Capítulo 123: A Reviravolta da Situação (Primeira parte, votem!)

A situação deteriorou-se rapidamente, de uma forma que superou por completo as expectativas de Ai Chengye.

A superioridade numérica das tropas Qing conferia-lhes uma enorme margem de erro. Diante da emboscada do exército Ming, a perda de mil ou dois mil homens era-lhes indiferente; bastava que uma parte dos soldados conseguisse estabelecer uma cabeça de ponte para exercer uma pressão avassaladora sobre as forças Ming.

Neste momento, o número de soldados Qing que haviam alcançado a margem norte já se aproximava de mil.

O exército Ming, por sua vez, contava apenas com três mil homens no total. Estes três mil soldados tinham a dupla tarefa de travar combates corpo a corpo contra os invasores e, simultaneamente, disparar flechas para conter o avanço daqueles que ainda atravessavam o rio.

Num instante, a capacidade de manobra das tropas tornou-se precária. Ai Chengye suava frio, tomado pela angústia. Estaria ele a conduzir o exército Ming para a ruína devido a uma decisão imprudente?

Vendo as tropas Qing surgirem como uma maré enfurecida e crescente, Ai Chengye desembainhou a sua própria espada e liderou a sua guarda pessoal ao encontro do inimigo.

— Mantenham a posição! Aguentem firme! Quem recuar, morre! — rugiu Ai Chengye com a voz rouca e desesperada.

Contudo, o número de soldados Qing ao seu redor não parava de aumentar, e os soldados Ming tombavam um a um. Ai Chengye decepou mais de uma dezena de inimigos, mas o esforço parecia inútil. Seria aquele o seu fim?

Aproveitando-se da sua vantagem numérica, os Qing lançavam ataques sucessivos. Inúmeros soldados Ming, exaustos, caíam por terra, com olhares de pura frustração que partiam o coração de quem os via. O exército Ming, que antes aguardava em formação para uma emboscada, encontrava-se agora cercado, lutando pela sobrevivência.

— General Ai, não conseguiremos aguentar! Vamos abrir caminho e fugir! — sugeriu um dos seus guardas, alertando-o da situação. — Aproveitemos que ainda não estamos totalmente cercados; protegeremos a sua retirada com as nossas vidas!

Mas Ai Chengye, com os olhos injetados de sangue pela fúria da batalha, negou com a cabeça repetidamente:

— Chegados a este ponto, que sentido teria eu fugir sozinho? Se havemos de viver, viveremos todos; se havemos de morrer, morreremos juntos!

Aqueles veteranos eram os homens que o seu pai, Ai Nengqi, lhe havia confiado. Se todos perecessem, Ai Chengye tornar-se-ia um general sem exército, e tal sobrevivência seria mais dolorosa do que a própria morte.

— Hoje, lutarei até ao fim contra estes bárbaros do leste! — Naquele momento, o olhar de Ai Chengye transbordava determinação.

...

Ao ver cada vez mais soldados Qing a tomar a margem norte, Zhao Liangdong não conseguia esconder o contentamento. "Com apenas alguns milhares de homens, atrevem-se a armar-me uma emboscada? Será este comandante tão estúpido?"

Ele, que temia sofrer uma derrota fragorosa, não esperava que a situação se invertesse com tamanha rapidez.

— Avancem! Matem todos os cães Ming! — gritou Zhao Liangdong, soltando uma gargalhada desenfreada, ansioso por descarregar toda a frustração acumulada.

Colher as cabeças de milhares de "cães Ming" já seria um feito notável. Se, em seguida, conseguisse tomar Yibin, que glória imortal não alcançaria? Zhao Liangdong quase podia vislumbrar um título de nobreza diante de si; se pudesse obter um feudo e ser nomeado príncipe, a sua vida teria valido a pena.

Nesse momento, as flechas do exército Ming tornaram-se escassas, incapazes de oferecer qualquer resistência, permitindo que os soldados Qing investissem contra as posições inimigas sem entraves. Zhao Liangdong observava os soldados Ming serem derrubados e rolarem para o rio, tingindo a água de um vermelho profundo.

— Mil taéis de prata para quem capturar o general inimigo vivo! — ordenou Zhao Liangdong.

...

