Capítulo Cinquenta e Nove: As Dificuldades do Povo

De acordo com o plano, Li Dingguo liderou pessoalmente mil guerreiros de elite, carregando jangadas e pequenos barcos de bambu até a margem do rio, na Montanha do Sal Branco.

Esses mil homens não eram apenas seus subordinados mais fiéis, mas também os mais aguerridos entre os aguerridos, com impressionante capacidade de combate. Dizer que cada um valia por dez não seria exagero.

Li Dingguo levou apenas mil soldados não por temer que as forças principais do exército Ming fossem insuficientes, mas porque buscava obter um efeito de surpresa e vitória fulminante. Um contingente maior facilmente chamaria a atenção; se o exército Qing descobrisse e ficasse alerta, todo o esforço poderia se perder.

De fato, no décimo sétimo ano do reinado de Chongzhen, quando Li Dingguo atacou de surpresa o Desfiladeiro do Gongue, também estava acompanhado de apenas cerca de mil homens. E, à época, seus soldados não eram tão bem treinados quanto agora, o que aumentava ainda mais sua confiança.

Para alcançar a retaguarda do exército Qing em Gongue, precisavam transpor toda a Montanha do Sal Branco. Embora não fosse alta, marchar carregando jangadas era uma tarefa árdua.

No início, tudo corria bem, mas à medida que subiam, os arbustos tornavam-se mais densos. Li Dingguo ordenou então que os soldados desbravassem o caminho, cortando os galhos incômodos. Caso contrário, as jangadas e barcos poderiam ficar presos, obrigando-os a redobrar o esforço.

Por se tratar de uma trilha quase desconhecida, Li Dingguo não encontrou sentinelas inimigas pelo caminho. Ainda assim, por precaução, ordenou que seus soldados avançassem em silêncio, evitando qualquer ruído que pudesse denunciar sua presença ao inimigo.

A verdade é que, devido à mudança de sua posição e status, fazia muito tempo que Li Dingguo não liderava pessoalmente uma tropa de ataque surpresa. Normalmente, assumia o papel de comandante supremo, coordenando as tropas no campo de batalha.

Desta vez, porém, ele próprio vestiu a armadura e foi à linha de frente: primeiro, por confiar no imperador; segundo, porque conhecia a importância estratégica do Desfiladeiro do Gongue.

O exército Ming até poderia dar a volta e atacar Chongqing por outro caminho, mas isso implicaria abandonar a via fluvial e marchar por terra. Comparada à travessia pelo rio, a marcha terrestre apresenta sérios problemas de abastecimento e transporte, reduzindo a eficiência e tornando as tropas vulneráveis a ataques, podendo ser cortadas e isoladas.

Além disso, o exército Ming contava agora com mais de cem mil homens, divididos em diferentes facções. Coordenar ordens entre eles era uma tarefa árdua. Navegar pelo rio e comunicar-se por bandeiras era, de longe, a melhor alternativa.

Por isso, o Desfiladeiro do Gongue precisava ser conquistado a qualquer custo!

Uma vez dominado o desfiladeiro, os Ming teriam uma base segura de onde poderiam avançar de forma ordenada sobre Chongqing!

Ao pensar nisso, o olhar de Li Dingguo tornou-se ainda mais resoluto, e seus passos ganharam vigor.

...

“Papai, quero comer arroz.”

A pequena Tigresa sugava o dedo, olhando chorosa para o pai.

Yang Zhengqi ficou surpreso por um instante, depois suspirou: “Quer comer arroz? O pote de arroz em casa está vazio há tempos... Hum, você terminou o bolo que te dei de manhã?”

Mal acabara de falar, a menina caiu em prantos.

“Não quero comer bolo, machuca os dentes de tão duro.”

O coração de Yang Zhengqi se partiu como se fosse cortado por uma lâmina; ele abraçou a filha e consolou: “Papai vai ao mercado comprar arroz para você. Fique quietinha em casa e não saia de jeito nenhum.”

Com o mundo em caos, Yang Zhengqi temia que a menina saísse e, se caísse nas mãos de gente má, seria quase impossível recuperá-la.

