Capítulo Treze: Reforços

Não havia dúvidas de que o exército dos Oito Estandartes estava equipado com armamentos muito superiores. Os soldados com escudos de vime avançavam na linha de frente, seguidos por arqueiros e atiradores de mosquetes. Ao som grave das trompas de chifre de boi, as tropas avançavam de maneira constante rumo aos muros da cidade. Devido à limitação no número de canhões do exército Ming, a maioria deles foi posicionada para defender os muros norte e sul, deixando as alas leste e oeste relativamente desguarnecidas, o que concedeu aos invasores tempo suficiente para sua aproximação.

Era exatamente esse o efeito desejado por Zhao Butai. Ainda que a artilharia Ming fosse afiada, seu número era restrito. Desde que os Oito Estandartes não enfrentassem uma chuva de fogo incessante, Zhao tinha confiança de que conseguiria tomar os portões laterais em um só golpe. Claro, após cruzar os fossos externos e a muralha, deparar-se-iam com as estacas e barricadas diante dos portões, obstáculos deveras complicados. Os soldados dos Oito Estandartes precisavam remover tais defesas antes de erguerem as escadas de assalto para atacar.

Durante esse intervalo, os arqueiros Ming no topo dos muros atiravam flechas desesperadamente, na esperança de repelir os invasores com uma saraivada. Contudo, protegidos pelos escudos, as baixas entre os agressores eram mínimas; os arqueiros Ming não conseguiam causar-lhes dano significativo.

— Malditos bárbaros do leste! — O marquês de Gongchang, Bai Wenxuan, já havia traçado seu plano ao presenciar a cena; era inevitável uma batalha sangrenta. Imediatamente ordenou que seus homens preparassem porretes cravejados de pontas de ferro e maças pesadas, além, é claro, de pedras, troncos rolantes e óleo fervente.

Logo, após removerem as estacas, os soldados dos Oito Estandartes carregaram as escadas até a base dos muros. Uma vez posicionadas, começaram a escalá-las. Nesse ângulo, as flechas já não representavam ameaça; restava-lhes apenas evitar os troncos e pedras lançados de cima.

— Avancem! Quem capturar o falso imperador Ming será recompensado com dez mil taéis de prata! — Gritava o oficial supervisor, tentando incitar ao máximo o ânimo dos soldados.

Com tão generosa recompensa, era certo que surgiriam corajosos. Além do mais, naquele momento, os invasores já não viam o topo dos muros como algo inatingível.

Um soldado dos Oito Estandartes, com uma faca de aço entre os dentes, escalava com toda a força. Prestes a alcançar o topo, foi surpreendido por um enorme porrete cravejado, lançado da ameia. O golpe, acompanhado de um uivo cortante, era aterrador. O soldado, sem tempo para esquivar-se, foi atingido em cheio; seu crânio se despedaçou e ele caiu pesadamente no chão lamacento.

Contudo, cena tão sangrenta não conteve o ímpeto dos atacantes. Tomados pela fúria, seguiam sem hesitar. Muitos caíam das escadas, mas outros se aproximavam do topo.

Ao perceber isso, Bai Wenxuan ordenou que usassem varas longas para empurrar as escadas, afastando-as dos muros. Eram equipamentos rudimentares de assalto, bem menos estáveis que as escadas de cerco tradicionais.

Graças ao esforço conjunto dos defensores, uma das escadas foi finalmente derrubada; todos que a escalavam despencaram, muitos morrendo ou ficando gravemente feridos.

À medida que a luta se tornava mais intensa, as limitações numéricas dos defensores ficavam evidentes. Bai Wenxuan, então, ordenou que os civis e trabalhadores recrutados para ajudar na defesa participassem ativamente, arremessando pedras e troncos conforme sua capacidade.

No início, esses civis estavam pálidos de medo, mas logo perceberam que os bárbaros, tidos como monstros invencíveis, também sangravam e urravam de dor quando atingidos. Eram, afinal, feitos de carne e osso!

Ao vencer esse bloqueio psicológico, os civis tornaram-se mais ousados, colaborando de bom grado com os soldados Ming, aliviando assim a pressão sobre os guerreiros.

