Capítulo 141: Marchando para o Leste

Huguang, Wuchang.

Hu Quancai, o Vice-Rei de Huguang, contemplava com expressão solene um relatório militar de inteligência.

De acordo com os memoriais enviados pelos prefeitos das prefeituras de Jingzhou e Yunyang, nos últimos tempos os bandidos de Kuidong vinham realizando movimentos frequentes.

Em Badong e Xingshan, Li Laiheng havia mobilizado um grande exército ao longo das margens do Rio Yangtze para reunir provisões de grãos. Hao Yaoqi, em Fangxian, também demonstrava intenções de atacar Yunyang.

Que diabos era aquilo? Estavam a planear aproveitar a colheita de outono para saquear?

Os bandidos de Kuidong sempre foram a maior preocupação no coração de Hu Quancai.

Quando Hong Chengchou ainda era o Vice-Rei de Huguang, Hu Quancai servia sob o seu comando como Inspetor de Yunyang.

Tendo lutado contra Hao Yaoqi durante muitos anos, ele conhecia perfeitamente os métodos e o estilo daqueles rebeldes.

Mesmo quando conseguiam tomar uma cidade, na maioria das vezes não conseguiam mantê-la por muito tempo, pelo que o seu costume habitual era saquear e fugir.

Em comparação com o dinheiro e a prata, os bandidos de Kuidong pareciam importar-se muito mais com os grãos.

Com a colheita de outono recém-terminada, aqueles rebeldes deviam ter posto os olhos nos mantimentos novamente.

— Vosso Excelência, o Vice-Rei, pelo que me parece, não há necessidade de dar demasiada atenção a isto. Basta ordenar severamente às prefeituras de Yunyang e Jingzhou que adotem a tática de terra arrasada e reforcem a defesa. Se os bandidos Ming não conseguirem obter nenhuma vantagem, certamente irão embora a correr.

Quem falava era Zhou Peigong, um conselheiro de Hu Quancai.

Originalmente, ele era apenas um modesto funcionário na yamen de Huguang, mas fora descoberto por Hu Quancai devido a um acaso e, desde então, mantido ao seu lado para seu próprio uso.

Zhou Peigong era muito jovem, com apenas vinte anos, mas possuía um raciocínio extremamente lúcido. Muitas pessoas que acumulavam longos anos de experiência na burocracia imperial não se comparavam a ele.

No início, Hu Quancai encarregava Zhou Peigong apenas de tarefas secundárias, mas, após certificar-se de suas capacidades, passou a permitir-lhe o contacto com assuntos cruciais, tais como a análise de relatórios e a redação de memoriais para a corte.

Zhou Peigong cumpria todas essas obrigações com primor, fazendo com que Hu Quancai lhe delegasse poder e passasse a tratá-lo como um confidente de sua inteira confiança.

— No entanto, este Vice-Rei tem a sensação de que algo nisto tudo é invulgar.

Como alto funcionário nomeado pela dinastia Qing, Hu Quancai tinha a responsabilidade de zelar por todo o Huguang.

Excetuando Badong e Xingshan, ocupadas por Li Laiheng, e a região de Fangxian, sob o domínio de Hao Yaoqi, todo o restante território de Huguang encontrava-se sob o férreo controlo do exército Qing.

Huguang era, afinal, o celeiro do império e não podia falhar de modo algum. Poder-se-ia dizer que mais de setenta por cento dos grãos do exército Qing eram fornecidos por Huguang.

Caso Huguang mudasse de mãos, a balança de forças entre o exército Ming e o exército Qing inverter-se-ia num instante.

Foi por essa razão que, mesmo com Hong Chengchou a deslocar a principal força militar para Guizhou, Huguang ainda mantinha uma guarnição de cem mil homens.

Apenas na prefeitura de Wuchang encontravam-se trinta mil soldados de elite. As prefeituras de Yunyang e Jingzhou albergavam dez mil homens cada, enquanto as restantes dezenas de milhares de tropas se encontravam dispersas por outras prefeituras.

— Peigong, escreve uma carta manuscrita em meu nome para as prefeituras de Yunyang e Jingzhou, ordenando-lhes estritamente que defendam as cidades com firmeza e que, sob hipótese alguma, se envolvam em combates precipitados!

Para Hu Quancai, bastava manter as cidades seguras. A expansão territorial era uma incumbência de Hong Chengchou e Oboi.

Enquanto as cidades não caíssem, ele continuaria a ocupar o cargo de Vice-Rei de Huguang.

Huguang era uma terra de inesgotável riqueza; num único ano, Hu Quancai conseguia embolsar mais de cem mil taéis de prata em lucros ilícitos e não tinha o menor desejo de ser transferido de lá levianamente.

Para ele, o melhor cenário possível era aquele em que absolutamente nada acontecesse.

— Cumprirei as ordens!

Como conselheiro, Zhou Peigong só podia oferecer os seus conselhos, cabendo naturalmente a Hu Quancai a decisão final de os aceitar ou rejeitar.

Naturalmente, a cautela nunca era demais; o ilustre Vice-Rei era um homem habituado à prudência, e nisso ele compreendia perfeitamente a situação.

— Daqui a poucos dias será o aniversário de vossa venerável mãe. Este Vice-Rei já preparou um presente e conceder-te-á três dias de licença, dispensando-te do serviço neste período.

Ao ouvir isto, Zhou Peigong encheu-se de júbilo e agradeceu repetidas vezes:

— Agradeço profundamente a imensa generosidade de Vossa Excelência; Peigong esforçar-se-á por nunca desapontar as vossas expectativas.

