Capítulo Vinte: A Expedição Imperial

Li Dingguo ficou completamente atônito de surpresa. O que o surpreendeu não foi o ódio de Sua Majestade pelos invasores do leste, pois isso era perfeitamente compreensível. Qualquer homem de espírito íntegro da dinastia Han jamais poderia conviver em harmonia com aqueles bárbaros, quanto mais o imperador, pai de ministros e súditos. O que verdadeiramente o espantou foi ouvir o soberano proferir palavrões.

Na lembrança de Li Dingguo, o imperador Yongli era alguém de fala refinada e cortês. Embora não chegasse ao pedantismo dos eruditos, sua eloquência era sempre agradável, como uma brisa suave. No entanto, ali estava ele, diante do próprio Li Dingguo, deixando escapar palavras grosseiras. Ainda que não fosse numa audiência solene, já era motivo suficiente para causar espanto.

Por outro lado, esse destempero revelava o quanto o ódio de Sua Majestade pelos invasores era profundo e irremediável. Refletindo sobre isso, Li Dingguo sentiu-se tomado por uma excitação fervorosa. Se o soberano da Grande Ming mantivesse tamanha determinação, os soldados teriam ânimo redobrado e jurariam combater até o fim, ainda que restasse apenas um único homem — jamais se renderiam!

Zhu Youlang, percebendo talvez que seu desabafo fora impróprio, tossiu levemente e disse: “Príncipe de Jin, perdi o controle há pouco. Onde está agora o portador da mensagem?”

Li Dingguo respondeu prontamente: “Aguarda do lado de fora do salão.”

“Corte-o em pedaços. Nenhuma das condições impostas pelo traidor Wu será aceita por mim”, declarou Zhu Youlang com firmeza.

Li Dingguo curvou-se, aceitando a ordem: “Recebo vossa vontade.”

Naturalmente, Li Dingguo jamais seria o primeiro a querer se render e, ao ouvir tal ordem do imperador, sentiu genuína alegria. Quanto ao velho ditado de não matar mensageiros em tempos de guerra, ele pouco se importava. Além disso, os invasores do leste não passavam de usurpadores; em rigor, nem poderiam ser chamados de nação.

A decisão do imperador era um pronunciamento claro: Han e ladrões não podem coexistir; jamais se contentaria com um reino dividido!

“Vossa Majestade é sábio. Contudo, frustrados os planos pérfidos de Wu e Sun, certamente não se darão por vencidos. É prudente que a corte prepare-se com antecedência.”

Zhu Youlang assentiu e fez sinal para que Li Dingguo o acompanhasse.

Ambos se dirigiram a uma parede onde estava afixado um mapa. Zhu Youlang apontou para um local demarcado e disse: “Segundo relatos dos batedores, após o fracasso, Wu recolheu os soldados dispersos e acampou aqui, observando os movimentos. Príncipe de Jin, tens confiança para, ao meu lado, lutar até o fim?”

Instintivamente, Li Dingguo quis aceitar a ordem, mas logo percebeu algo estranho. Sua Majestade pretendia, então, comandar pessoalmente o exército?

“Jamais, Majestade!”, exclamou, respirando fundo. “Vossa vida é preciosa, e o destino do império depende de vós. Como poderia arriscar-se?”

Embora o imperador Yongli já tivesse subido às muralhas para animar as tropas, ali ainda era relativamente seguro. A chance de ser atingido por uma flecha perdida existia, mas era mínima e quase desprezível. Liderar pessoalmente as tropas em batalha, porém, era algo completamente diferente. Tal ousadia era uma jogada arriscada; se, porventura, o inimigo resolvesse lutar como uma fera encurralada, nem Li Dingguo poderia garantir a segurança do imperador.

Nestes tempos, a transformação do soberano era notável: de um governante covarde, que outrora fugia apavorado ao menor rumor de invasão, tornara-se um líder destemido, capaz de inspirar seus soldados na linha de frente. Ainda assim, Li Dingguo não desejava vê-lo assumir tamanho risco, especialmente porque o príncipe herdeiro era ainda uma criança. Se algo acontecesse ao imperador, o que seria do império Ming?

Quase todos os membros da família imperial haviam sido mortos pelos invasores. Apenas a linhagem do soberano atual permanecia pura e capaz de unir o povo. Se algo acontecesse ao imperador Yongli, a aliança anti-invasores, construída com tanto esforço, desmoronaria de imediato. Yuan Zongdi, Hao Yaoqi, Li Laiheng e outros treze líderes, bem como Zhang Huangyan e Zheng Chenggong no sudeste, não reconheceriam mais Li Dingguo como príncipe de Jin!