Sua esposa morrera cedo, e desde então ele criava a filha sozinho, fazendo o papel de pai e mãe. Seu único desejo era vê-la crescer e casar-se bem. Não pedia mais nada da vida.

Em tempos de guerra, a vida humana valia menos que o capim; sobreviver era já uma grande bênção.

Yang Zhengqi deitou a filha na cama, pegou umas poucas moedas de prata escondidas debaixo do leito e, mordendo os lábios, saiu de casa.

A cidade de Chongqing apresentava uma paisagem desolada. Yang Zhengqi andou quase cem passos sem encontrar uma alma viva.

Sentia-se inquieto, mas, ao lembrar-se do olhar suplicante da filha, seu ânimo se fortaleceu. De qualquer maneira, precisava comprar arroz naquele dia!

A loja onde costumava comprar cereais chamava-se Armazém do Chen, e ficava apenas um quarteirão de sua casa.

Logo chegou diante do estabelecimento e aliviou-se ao ver que ainda estava aberto.

No caminho, notara que muitas lojas estavam fechadas, temendo que ali também encontrasse as portas cerradas. Felizmente, não foi o caso.

Assim que entrou, o velho empregado Zhao Liangmin se aproximou e, em voz baixa, disse: “Irmão, o que faz aqui? O governo ordenou toque de recolher na cidade, estamos prestes a fechar!”

Yang Zhengqi ficou surpreso: “O quê? Toque de recolher? Quando isso?”

Zhao revirou os olhos: “Você realmente vive de olhos fechados para o mundo, só estuda os clássicos! O edital está pregado faz um dia inteiro, nos portões da cidade e das vilas!”

Yang Zhengqi corou de vergonha. De fato, era um estudioso, mas já passava dos trinta e ainda era apenas um candidato frustrado nos exames imperiais. O título soava bem, porém, na prática, não servia para nada. Em tempos turbulentos, não se trocava um diploma por comida nem por dinheiro; ao contrário, só atraía zombarias sobre a inutilidade dos letrados.

“Quero comprar uma medida de arroz. Veja se esse dinheiro é suficiente?”

Tirou algumas moedas e, cauteloso, entregou-as ao velho Zhao.

Zhao lançou um olhar e zombou: “Irmão, você ficou mesmo tolo de tanto estudar. Não sabe o preço do arroz hoje? Uma medida custa três taéis e dois qian. Seu dinheiro não compra nem uma medida!”

Yang Zhengqi ficou pasmo.

“Três taéis e dois qian por uma medida? Isso é roubo! No tempo do Wanli, um tael comprava dois sacos de arroz. Mesmo nos anos de fome sob Chongzhen, o máximo que pagávamos era dois taéis e dois qian. Uma medida por três taéis e dois qian? Nunca ouvi tal coisa! Não houve desastre natural este ano, por que está tão caro?”

Zhao riu: “Irmão, você mesmo disse: era no tempo do Wanli, do Chongzhen. Agora é tempo de Shunzhi, é o Grande Qing! Por que fala dos tempos antigos? Este ano não houve desastre, mas há desgraça provocada por homens. Os rebeldes do Ming voltaram para saquear Chongqing, sabia? O governador decretou toque de recolher e comprou quase todo o arroz para o exército. O pouco que resta, só temos graças às nossas conexões. Fora daqui, nem por cinco taéis você compra um grão!”

Após uma breve pausa, Zhao suavizou o tom:

“Irmão, melhor garantir algum arroz enquanto pode. Quem sabe quanto tempo os rebeldes do Ming ficarão em Chongqing? Se deixar para depois, talvez não encontre mais nada!”

Mas Yang Zhengqi, indignado, balançou a cabeça: “Mesmo que eu pudesse pagar, não compraria esse arroz. Deixe estar...”

Virou-se e saiu.

Zhao tirou o pequeno chapéu, revelando a cabeça pelada e um fino rabo de rato, e cuspiu: “Pobre letrado, pensa que é importante. Quero ver se ainda mantém essa altivez quando estiver morrendo de fome!”

...