Capítulo Cinquenta e Seis: Fofocas

O movimento no interior da cidade imperial dificilmente era percebido por quem estava de fora, e as ruas e becos da Ponte Tianshui permaneciam tão tranquilos quanto de costume.

"Cigarra..."
"Piu..."

O calor abafado do verão escaldante deixava o interior da residência da família Pei com pouca movimentação; a maioria das criadas permanecia nos corredores frescos jogando conversa fora.

No salão de chá da ala central, havia uma melancia trazida de Shazhou, também conhecida simplesmente como melancia. Xiuhe vestia uma saia leve, sentada de lado sobre o tapete, cortando a fruta em pedaços perfeitamente uniformes com uma pequena faca. Ao lado, havia uma caixa de gelo contendo blocos retirados da adega subterrânea.

A grande ave emplumada não era estranha à melancia, mas esta era genuinamente a primeira vez que encontrava blocos de gelo no verão. Estava deitada, preguiçosa, no parapeito da janela, com um cubo de gelo equilibrado no cocuruto da cabeça, contemplando as árvores verdejantes no pátio, com os olhos repletos de uma placidez despreocupada.

Pei Xiangjun vestia uma saia de verão em tom de amarelo-claro, deitada de lado num divã gracioso, abanando-se levemente com um leque redondo. Embora sua postura lembrasse a de uma jovem senhora de uma família abastada relaxando à vontade, seu rosto não demonstrava grande alegria.

Tinha feito uma viagem e, na jornada de regresso, ficara na retaguarda, enquanto a raposinha acompanhava Jingtang.

Quando o perigo surgira, ela fora para a frente de batalha e ainda tivera de proteger a raposinha...

Depois do confronto, ela saíra ferida, enquanto a raposinha não sofrera absolutamente nada. E, para piorar, quando Jingtang regressara, nem sequer aparecera para perguntar como ela estava ou demonstrar qualquer preocupação...

De que servia trazer a ave, se ela nem sequer sabia falar e só comia à valer...?

Apesar de saber que Ye Jingtang estava atarefado e certamente sem tempo livre para visitá-la, no fundo do coração Pei Xiangjun não conseguia evitar um leve sentimento de melancolia.

Enquanto se envolvia nesses pensamentos melancólicos, um barulho ecoou do lado de fora e uma criada correu até a entrada:
— Terceira Donzela, há uma visita.

Os olhos de Pei Xiangjun brilharam de alegria, mas logo se deu conta de que Ye Jingtang não era uma "visita", e voltou a deitar-se desanimada:
— Assuntos de negócios devem ser encaminhados à senhora da casa. Vou descansar por dois dias.

A expressão da criada tornou-se um tanto complexa:
— É aquela mesma jovem que discutiu com a Terceira Donzela na porta da frente... Quer que eu a enxote?

A raposinha?!

Pei Xiangjun sobressaltou-se, endireitando-se de imediato:
— Quem chega é convidado, acaso não conheces as regras? Apressa-te e convida a donzela Ning'er a entrar.
— Sim.

...

Logo, passos soaram pelo corredor.

Luo Ning, trajando uma saia de verão em tom verde-azulado e vestida com a simplicidade recatada de uma jovem de boa família, adentrou os fundos da residência, seguida de perto por Zhe Yunli, que ostentava a aparência de uma donzela letrada.

Zhe Yunli movia-se com recato, olhando para os lados enquanto caminhava:
— Cá fora realmente não dava para imaginar que aqui dentro fosse tão bonito... Piu! Vem cá!
— Piu, piu!

Ao ver aquilo, a ave recuperou o ânimo, levantou-se prontamente, agarrou o pequeno bloco de gelo e voou para o ombro de Zhe Yunli, esfregando-se no pescoço dela. O resultado foi que o gelo fez Zhe Yunli dar um sobressalto:
— Ai! Que gelo, vai para lá...
— Piu, piu...

Como conhecia a verdadeira identidade de Luo Ning, Pei Xiangjun naturalmente também sabia que aquela jovem de auras tão espirituosas era a filha estimada do líder do Culto Pingtian. Sem qualquer descortesia, cumprimentou-a:
— Xiuhe, vai fazer companhia à donzela Yunli.

Dito isso, voltou o olhar para Luo Ning, que se aproximava:
— O que traz a donzela Ning'er por aqui?