O imperador Yongli era o escolhido de Li Dingguo, o pilar central da resistência. Enquanto ele vivesse, a aliança sobreviveria. Por isso, sua segurança era vital.

Zhu Youlang sabia que Li Dingguo não cederia facilmente. Sorrindo levemente, disse: “Acaso ignoro o que dizes, príncipe de Jin? Mas Sun enviou uma carta de rendição para humilhar-me. Se eu continuar escondido no palácio, não serei desprezado?”

“Culpa minha!”, exclamou Li Dingguo, caindo de joelhos. A desonra do mestre recaía sobre o servo; se o imperador dizia tais palavras, era porque os ministros não haviam conseguido poupá-lo de aflições. Li Dingguo corou de vergonha, incapaz de encarar o imperador. Se ao menos tivesse conquistado Guangdong, se Sun Kewang não tivesse traído, se...

Ah, mas de nada servem os “se”. A situação atual da dinastia Ming era de fato desesperadora.

“A vitória em Kunming animou as tropas, mas acreditas que, ao prolongarmos o impasse por um ou dois anos, quando os invasores recuperarem as forças e voltarem ao ataque, seremos capazes de resistir?”

O questionamento de Zhu Youlang mergulhou Li Dingguo num silêncio profundo. Era verdade: desta vez, o exército Ming defendera Kunming graças, em parte, às novas armas ocidentais trazidas pelo imperador. Mas o fator decisivo fora o excesso de confiança do inimigo, que atacou sem artilharia ou máquinas de cerco. Se as tropas de elite dos invasores conseguissem retornar a Guizhou e se reunir com Hong Chengchou, após alguns meses de descanso e equipados com canhões e máquinas de assalto, as chances de sobrevivência dos defensores de Kunming seriam mínimas.

“Vossa Majestade pretende enfraquecer as tropas inimigas de elite?”, arriscou perguntar Li Dingguo.

Zhu Youlang assentiu. “O príncipe de Jin sabe que o núcleo dos invasores são as Oito Bandeiras, além das tropas de Wu Sangui, um traidor cuja guarda pessoal é feroz. Quanto ao Exército Verde, não passam de carne para canhão.”

“Vossa Majestade tem razão. As tropas de elite dos invasores são limitadas; cada baixa é um inimigo a menos”, concordou Li Dingguo.

“Por isso, não posso permitir que essas tropas retornem a Guizhou e se juntem a Hong, o traidor”, declarou Zhu Youlang, com expressão severa. “Desta vez, preciso comandar o exército em pessoa. Enquanto eu estiver presente, a moral dos soldados estará no auge e o poder de combate, multiplicado. Esta batalha decidirá o destino do Império Ming, e a vitória é inegociável!”

Tal firmeza surpreendeu Li Dingguo, que ainda não estava acostumado com a nova postura do soberano. Mas, refletindo melhor, reconheceu que tal mudança era positiva. Ainda assim, julgava perigoso demais o imperador ir à frente das tropas.

Ao perceber que Li Dingguo ainda tentava dissuadi-lo, Zhu Youlang fez um gesto de silêncio com as mãos: “Minha decisão está tomada, príncipe de Jin. Não insistas mais.”

“Recebo vossa vontade...”, respondeu Li Dingguo, resignado. Diante de tanta determinação, não ousou contrariar o imperador.

“As armas de fogo de que disponho estão sedentas de batalha. Desta vez, farei os invasores provarem do verdadeiro poder das modernas armas ocidentais!”

Durante o cerco, o poder dos canhões de campanha e, sobretudo, dos fuzis Dreyse, fora limitado. Agora, Zhu Youlang ansiava por ver a devastação que tais armas causariam em campo aberto.

“Ouvi dizer que o príncipe de Jin tem sob seu comando uma unidade de elefantes de guerra?”, perguntou Zhu Youlang, repentinamente.

“São tropas de elefantes da Grande Ming”, corrigiu Li Dingguo, suando frio.

“Muito bem. Então, desta vez, farei com que os invasores sintam o poder dos elefantes de guerra!”, exclamou Zhu Youlang.

Os elefantes de guerra eram um corpo militar típico da Birmânia e de Yunnan. Embora poucos em número no exército Ming, seu impacto era imenso. Zhu Youlang decidiu que Wu Sangui receberia uma “surpresa” em breve.

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