Zhou Ping era um deles. Inicialmente destacado para tarefas de apoio, longe do front, ele evitava as áreas perigosas por preocupação com sua filha. Contudo, ao perceber as severas baixas entre os invasores e a vantagem Ming, começou a menosprezar os soldados dos Oito Estandartes.

Resolvendo enfrentar o medo, Zhou Ping aproximou-se das ameias. Quando pensou em recuar, já era tarde: um oficial ordenou que ocupasse uma posição recém-aberta. Apesar do desânimo, não teve opção senão brandir o porrete cravejado contra os inimigos que se aproximavam.

Mesmo desajeitado, o peso e a força do golpe tornavam-no mortal. Um dos atacantes, de expressão feroz, teve o crânio esmagado em um só golpe, o sangue jorrando como se fosse uma melancia partida.

— Urgh! — Zhou Ping vomitou instintivamente. Estava acostumado a mal conseguir matar uma galinha; aquela era sua primeira vez tirando uma vida humana, e mal podia suportar.

Sentia o estômago revirar e o suor escorrendo pela testa, enquanto a visão escurecia. Logo, porém, foi sacudido pelo oficial.

— Covarde, não tem coragem? Matar um bárbaro desses não é nada! — Esbravejou o oficial, cuspindo ao lado. — Se não quiser morrer, mate o inimigo! Não nos faça passar vergonha!

Essas palavras despertaram Zhou Ping. Sim, sob uma tempestade, nenhum ovo fica intacto. Se a cidade de Kunming caísse, os bárbaros certamente perpetrariam um massacre. Não só ele, mas também sua filha, estariam condenados.

Ao pensar nisso, seu coração se encheu de decisão. Por sua filha, precisava resistir até o fim!

Comparada ao portão leste, a pressão sobre o portão oeste era ainda maior. O responsável por sua defesa, o Duque de Qian, Mu Tianbo, mantinha um semblante grave, comandando pessoalmente no topo dos muros.

Zhao Butai destacara mais dois mil homens para atacar o lado oeste, ciente de sua vulnerabilidade. Embora Mu Tianbo já tivesse ordenado que civis reforçassem a defesa, começavam a surgir sinais de que não seria possível resistir.

Justo quando Mu Tianbo sentia-se sobrecarregado, avistou ao longe um grupo de soldados escoltando uma figura em armadura dourada. Ao olhar atentamente, percebeu que era o próprio Imperador Ming.

O soberano estava ali? Surpreso e jubiloso, Mu Tianbo correu ao seu encontro, sem se importar com as formalidades.

A figura à frente era, de fato, Zhu Youlang. O flanco sul estava seguro sob o comando de Li Dingguo, mas os invasores tentavam abrir brechas pelas laterais. Após observar a situação, Zhu Youlang percebeu que o lado oeste estava sob maior pressão e decidiu, ele mesmo, liderar a Guarda Imperial em auxílio a Mu Tianbo.

Embora Mu Tianbo ostentasse o título de comandante da Guarda Imperial, numa situação crítica como aquela não tinha autoridade para comandá-la diretamente, pois a tropa era responsável pela segurança do imperador. Com o soberano assumindo o comando, era outra história, e Mu Tianbo sentiu-se profundamente comovido.

— Este velho ministro é incapaz, obrigando Vossa Majestade a mobilizar as tropas pessoais — lamentou, ajoelhando-se envergonhado.

Zhu Youlang apressou-se em erguê-lo, dizendo: — Em momento tão grave, não é hora para tais palavras. Venha, resista ao inimigo ao meu lado!

— Estou disposto a lutar até a morte com Vossa Majestade! — respondeu Mu Tianbo prontamente.

Zhu Youlang sacou sua espada e, erguendo-a bem alto, bradou:

— Empunho a espada imperial para exterminar os traidores. Os bárbaros que usurpam o país devem ser mortos por todos!

— Morte aos invasores, pelo império! — gritaram todos em uníssono.

Por um momento, o clamor da batalha reverberou pelos céus.