Originário de Jingmen, em Huguang, Zhou Peigong tinha sido um simples funcionário subalterno e, desde que se tornara conselheiro de Hu Quancai, trouxera a sua idosa mãe da terra natal para viver consigo.

Na sua perspetiva, para alguém com as suas origens humildes, servir a Hu Quancai trazia muito mais utilidade do que prestar os exames imperiais.

Uma vez conquistado o apreço e a recomendação de Hu Quancai, era perfeitamente possível ascender de forma meteórica na hierarquia oficial.

Por conseguinte, ele agarrar-se-ia firmemente a Hu Quancai, a figura influente que decidira apoiar, tendo como único objetivo agradar ao seu superior em todas as circunstâncias.

Afinal, não fora o próprio Hu Quancai outrora um discípulo dileto de Hong Chengchou?

Se, no futuro, Hu Quancai viesse a alcançar uma alta patente, certamente não esqueceria nem trataria com injustiça o seu dedicado conselheiro.

...

Zhu Youlang chegou a Badong quando o crepúsculo já tingia o céu.

Li Laiheng tinha vindo pessoalmente de Xingshan à frente das suas tropas para o receber.

Sendo a cidade mais a leste sob o controlo do exército Ming ao longo da bacia do Yangtze, Li Laiheng estacionara ali uma força formidável, contando a guarnição permanente com nada menos do que vinte mil homens.

Era necessário ter em conta que este número duplicava o efetivo das forças Qing na prefeitura de Jingzhou, o que bastava para demonstrar a enorme importância que Li Laiheng atribuía ao local.

Para além de prestar vénia ao Filho do Céu, Li Laiheng sentiu uma imensa alegria ao reencontrar aqueles seus tios, com quem manteve uma longa e calorosa conversa.

Figuras como Yuan Zongdij e Liu Tichun tinham partilhado laços de lealdade extrema com o seu falecido pai, Li Gu, o "Tigre Solitário", pelo que, naturalmente, olhavam para Li Laiheng como se fosse da sua própria família.

Após a audiência com o imperador, os comandantes convidaram Li Laiheng para partilhar de um banquete regado a vinho.

Durante a refeição, Liu Tichun recordou os tempos áureos em que combatiam ombro a ombro e suspirou emocionado:

— O tempo passa depressa. Num piscar de olhos, já se passaram dez anos. Naquela altura, meu caro Pequeno Tigre, eras apenas uma criança miúda, e agora estás tão crescido. Olha bem para este nariz e para estes olhos, és a cara do teu pai!

Yuan Zongdi acrescentou:

— Quem o diria? Nenhum de nós imaginava que o Pequeno Tigre assumiria um fardo tão pesado com tão pouca idade. O espírito do teu pai, onde quer que esteja, há de sentir orgulho.

Li Gu era sobrinho de Li Zicheng, e Li Laiheng era, por sua vez, filho de Li Gu.

Os generais de Kuidong integravam os antigos comandantes do Exército Shun e, por uma questão natural, reconheciam Li Laiheng como o seu líder supremo.

Isto nada tinha a ver com a sua idade ou com a sua geração na hierarquia familiar.

— Meus tios estão a brincar com este sobrinho; ainda tenho muito que aprender com vós todos. Além do mais, não está por cá o Príncipe de Jin? Nesta expedição a leste, Sua Majestade decerto continuará a depositar a sua principal confiança no Príncipe de Jin, não é verdade?

Ouvindo Li Laiheng colocar a questão nestes termos, Yuan Zongdi e Liu Tichun trocaram um olhar, tossiram levemente e o primeiro replicou:

— Já que o Pequeno Tigre fala assim, este teu tio terá de dizer algumas palavras. É bem verdade que o Príncipe de Jin é um general incomparável, mas nós também não somos cobardes. Por causa de Li Zicheng, nos últimos anos sofremos imensas injustiças, mantendo sempre a cabeça baixa e agindo com extrema cautela em tudo. Para quê? Não foi para evitar a desconfiança da corte imperial no futuro?

Vendo que Yuan Zongdi estava a enveredar por caminhos que envolviam diretamente a corte imperial, Liu Tichun lançou-lhe um olhar severo e admoestou:

— Irmão mais velho, mede bem as tuas palavras.

Yuan Zongdi acenou com a mão e disse:

— Estamos entre a nossa gente, não há necessidade de esconder nada.

Após uma breve pausa, continuou:

— Falemos sem rodeios. Mesmo que tu, Pequeno Tigre, não queiras disputar glórias, não deverias pensar nos teus tios e irmãos?

Li Laiheng suspirou:

— Compreendo perfeitamente o que o tio Yuan quer dizer. Embora as Treze Frações de Kuidong pareçam soltas à primeira vista, formam na realidade um todo coeso, onde a glória e a desgraça são partilhadas por todos. O tio Yuan deseja que eu aproveite esta oportunidade da expedição oriental de Sua Majestade para me destacar, elevando não só o meu próprio prestígio, mas também a honra de todos nós.

Yuan Zongdi assentiu satisfeito.

— És verdadeiramente meu sobrinho, compreendes a razão das coisas. Sua Majestade necessita urgentemente de generais capazes ao seu redor neste momento; tens de agarrar esta oportunidade para provar a Sua Majestade que a Grande Dinastia Ming não possui apenas o Príncipe de Jin. Se conseguires obter um título nobiliárquico através desta campanha, nunca mais seremos subjugados pela facção do Príncipe de Jin.