Embora o temperamento frio de Luo Ning a fizesse parecer inacessível a quilômetros de distância, como esposa do líder e responsável pelos afazeres domésticos do Culto Pingtian, ela não era de todo ignorante quanto às convenções sociais e ao trato humano.

Apesar de a Terceira Donzela recusar-se a chamá-la de "irmã Ning'er", era um facto que haviam partilhado agruras dias antes. Sabendo que a Terceira Donzela trazia feridas nas costas, fingir ignorância e nada fazer seria falta de consideração excessiva.

Luo Ning pensara inicialmente que Ye Jingtang viria pela manhã, mas ele mal pusera o pé fora de casa quando fora chamado pelos homens do Tribunal Negro; nem sequer regressara para o almoço e, com certeza, não conseguiria vir à Ponte Tianshui.

Não tendo nada para fazer em casa, Luo Ning decidira passar por ali para uma visita rápida, evitando que a Terceira Donzela pensasse que ela e o pequeno bandido eram desprovidos de gratidão e lealdade.

Assim que a criada se retirou, Luo Ning sentou-se no divã arhat:
— Jingtang está assoberbado com afazeres oficiais e sem tempo livre, por isso vim vê-la em nome dele. Como estão os teus ferimentos?
— Apenas um leve estiramento por ter forçado o chi, já estou quase totalmente recuperada.

Pei Xiangjun ergueu o prato de melancia da mesa e colocou-o na mesinha situada entre ambas:
— Os mestres de escolta na rua dizem que Jingtang tem andado a ver residências ultimamente. Ajudei-o a encontrar uma, bem aqui na Ponte Tianshui: uma mansão de três pátios, à beira do rio, com um ambiente excelente. Depois vais lá ver.

Luo Ning, que todos os dias atordoava Yunli com suas preocupações e sentia ela própria que falhava um pouco como figura materna, de facto se inquietava com o assunto, dizendo com surpresa:
— É mesmo? Tens bom coração... Uma propriedade de três pátios, não será um pouco grande demais?

— Ah, com o talento que o Jingtang tem, no mínimo arranjará três ou cinco confidentes no futuro. Se a casa for pequena demais, não caberão todas e ele terá de se mudar de novo; mais vale resolver tudo de uma vez.
— ...

A julgar que aquele não era um tópico particularmente interessante para se conversar, Luo Ning levantou-se, sentou-se junto à Terceira Donzela, ergueu a mão para tomar-lhe o pulso e, em seguida, afastou a gola traseira das vestes para inspecionar melhor.

No entanto, ao fazê-lo, em vez de encontrar as cicatrizes nas costas, acabou por ser atraída pelos cordões do corpete que a Terceira Donzela usava por baixo, achando-os vagamente familiares.

Luo Ning sobressaltou-se levemente, inclinou-se por cima do ombro para espreitar o decote e até puxou a gola com os dedos.

?

Sendo alvo daquelas mãos curiosas sem motivo aparente, Pei Xiangjun deu uma palmadinha leve nos dedos atrevidos de Luo Ning:
— O que estás a olhar?

Embora tivesse sido apenas um vislumbre fugaz, Luo Ning conseguira ver claramente que a Terceira Donzela vestia um corpete triangular de corte ousado, moldando fartos volumes, com a imagem de uma ave bordada na superfície...

O olhar de Luo Ning adquiriu um matiz ligeiramente excêntrico:
— Sendo tu uma donzela por casar, vestires-te em privado de forma tão... tão ousada, é realmente...

Pei Xiangjun baixou os olhos por um instante, compreendeu a intenção de Luo Ning e afrouxou ligeiramente a gola para exibir o tecido de brocado de nuvens aquáticas do pequeno corpete, dizendo com um sorriso radiante:
— Este é o modelo mais recente de Pequim, que começou a circular recentemente entre as mansões da nobreza. Embora seja um pouco ousado, é infinitamente mais confortável de usar do que os corpetes comuns. A donzela Ning'er nunca tinha visto um destes antes, pois não?

— ...

Observando a expressão vaidosa da Terceira Donzela, Luo Ning emitiu um "Humph" silencioso no fundo da alma.

Contudo, competir sobre qual delas usava a roupa íntima mais provocante parecia despropositado, pelo que limitou-se a acenar levemente com a cabeça:
— De facto, é bastante bonito.

