Capítulo Vinte e Seis: A Convocação

Na cidade de Kunming, o bairro de barracas construído temporariamente para os refugiados estava apinhado de gente, fervilhando de movimento.

— Irmão Xu, você ouviu? O governo está recrutando novos soldados.

Li Pedra se aproximou, baixando a voz.

Zhao Xu franziu o cenho e deu uma mordida feroz na metade do pão seco que segurava.

— Ser soldado? Nem pensar.

Respondeu sem hesitar:

— Em tempos caóticos, qualquer coisa se pode fazer, menos ser soldado. Mal temos o que comer, e ainda assim teríamos de colocar a cabeça à mercê da morte, prontos para lutar a qualquer momento, sem saber se vamos sobreviver até o dia seguinte. Eu, Zhao Xu, prefiro morrer de sede, de fome, ou de alguma doença, mas jamais serei soldado!

Sua aversão ao ofício vinha de experiências amargas; não tinha boas lembranças dos soldados. Diziam que soldados eram piores que bandidos, que quando ficavam cruéis, nem os salteadores os superavam, e os camponeses sofriam com seus saques.

Além disso, a vida de soldado era perigosa, sempre lidando com armas. Podia parecer imponente, mas num instante se podia perder a cabeça. Que graça havia nisso?

Seus irmãos já tinham morrido na guerra, e agora restava apenas ele, o último descendente da família Zhao. Antes de morrerem, seus pais o imploraram inúmeras vezes que mantivesse viva a linhagem da família.

Li Pedra hesitou um pouco antes de responder:

— Irmão Xu, não é bem assim. Ser soldado não é tão ruim quanto você pensa. Existem bons e maus soldados...

— Não quero ouvir! Não vou ser soldado. Só porque os oficiais permitiram que você entrasse na cidade para se refugiar, agora você se sente em dívida com eles? Mesmo que fosse para retribuir, não seria desse jeito!

— Ouvi dizer que desta vez, os novos soldados vão receber uma prata por mês, além de carne à vontade e comida de sobra.

— O quê?

Ao ouvir falar de carne, Zhao Xu engoliu em seco, instintivamente.

Naquela época, para o povo comum, carne era artigo de luxo, e até o arroz era escasso.

Zhao Xu não se importava tanto com o soldo, mas a promessa de carne todos os dias era tentadora demais.

— Você está certo disso?

— Absoluta certeza. Desta vez, os novos soldados vão para a guarda real, sob comando direto de Sua Majestade. O tratamento, claro, é muito melhor.

— Sua Majestade...

Os olhos de Zhao Xu se arregalaram como sinos de boi.

— Não admira que o tratamento seja tão bom, são os soldados do próprio imperador.

Murmurou, reflexivo.

Para ele, o imperador era uma figura distante, quase mítica.

Sempre ouvira dizer que o imperador era riquíssimo, que a imperatriz podia comer pão com carne defumada em todas as refeições, e que até para capinar o solo, o imperador usava enxada de ouro!

Assim, fazia sentido que o tratamento dos guardas reais fosse diferenciado. Afinal, eram a proteção da família imperial. Mesmo que o Império Ming estivesse na miséria, teria de manter uma guarda real de respeito para não perder a dignidade.

— Mas será que gente como nós seria aceita?

Devido à fome constante, Zhao Xu e Li Pedra estavam magros, ainda que não esqueléticos, longe estavam de parecer robustos.

— De qualquer forma, há pouco o Ferro, lá da nossa aldeia, foi escolhido, e ganhou até uma armadura de algodão. Vive se gabando na minha frente!

Li Pedra comentou, com um certo despeito.

— Então o que estamos esperando? Vamos logo.

Zhao Xu sentiu o entusiasmo crescer e apressou o amigo.

Vendo a mudança repentina de atitude, Li Pedra coçou a cabeça e perguntou:

— Agora há pouco você disse que preferia morrer de fome, sede ou doença a se alistar. Já mudou de ideia?