Após consolidarem a sua posição na margem norte, as tropas Qing começaram a devorar as defesas Ming, passo a passo. Ai Chengye foi forçado a recuar sucessivamente até chegar à orla da floresta densa.

Aquele era o seu último baluarte. Se fossem expulsos da floresta, não haveria cobertura alguma. Contra um inimigo cuja superioridade numérica era absoluta, o exército Ming não teria a menor hipótese de vitória.

Sentindo o desespero total, Ai Chengye soltou um rugido selvagem e ordenou que o milhar de soldados que lhe restavam lançasse uma última carga.

No instante em que o exército Ming se preparava para avançar, ouviu-se o som de cascos de cavalos. Ai Chengye olhou para trás e viu uma nuvem de poeira amarela a erguer-se ao longe; uma grande força vinha em sua direção a galope. Naturalmente, tratando-se daquela direção, só poderiam ser tropas Ming.

Os reforços tinham chegado!

A expressão desesperada de Ai Chengye iluminou-se finalmente com um vislumbre de esperança.

— Mantenham a calma! Sua Majestade e o Príncipe de Jin vieram salvar-nos! — gritou ele, e os seus guardas repetiram o brado para que chegasse a cada soldado.

Ao ouvirem a notícia, os olhos dos soldados Ming recuperaram o brilho. Os reforços chegaram! O Imperador e a corte não os tinham abandonado! Se aguentassem apenas mais um pouco, estariam salvos!

...

Quem liderava o socorro era Zhu Youlang, acompanhado por Li Dingguo. Zhu Youlang sempre sentira que o plano de emboscada de Ai Chengye continha falhas, por isso ordenara a Li Dingguo que se mantivesse vigilante. Ao perceber que a situação se tornara crítica, ele próprio liderou o exército na saída da cidade em direção ao Rio Paoma para realizar o resgate.

A cavalaria trazida para esta batalha representava a elite das forças a cavalo do exército Ming. Vinte mil cavaleiros avançaram a galope, com o troar dos cascos a ecoar pelos céus. Embora a técnica de equitação de Zhu Youlang não fosse exímia, ele possuía o domínio básico necessário para não passar pelo vexame de cair da sela. O centro da formação, onde se encontravam Zhu Youlang e Li Dingguo, permanecia relativamente seguro.

Graças à vantagem da velocidade, a cavalaria em carga esmagou a infantaria Qing que acabara de desembarcar. Ai Chengye, na orla da floresta, compreendeu a tática e ordenou que os soldados Ming sobreviventes se retirassem da densa vegetação.

Ao verem tal movimento, os soldados Qing, exultantes, lançaram-se à perseguição. Na floresta, eliminar os remanescentes Ming exigiria tempo e esforço, mas agora a tarefa parecia fácil. Para eles, as cabeças dos inimigos Ming eram apenas prata fácil de conquistar.

Quase dez mil soldados Qing saíram da floresta, perseguindo as tropas de Ai Chengye. Quando estavam prestes a alcançá-los, os soldados Ming dispersaram-se subitamente, revelando à frente dos perseguidores uma massa imensa de cavalaria Ming.

De onde surgira tanta cavalaria?

Os soldados Qing ficaram paralisados de espanto, incapazes de reagir ou fugir de imediato. Quando finalmente se deram conta da situação, já era tarde demais.

A velocidade de choque da cavalaria era vertiginosa; em poucos instantes, já estavam sobre eles. Sob o impacto brutal e violento, inúmeros soldados Qing foram pisoteados pelos cavalos ou decapitados pelas cimitarras dos cavaleiros Ming. O campo de batalha transformou-se num cenário de caos e gritos de terror.

Na era das armas brancas, a infantaria só consegue conter a cavalaria em condições muito específicas, como o uso de infantaria pesada. Mas aqueles soldados Qing, armados apenas com espadas, de que forma poderiam deter a carga da cavalaria Ming?

A derrota foi total. Tomados pelo pânico, os soldados Qing tentaram desesperadamente recuar para a floresta, mas Zhu Youlang não lhes deu essa oportunidade, ordenando que uma parte da cavalaria bloqueasse a entrada, cortando-lhes a rota de fuga.

— Matem todos! Não deixem ninguém vivo! — ordenou Zhu Youlang, com a voz carregada de fúria, sem sentir a menor ponta de piedade por aqueles invasores.