Capítulo Cento e Vinte e Um: A Emboscada no Rio Corrente (Primeira Atualização, Por Favor, Apoiem com Votos!)

Zhao Liangdong, tendo enfrentado dificuldades em Wolonggang, decidiu liderar suas tropas por um caminho mais longo. O exército de cem mil homens, por onde passava, deixava um rastro de devastação semelhante a uma praga de gafanhotos. Camponeses que não conseguiram escapar foram capturados pelas forças Qing e forçados a trabalhos forçados exaustivos. Após uma jornada sete ou oito dias mais longa do que o previsto, Zhao Liangdong finalmente chegou às margens do Rio Paoma. Como o maior curso d'água nas proximidades de Yibin, era imperativo atravessá-lo para alcançar a cidade. Embora não fosse a época de cheias, a correnteza naquele trecho era extremamente forte. Incapaz de encontrar balsas, Zhao Liangdong estava tomado pela ansiedade; os malditos rebeldes Ming certamente haviam removido todas as embarcações da região. Construir balsas improvisadas era uma opção, mas isso consumiria um tempo precioso que ele não podia desperdiçar, temendo as cobranças de Hong Chengchou e Oboi, em Guizhou, e a impaciência do Imperador Shunzhi, em Pequim. Por isso, enviou batedores ao longo da margem, na esperança de encontrar um ponto mais raso para uma travessia direta, enquanto o grosso do exército acampava na margem sul para um breve descanso.

A força sob o comando de Zhao Liangdong era composta por uma mistura de soldados Han e Manchu, e, dada a sua pouca senioridade, ele tinha dificuldade em exercer autoridade total. Enquanto as vitórias se sucediam, tudo corria bem, mas após a derrota em Wolonggang, o exército começou a questionar se ele era digno do comando. Os soldados dos Três Estandartes Superiores, em particular, estavam insatisfeitos: por que um homem de etnia Han deveria estar ali, pavoneando-se e dando ordens? Alguns começaram a causar problemas, e Zhao Liangdong só conseguiu acalmar os ânimos com muito esforço. Contudo, ao chegarem ao Rio Paoma e ouvirem que ele pretendia atravessar a vau sem balsas, esses mesmos soldados rebelaram-se novamente. Com uma correnteza tão perigosa, não seriam eles arrastados? Zhao Liangdong estaria louco? Ele ouvia as reclamações com irritação, mas, incapaz de reagir abertamente, fingia não ouvir. Era um fato: sem coesão, o comando tornava-se árduo. Embora os soldados dos Estandartes fossem combatentes formidáveis, eram difíceis de disciplinar. Zhao Liangdong chegou a pensar que seria mais fácil liderar o exército sem eles, mas, dada a situação, não podia simplesmente dispensá-los; restava-lhe apenas esperar que priorizassem o objetivo estratégico e evitassem mais tumultos. A batalha em Wolonggang deixara claro que as forças Ming estavam determinadas a defender Yibin. Se tinham capacidade de expandir suas linhas defensivas para além dos arredores da cidade, certamente lançariam ataques preventivos, forçando Zhao Liangdong a manter uma vigilância constante.

Perto do meio-dia, Zhao Liangdong ordenou que todo o exército preparasse a refeição. Como as provisões ainda eram suficientes, o almoço seria farto; caso contrário, teriam de se contentar com duas refeições diárias. Os cozinheiros apressavam-se em buscar lenha e montar os fogões. Para aqueles soldados, a comida era uma necessidade básica; muitos haviam se alistado apenas para garantir o sustento e a oportunidade de saquear camponeses durante as campanhas, sem se preocupar com regras. Por isso, o momento da refeição era o mais feliz do dia. Pequenos grupos de soldados conhecidos reuniam-se, trocando piadas e conversas vulgares enquanto esperavam o arroz cozinhar. Zhao Liangdong já estava acostumado com isso. Hong Chengchou sempre lhe dizia que o comando militar exigia equilíbrio: era preciso impor autoridade, mas, na maior parte do tempo, manter uma atmosfera relativamente relaxada. O exército era um lugar de obediência estrita, e uma pressão constante poderia levar ao colapso emocional das tropas, resultando em motins que nem mesmo um general experiente como Hong Chengchou poderia conter facilmente. A refeição de Zhao Liangdong era um pouco melhor que a dos soldados, incluindo algumas ervas cozidas. Ao olhar para a tigela de sopa esverdeada salgada, seu apetite despertou. Ele serviu uma tigela cheia e, após provar, admirou o frescor dos ingredientes, começando a comer com o arroz branco.

Mal terminara a metade da refeição, um oficial de ligação informou que alguns batedores haviam retornado do oeste, relatando a descoberta de um banco de areia onde a profundidade máxima chegava apenas à cintura, tornando a travessia viável. Ao ouvir isso, Zhao Liangdong sentiu um imenso alívio; abandonou a refeição, levantou-se e decidiu verificar pessoalmente. Ignorando os conselhos de seus guardas, montou em seu cavalo e galopou rapidamente até o local indicado. Ao chegar, constatou que o rio era mais largo ali do que no ponto onde estavam acampados. Descalçou as botas e entrou na água, que mal passava de suas canelas. Avançou mais alguns metros e percebeu que o nível subia lentamente; de fato, no meio do canal, a água não deveria ultrapassar a altura da cintura. Zhao Liangdong soltou uma gargalhada: ele realmente encontrara o local. Retornou à margem, calçou-se e galopou de volta ao acampamento. Terminou o arroz frio, bebeu outra tigela de sopa e deu a ordem: em uma hora, o exército partiria.

A força, composta por cavalaria e infantaria, levaria no máximo meia hora para atingir o banco de areia, mesmo no ritmo mais lento. Zhao Liangdong planejava que o exército acampasse a poucos quilômetros de Yibin antes do pôr do sol. Se tudo corresse bem, na manhã seguinte, iniciariam o ataque final à cidade.

"General Ai, olhe, as tropas dos bandidos do leste estão vindo para cá." Em um bosque denso na margem norte do Rio Paoma, um soldado relatou com entusiasmo. Ai Chengye estreitou os olhos e observou pontos negros movendo-se lentamente na margem sul. Embora não pudesse identificar as bandeiras, a súbita aparição de tanta gente só poderia significar que eram as tropas de Zhao Liangdong. "Esse canalha é realmente astuto; quem diria que ele encontraria este banco de areia tão rapidamente." Ai Chengye também sabia da existência desse local. Na verdade, eles haviam chegado ao Rio Paoma dias antes e, após ordenar a remoção de todas as balsas, o banco de areia era o único ponto de travessia possível para o inimigo. Embora não tivesse lido muitos tratados militares, Ai Chengye conhecia a estratégia de atacar o inimigo durante a travessia. Com as tropas vulneráveis e sem base firme na água, um ataque surpresa poderia resultar em uma derrota esmagadora. "Não tenham pressa. Esperem que comecem a atravessar e cheguem ao meio do rio; só então atacaremos, deixando-os encurralados!" Ai Chengye apostava no cálculo preciso do tempo. Se tudo desse certo, ele dizimaria as forças Qing. Zhao Liangdong, você pagará caro pela sua arrogância! Ai Chengye mal podia esperar para apresentar as cabeças dos inimigos ao Imperador. Após esta vitória, ele se tornaria um general de renome, capaz de rivalizar com o Príncipe de Jin. O espírito de seu pai certamente o protegeria. Pai, um pai heroico não gera um filho covarde; não irei decepcioná-lo!