Com um sorriso nos lábios, Pei Xiangjun pretendia retomar a conversa sobre assuntos íntimos femininos quando um novo som ecoou do lado de fora. Erguendo os olhos, viu Xiuhe correr novamente para o interior, segurando uma carta na mão:
— Terceira Donzela, o senhor Chen Biao disse há pouco que alguém entregou uma carta na agência de escoltas.
— Oh?

Pei Xiangjun levantou-se, tomou a carta e examinou-a. Viu que trazia a inscrição "Para o jovem mestre Ye", sem nada de particularmente notável.
— Quem a entregou?
— Não se sabe, foi cravada diretamente na porta.

Mantendo-se levemente intrigada, Pei Xiangjun ponderou abrir a missiva para examiná-la, mas receou que se tratasse de uma carta de amor de alguma confidente de artes marciais de Jingtang — caso lesse e ele ficasse desgostoso —, pelo que instruiu:
— Manda a ave avisar o Jingtang.
— Está bem...

---

O tempo passou silenciosamente até o meio da tarde.

Ye Jingtang deambulava pelo leste da cidade empunhando a sua espada de anel, examinando pelo caminho os mínimos vestígios deixados nas ruas.

No momento, sabia apenas que o túnel subterrâneo estava relacionado com o príncipe herdeiro de Wu, desconhecendo por completo o objetivo exato e quantos subordinados faziam parte da conspiração. Procurar daquela forma equivalia a esperar que caísse comida do céu.

Depois de rondar o dia inteiro sem encontrar qualquer direção, era provável que os bandidos no túnel já tivessem limpado o local e fugido havia muito; continuar as buscas carecia de sentido.

Sem qualquer pista em mente, Ye Jingtang acabou por entrar numa casa de pasto para almoçar, tencionando dar um salto à mansão do príncipe de Wu logo depois. O estratega inteligente havia disposto especialistas a vigiar o local; talvez houvesse algum progresso.

A meio da refeição, um som cortou os ares vindos das alturas:
— Skree! — era o grito da ave.

As orelhas de Ye Jingtang moveram-se subtilmente. Ele saiu da casa de pasto e ergueu os olhos para o céu: sob o firmamento azul e sem nuvens, um pequeno ponto negro descrevia círculos, claramente à procura dele.

Diante disso, Ye Jingtang saldou a conta e caminhou a passos largos até a cumeeira de um edifício alto, fazendo sinal com a mão. A ave mergulhou a partir das alturas a toda a velocidade, poisando com absoluta firmeza no seu ombro, antes de erguer uma asa e grasnar:
— Piu!

Compreendendo que a direção apontada era a da Ponte Tianshui e que era a Terceira Donzela quem o chamava, Ye Jingtang colocou a ave no ombro e apressou-se rumo à Ponte Tianshui.

Como o serviço oficial ocupava-lhe grandemente o tempo, Ye Jingtang não usou a entrada principal; sobrevoou diretamente o topo do complexo de edifícios da Ponte Tianshui e pousou no pátio dos fundos da residência dos Pei.

Com a chegada de uma tarde mais fresca, as mulheres da casa andavam mais ativas. Detendo-se momentaneamente no telhado, Ye Jingtang avistou Zhe Yunli e Xiuhe sentadas num banco estético à beira do pequeno lago, segurando colheres e metades de uma grande melancia.

Ao vê-lo, a ave voou afoita em direção a elas, emitindo pelo caminho um choramingo estridente — "Piu, piu, piu!" —, como se repreendesse a traição daquela que comia antes de todos.

Não querendo perturbar o momento, Ye Jingtang aterrisou no pátio particular de San Niang e preparava-se para chamá-la quando ouviu vozes abafadas vindas do interior do quarto:

— Não achas que o teu está um pouco largo?
— Terceira Donzela, tu também praticas artes marciais, deves saber que um peso excessivo só atrapalha os movimentos...
— Hump... O mundo das artes marciais não se resume apenas a golpes e espadas, há também o toque e a suavidade...

?

Reconhecendo as vozes de Ning'er e San Niang, e sem entender o que as duas estariam a tramar lá dentro, Ye Jingtang aproximou-se em silêncio da janela do quarto e espreitou através de uma fresta nas portadas...

No interior do quarto de portas e janelas rigidamente fechadas, duas mulheres encontravam-se lado a lado diante de um espelho de bronze.

Luo Ning trajava calças brancas e leves, ostentando na parte superior um corpete de brocado de nuvens aquáticas bordado com motivos de patos-mandarins a nadar — o modelo era semelhante ao de inspiração sensual do dia anterior, mas parecia ter sido confecionado à mão.

