados do Acampamento Verde que se empurravam na água, mantinham um olhar indiferente. O destino dos outros não lhes importava; enquanto os soldados do Acampamento Verde morressem em seu lugar, eles poderiam retirar-se em segurança.

Nesse ponto, o plano de Zhu Youlang já se concretizara. O exército Ming conduzia os soldados Qing como se fossem gado, empurrando dezenas de milhares deles para a margem norte do rio Paoma. A margem inteira era um caos, com soldados lutando por espaço na esperança de escapar. Mas, quanto mais tentavam, mais lentos se tornavam, atropelando-se mutuamente, resultando em muitos afogamentos.

De fato, o rio não era profundo, mas, uma vez caídos, era quase impossível levantar-se. Para Zhu Youlang, isso era uma excelente notícia. Ao exaurir ao máximo as forças vivas do exército Qing naquela batalha, o exército Ming assumiria a iniciativa absoluta nos confrontos futuros.

A cavalaria sob o comando de Li Dingguo, composta por veteranos experientes e bem treinados, sabia exatamente o que fazer. Bastava comprimir lentamente o espaço de fuga pelas alas e observar enquanto os fugitivos se pisoteavam até a morte. Em meio ao caos, os homens perdem a noção da realidade; os soldados Qing estavam cegos, preocupando-se apenas com os próximos passos.

Zhao Liangdong, percebendo que nada mais podia ser feito, levou sua guarda pessoal através do rio Paoma, perseguindo as Três Bandeiras. Quanto aos soldados do Acampamento Verde, restava-lhes apenas o próprio destino.

Zhu Youlang não se recordava exatamente de quando a perseguição terminou. No final, o rio Paoma estava repleto de corpos. Devido às ordens estritas de Zhu Youlang, os soldados Ming não mostraram qualquer piedade pelos soldados Qing que imploravam por misericórdia, executando-os sem hesitação. Em uma estimativa rápida, dezenas de milhares de inimigos foram mortos.

Li Dingguo, como o general responsável pela perseguição, obteve uma grande vitória, mas, ao relembrar o ocorrido, sentiu um calafrio. Se os soldados Qing tivessem chegado mais perto de Sua Majestade, uma flecha perdida poderia ter ferido o soberano. Se algo acontecesse ao Imperador, nenhuma quantidade de baixas inimigas compensaria o desastre. Ele não teria como prestar contas aos oficiais e ao povo da Grande Ming. A ideia de usar o próprio corpo para atrair o inimigo partira do Imperador, mas, como súdito, ele deveria ter aconselhado prudência. No futuro, ele preferiria a morte a permitir que Sua Majestade se colocasse em tal perigo novamente.

Zhu Youlang, alheio aos pensamentos de Li Dingguo, viu sua expressão sombria e perguntou suavemente:
— O Príncipe de Jin acredita que devemos continuar a perseguição?

Li Dingguo hesitou por um momento, percebendo que o Imperador lhe dirigia a palavra, e respondeu prontamente:
— Não se persegue um inimigo encurralado, Majestade. Além disso, as tropas inimigas estão montadas; dificilmente conseguiríamos alcançá-las.