Capítulo cento e vinte e seis: Recompensas e Castigos

A Batalha do Rio Paoma terminou com uma vitória esmagadora do exército Ming.

Neste confronto, foram decapitados mais de trinta mil soldados Qing, enquanto as baixas do exército Ming somaram três mil homens, a maioria subordinados de Ai Chengye. Por conta disso, Ai Chengye sentiu-se profundamente envergonhado e apresentou-se voluntariamente diante do Imperador para confessar sua culpa, solicitando ser rebaixado de posto.

Zhu Youlang estava, de fato, muito desapontado com Ai Chengye. Onde estava o jovem promissor e capaz de quem Li Dingguo tanto falava? Aquele era claramente uma cópia de Li Jinglong. O Imperador Jianwen permitiu que um exército de centenas de milhares de homens fosse desperdiçado por culpa de Li Jinglong, e o atual Sul de Ming não tinha recursos tão vastos para serem jogados fora.

Após esta batalha, Zhu Youlang pôde finalmente avaliar a verdadeira capacidade de comando de Ai Chengye. A partir de agora, ele não permitiria que Ai Chengye liderasse tropas sozinho; quanto a auxiliá-lo ao lado de figuras como Li Dingguo, era algo a se considerar.

Quanto a como puni-lo, era um problema que causava dor de cabeça. Devido à subestimação do inimigo e à imprudência de Ai Chengye, mais de duas mil vidas de bravos soldados Ming foram perdidas. Se não houvesse um castigo severo, não haveria como prestar contas aos soldados. Contudo, era preciso preservar minimamente a honra de Li Dingguo, afinal, Ai Chengye era seu sobrinho e havia sido pessoalmente recomendado por ele.

Após uma análise cuidadosa, Zhu Youlang decidiu privar Ai Chengye de seu comando militar e revogar seu título de Príncipe de Yan'an, mantendo-o, contudo, no exército sob observação. Ai Chengye não teve nada a acrescentar e agradeceu imediatamente pela clemência. Li Dingguo também soltou um longo suspiro de alívio. Enquanto o Imperador não tirasse a vida de Ai Chengye, ele poderia aceitar a punição. O futuro era longo, e haveria muitas oportunidades para se redimir; bastava que Ai Chengye conquistasse alguns méritos militares para ter uma chance de recuperar sua posição.

O Imperador e o Príncipe de Jin retornaram à cidade de Yibin e foram recebidos com entusiasmo pela população. Os habitantes já tinham ouvido falar da grande vitória das tropas imperiais, que haviam forçado os tártaros a uma retirada vergonhosa. Após este combate, os inimigos não ousariam invadir Yibin por um bom tempo. Pelo menos por agora, estavam seguros e podiam retomar suas vidas normalmente. Inúmeros cidadãos alinhavam-se nas ruas, desejando ver o rosto sagrado do Imperador. O invencível Príncipe de Jin, Li, também era objeto de admiração e olhares atentos. Ai Chengye, por outro lado, sentia-se deslocado; envergonhado por ter sofrido uma derrota, manteve a cabeça baixa, desolado. Felizmente, o povo desconhecia os detalhes, caso contrário, seria humilhante ser alvo de vegetais podres.

Ao retornar ao palácio temporário, Zhu Youlang pretendia descansar, mas o eunuco Han Miao entregou-lhe um relatório urgente. Zhu Youlang abriu-o e viu que era de Wen Anzhi. O documento mencionava que batedores do exército Ming estacionados na Prefeitura de Baoning haviam relatado movimentações sucessivas de tropas Qing vindas de Hanzhong. Embora não houvesse um movimento de marcha efetivo, não estava claro se a intenção era invadir Sichuan.

Por precaução, o exército Ming em Baoning enviou imediatamente um relatório à capital. Wen Anzhi, por sua vez, redigiu um memorial e ordenou que fosse enviado com urgência a Yibin para a leitura do Imperador.

Em relação à situação no norte de Sichuan, Zhu Youlang sentia-se relativamente tranquilo. Primeiro, a capital ainda contava com dezenas de milhares de soldados que, embora não fossem da elite que acompanhava o Imperador, eram suficientes para defender a cidade. Além disso, a topografia acidentada do norte de Sichuan tornava a invasão das forças Qing um sonho distante. Ademais, as tropas sob o comando de Li Guoying serviam mais para apoiar as manobras de Zhao Liangdong no sul de Sichuan, agindo apenas como um reforço moral.