Zhao Xu revirou os olhos:

— Eu disse isso? Deve ter ouvido errado.

Antes, ele achava que recrutavam apenas soldados de combate, o que não lhe interessava. Mas era diferente ser da guarda pessoal do imperador, a elite entre os soldados.

Li Pedra não retrucou, apenas riu:

— Vamos tentar, quem sabe somos escolhidos?

Era verdade; se fossem aceitos, era sorte. Se não, não perderiam nada. Por que não tentar?

Havia vários postos de inscrição na cidade, e eles foram ao mais próximo do bairro de barracas.

Para surpresa deles, já havia uma fila enorme. Com aquele ritmo, quem sabia quanto tempo levariam para serem atendidos.

— Irmão Xu, talvez seja melhor voltarmos.

Vendo tanta gente, Li Pedra desanimou.

— Já estamos aqui, não faz sentido desistir agora.

Zhao Xu não aceitou e puxou o amigo para a fila.

— Irmão Xu, você acha que os bárbaros do leste são tão terríveis assim?

Mesmo disposto a se alistar, Li Pedra sentia medo.

— Do que temer? Eles não têm três cabeças nem seis braços. Quanto mais medo você mostrar, mais eles te oprimem.

Zhao Xu riu, desdenhoso:

— Acho que são muito exagerados. Na verdade, lutam como qualquer outro.

Um mês antes, ele jamais teria ousado enfrentar os invasores, mas depois de ver os soldados Ming vencerem repetidas vezes, percebeu que não eram tão assustadores quanto se dizia.

No fim, os bárbaros também têm uma só cabeça, uma boca, e se perderem a cabeça, morrem como qualquer um!

— Será mesmo...

Li Pedra assentiu, ainda desconfiado.

...

— Próximo!

Ninguém sabia quanto tempo se passou, mas finalmente chegou a vez de Zhao Xu e Li Pedra. As pernas de Zhao Xu estavam dormentes, e ele beliscou forte a própria coxa para se manter desperto ao avançar.

— Senhor...

— Vieram se alistar?

O escrevente olhou Zhao Xu de cima a baixo.

— É um pouco magro.

— Isso não importa, senhor. Sou duro na queda.

Por um prato de carne todos os dias, Zhao Xu estava disposto a tudo. Endireitou as costas, tentando parecer corajoso.

— Tenho coragem para enfrentar os bárbaros do leste!

O escrevente assentiu, satisfeito.

— Jovem promissor. Pode se tornar um bom soldado.

Após uma breve pausa, perguntou:

— Qual o nome? De onde vem?

— Chamo-me Zhao Xu, senhor. Da aldeia de Pote de Pedra. Meus pais morreram, vim para a cidade com o povo da aldeia.

Ao ouvir a triste história, o escriba hesitou.

— Seu nome é bom. "Xu" significa o sol nascente, você terá um futuro brilhante.

Anotou o nome.

— Obrigado pelo elogio.

Zhao Xu curvou-se, agradecido.

— Próximo.

— Senhor, sou Li Pedra, também da aldeia de Pote de Pedra. Meus pais morreram de doença, e vivo junto de Xu, como irmãos.

— Entendi. Também vai se alistar? Já estou anotando.

O escriba demonstrou pesar e suspirou.

— Agora que estão registrados, podem seguir aquele oficial.

Zhao Xu ficou surpreso:

— Já fomos escolhidos?

Com certo mau humor, o escrevente respondeu:

— Não é tão simples assim. Vocês vão seguir aquele oficial até o quartel, onde passarão por mais testes e treinamentos. Só quem for aprovado no final fica.

— Ah, fui tolo.

Zhao Xu logo entendeu.

Já suspeitava que não seria tão fácil.

Mas, de todo modo, durante o período de treinamento, ao menos não teriam que se preocupar com fome ou sede.

...