Capítulo Cinquenta e Sete: Encontro às Margens do Rio夹江

Como previra Zhu Youlang, os exércitos da dinastia Qing não haviam destacado grande força em Zhongxian. Gao Minzhan, claramente, adotara uma estratégia defensiva de retração; exceto pela cidade de Chongqing e algumas fortificações próximas, todas as demais cidades e condados poderiam ser temporariamente abandonadas. Era como a relação entre o tronco da árvore e seus galhos: o tronco é o essencial, e enquanto não for arrancado pelas raízes, mesmo que se percam muitos galhos, eles podem crescer novamente. Mas se o tronco for arrancado, tudo estará perdido. Gao Minzhan compreendia perfeitamente essa lógica.

No entanto, para Zhu Youlang, essa não era uma boa notícia. Caso Gao Minzhan dividisse suas forças, Zhu poderia derrotá-las uma a uma. Mas se o inimigo concentrasse seus soldados em um único local, formando um bloqueio impenetrável, o exército Ming não escaparia de uma batalha feroz. Embora possuíssem armas poderosas, como canhões de seis e doze libras, tais confrontos inevitavelmente trariam sangue e mortes. Zhu Youlang, naturalmente, esperava que seus soldados morressem o menos possível, mas nem sempre os acontecimentos se desenrolam conforme sua vontade.

Por ora, Zhu Youlang tomou Zhongxian sem dificuldades, deixou uma pequena guarnição e seguiu com seu exército em direção à cidade de Chongqing. Marchando às margens do rio, as encostas verdes e exuberantes se estendiam dos dois lados. Mas Zhu não tinha ânimo para apreciar a beleza da paisagem. Durante todo o percurso, o exército Ming não encontrou resistência digna de nota; tudo corria de vento em popa. Embora isso fosse bom, Zhu Youlang não conseguia avaliar com precisão o equilíbrio de forças entre os lados, e sentia certa inquietação. Todos diziam que o exército Qing em Chongqing não representava ameaça, mas, sem um embate real, tudo era incerto.

"Majestade, está na hora da refeição", alertou Han Miao. Zhu Youlang retornou de seus pensamentos, assentindo levemente. O banquete imperial era servido no camarote do barco: quatro pratos e uma sopa, um luxo raro durante a marcha sobre o rio. Não importava o que acontecesse, era preciso alimentar-se bem—só assim teria energia para planejar.

Mal tocou a comida, ouviu o som de tambores, apressando-se a largar os talheres e sair do camarote. Ao longe, avistou uma esquadra naval se aproximando, de proporções consideráveis. Não era de admirar que seus soldados estivessem alertas. Encontrar uma frota assim naquele lugar provavelmente significava tropas Qing.

Zhu Youlang preparou-se para pronunciar palavras vigorosas para motivar os soldados e enfrentar o perigo, mas, inesperadamente, viu a bandeira do dragão de Ming sendo içada do outro lado.

Era gente do próprio exército! Um susto em vão. Naquele momento, a identidade dos recém-chegados era óbvia: além de Li Laiheng e Yuan Zongdi, Zhu não conseguia imaginar quem mais poderia ser. As Treze Casas de Kui Dong já haviam chegado, mais rápido do que ele supunha!

Zhu Youlang chamou Li Dingguo para confirmar, que assentiu: pelas bandeiras e pelo tipo de embarcação, eram mesmo Yuan Zongdi, Li Laiheng e companhia. Os navios Qing eram bem maiores; aquelas pequenas embarcações e jangadas eram típicas das Treze Casas de Kui Dong—simples, práticas, sem ostentação. Era o estilo deles.

Naturalmente, a cautela básica não foi dispensada. Após a verificação de identidades, ambas as partes finalmente fizeram contato. Ao saber que o imperador estava ali, Li Laiheng, Yuan Zongdi e outros aproximaram-se em pequenas embarcações para ver o soberano de perto. Zhu Youlang até sentiu certa expectativa: imaginou inúmeras maneiras de encontrar as Treze Casas de Kui Dong, mas não pensara que seria sobre o rio.