Em contrapartida, Zhu Youlang preocupava-se um pouco com Zheng Chenggong e Zhang Huangyan. Os dois lideravam dezenas de milhares de homens isolados no mar, sem suprimentos de grãos; como o exército poderia se sustentar? Não poderiam viver apenas de saques, poderiam? Ouviu-se dizer que a corte Qing enviou Shi Lang para o sul para colaborar com Lang Tingzuo. Esses dois não eram figuras fáceis; se o civil e o militar trabalhassem em conjunto, as forças coligadas de Zheng e Zhang certamente teriam problemas.

O exército de Zhu Youlang permaneceria temporariamente em Yibin para observar as ações de Zhao Liangdong. Se Zhao Liangdong se mantivesse entrincheirado no sul de Sichuan, Zhu Youlang aproveitaria a vitória para perseguir. Se Zhao Liangdong recuasse para Guizhou, o Imperador poderia retornar à capital. Atualmente, o exército Ming detinha a iniciativa absoluta, bastando apenas agir conforme as circunstâncias.

...

Guizhou.

Nos últimos dias, a pálpebra direita de Hong Chengchou não parava de tremer. Segundo a sabedoria ancestral, o olho esquerdo treme para a sorte, o direito para o desastre. Um grande infortúnio estava por vir. Naturalmente, Hong Chengchou pensou em Zhao Liangdong, que combatia no sul de Sichuan.

Aquele exército sob o comando de Zhao Liangdong fora montado com todo o esforço de Hong Chengchou. Somado à elite das Oito Bandeiras trazida por Oboi, deveria ser invencível. Não haveria problemas, certo? Hong Chengchou não tratava Zhao Liangdong como tratava os outros generais; ele compartilhava todo o seu conhecimento, tratando-o como a um filho. Ele via Zhao Liangdong como seu aluno e não guardava nada para si. Vendo que Zhao Liangdong finalmente tinha a oportunidade de comandar tropas sozinho, Hong Chengchou esperava que ele conquistasse grandes feitos e garantisse seu lugar no coração do Imperador. Quanto a Oboi, que se instalara em Guiyang nos últimos dias, Hong Chengchou preferia não comentar nada. Apenas desejava que, futuramente, Oboi não fosse ganancioso demais ao dividir os méritos militares de Zhao Liangdong.

Assim que as forças Qing pacificassem Sichuan e capturassem o Imperador Yongli, poderiam finalmente voltar sua atenção para subjugar os chefes tribais de Guizhou. Se esses chefes não fossem submissos, ele incendiaria suas fortalezas.

Nos últimos anos, Hong Chengchou mantinha o hábito de praticar exercícios matinais para prolongar sua vida. Ele desejava viver o suficiente para ver todo o território da China sob o domínio da Grande Qing. Assim, ele se tornaria um grande herói da fundação da dinastia e seria venerado por gerações futuras. Talvez, daqui a cem anos, o povo o mencionasse com o mesmo respeito que a Yue Wumu ou Yu Shaobao? Talvez construíssem templos em sua homenagem enquanto vivo? Afinal, a história é escrita pelos vencedores, e sua imagem nos registros históricos certamente seria grandiosa.

Quanto mais pensava, mais satisfeito Hong Chengchou se sentia, tomando um gole de chá. Quando estava prestes a sair para caminhar, o mordomo anunciou que um mensageiro vindo do front de Sichuan trouxera um relatório urgente. Hong Chengchou ordenou que lhe entregassem a carta imediatamente.

Seria uma notícia de vitória? O coração de Hong Chengchou estava inquieto, e suas mãos tremiam ao abrir o envelope. Ele respirou fundo para se acalmar e desdobrou a carta para ler com atenção.

O conteúdo não era extenso, apenas cerca de cem caracteres. Embora Zhao Liangdong tivesse tentado suavizar as palavras, não podia esconder um fato: ele havia sido derrotado na tentativa de tomar Yibin e fora forçado a recuar para Guizhou. Que tipo de derrota forçaria Zhao Liangdong a fugir de volta para Guizhou sem olhar para trás? Certamente, uma derrota esmagadora.

Hong Chengchou ainda se lembrava da aparência deplorável de Wu Sangui quando fugiu em desespero para Guizhou. Seria Zhao Liangdong repetindo o destino de Wu Sangui? Hong Chengchou sentiu um fogo subir ao peito e, incapaz de contê-lo, acabou cuspindo sangue. Sua capacidade de autocontrole era de alto nível, e raramente perdia a calma dessa forma, mas hoje, ele abrira uma exceção.

"Qingzhi, ah, Qingzhi, você não poderia me poupar de tanta preocupação?"