Quando os notáveis de Kui Dong subiram e se ajoelharam para saudar, Zhu Youlang pôde observar atentamente aquelas figuras lendárias da história. Yuan Zongdi ostentava uma barba bem aparada, com ar de grande elegância. Hao Yaoqi tinha uma aparência robusta, lembrando os heróis Zhang Fei e Li Kui. Liu Tichun era alto e magro, e Li Laiheng era ainda mais jovem do que Zhu imaginara...

"Levantem-se, senhores", ordenou Zhu Youlang, indicando que não precisavam de tantas formalidades. Os costumes militares eram simplificados, principalmente a bordo de um navio em meio ao rio.

"Majestade, ao receber sua ordem, imediatamente reunimos as tropas e partimos para Chongqing. Não esperávamos chegar depois de Vossa Majestade; pedimos que nos puna", declarou Li Laiheng. Sua postura revelava uma maturidade incomum para sua idade, o que agradou a Zhu Youlang.

"O senhor exagera, Conde de Lin. As Treze Casas de Kui Dong estão bem mais longe que Fengjie em relação a Chongqing. Chegarem a tempo já é admirável", respondeu Zhu Youlang de forma objetiva. Isso se devia ao fato de o exército Ming em Fengjie estar esperando por embarcações; caso contrário, as Treze Casas de Kui Dong certamente ficariam muito atrás de Zhu Youlang.

"Quantos soldados trouxe desta vez, Conde de Lin?", perguntou Zhu. Ele pensou que Li Laiheng precisaria de algum tempo para responder, mas o outro prontamente declarou: "Majestade, as Treze Casas trouxeram ao todo cem mil soldados!"

Cem mil... excelente, excelente. Isso superava as expectativas de Zhu Youlang. Ele achava que as Treze Casas de Kui Dong conseguiriam reunir setenta ou oitenta mil homens, mas, apesar de terem sofrido grandes perdas na última batalha, ainda reuniram cem mil soldados—um feito notável.

"Não vejo na frota naval tantos soldados", comentou Zhu, percebendo a discrepância.

"Majestade, esta é apenas a vanguarda; o grosso das tropas está atrás", explicou Li Laiheng. Para chegar antes e saudar o imperador, eles avançaram em embarcações rápidas, enquanto o suprimento de alimentos e o exército principal vinham mais atrás.

Yuan Zongdi e outros, enfim diante do soberano, começaram a apresentar seus filhos e sobrinhos, esperando deixar uma boa impressão. O ambiente ficou um tanto caótico, com muitos falando ao mesmo tempo.

"Hum-hum...", Zhu Youlang limpou a garganta e declarou: "Todos são jovens talentosos; esta batalha será uma excelente oportunidade para servir à nação. Tenho grandes expectativas para vocês." Com isso, reconheceu o mérito deles, e Yuan Zongdi e os demais não insistiram. Afinal, o imperador já aprovara seus familiares, e com a batalha iminente, não faltariam oportunidades para se destacarem.

"Grande Comandante Wen, como vai?", exclamou Yuan Zongdi, chamando a atenção dos notáveis de Kui Dong para Wen Anzhi. Como antigos companheiros de batalha, o vínculo entre eles era profundo.

Wen Anzhi, ao ser cumprimentado por Yuan, acariciou a barba e respondeu sorrindo: "Duque de Jing, vejo que está cada vez melhor, enquanto eu já estou com um pé na cova—um dia de vida de cada vez."

"Ah, Grande Comandante Wen, não diga isso; certamente viverá muitos anos", retrucou Yuan Zongdi.

"Então aceito suas palavras auspiciosas", respondeu Wen Anzhi.

Era impossível não reconhecer o carisma de Wen Anzhi. Desde o primeiro olhar, Zhu Youlang percebeu que aquele ancião era especial, dotado de grande poder de liderança. Não era à toa que ele conseguira unir as Treze Casas de Kui Dong e o exército Ming do leste de Sichuan. Quanto à rebelião dos dois Tan, foi um mero acidente; traidores existem em todo lugar, e se não fossem eles, seriam outros. Wen Anzhi já realizou o impossível.

...

...