San Niang postava-se ao lado, vestindo igualmente apenas calças leves justas, ostentando no peito o padrão da "ave a pedir comida"; devido à sua generosa compleição, a ave, que já era redonda por natureza, ficara com um aspeto tridimensional, delineando de forma exuberante a sinuosidade graciosa da sua cintura e ancas.

Embora as duas figuras tivessem proporções distintas, ambas exibiam luas perfeitamente redondas. Vistas de costas...

!

Bastou um único relance para Ye Jingtang perceber que a situação era imprópria. Retirou rapidamente o olhar e recuou para longe:
— Cof, cof...

O interior do quarto silenciou-se de imediato, seguido por ruídos apressados de quem se atrapalhava.

Passado um breve instante, a porta abriu-se e a digna San Niang, acompanhada pela donzela das espadas de auras gélidas e etéreas, emergiram lado a lado. Ambas exibiam expressões solenes, parecendo recém-saídas de uma deliberação sobre o destino e a prosperidade do mundo das artes marciais.

Aguardando no canto do pátio, Ye Jingtang avançou ao vê-las sair para perguntar:
— Ning'er, porque vieste?
— Tu nunca estás em casa, decidi vir visitar-te.

Luo Ning deu uma justificação casual e, logo em seguida, virou-se na direção em que Yunli se encontrava:
— Entregaram-te uma carta há pouco, dá-uma olhada.
— Uma carta?

Longe de esconder a perplexidade, Ye Jingtang voltou-se para a Terceira Donzela, que se aproximava.

Chegando perto dele, Pei Xiangjun tirou o envelope da manga:
— A carta foi entregue na agência de escoltas. Será alguma donzela de Liangzhou que conquistaste e que veio atrás de ti?

Quando se encontrava na vila de Honghe, em Liangzhou, Ye Jingtang fora estritamente vigiado pelo pai adotivo; as raparigas da fronteira dificilmente conseguiam abalar a sua compostura, pelo que não acumulava amores antigos por aquelas bandas.

Diante disso, tomou o envelope, rasgou-o e leu o conteúdo: tratava-se de uma carta de denúncia anónima!

A missiva continha poucas palavras e omitia qualquer identidade específica, limitando-se a afirmar que o remetente era um pequeno comerciante dos arredores da Ponte Tianshui. Ontem, enquanto se entretinha no mercado de apostas da Cidade Ocidental, reparara que, numa residência civil situada nos fundos de certa casa de jogos, não havia luz nem fogo, mas pessoas entravam e saíam constantemente, parecendo carregar bestas.

Inicialmente, Pei Xiangjun não pretendia bisbilhotar, mas como Ye Jingtang a desdobrara bem diante dela, acabou por espreitar duas linhas, achando o teor da mensagem enigmático:
— O porte de três bestas já é suficiente para incorrer em pena de exílio, e transportá-las dentro da capital é um crime grave... Se notaram indícios suspeitos, deviam denunciá-lo às autoridades; por que razão hão de enviar a carta diretamente a ti?

Ye Jingtang também achou tudo aquilo bastante invulgar e analisou o conteúdo com atenção:
— É provável que seja um pequeno comerciante da vizinhança que sabe que sirvo no Tribunal Negro e, por isso, me tenha enviado a carta diretamente.

Devido à sua figura apolínea e enorme destreza — somadas aos exageros constantes de Chen Biao —, Ye Jingtang era figura conhecida de todos os habitantes ao redor da Ponte Tianshui. Quando gente comum detetava sinais suspeitos e não conhecia ninguém nas altas esferas da官府 (administração pública), enviar anonimamente uma mensagem não era de todo descabido.

Como Ye Jingtang investigava o caso do príncipe herdeiro de Wu, os alvos das suas atenções eram mestres de prestígio, que jamais recorreriam a armas proibidas como bestas. Se aquela informação fosse verídica, talvez nem estivesse ligada ao príncipe herdeiro de Wu.

Ainda assim, carecendo de pistas concretas no momento, qualquer indício suspeito — fosse uma armadilha ou uma pista genuína — exigia verificação in loco.

Sabendo que, recebendo tal denúncia, Ye Jingtang teria de averiguar fosse qual fosse a veracidade, Pei Xiangjun recordou-o:
— Sem revelar a identidade e enviando a carta diretamente às tuas mãos nominalmente, trata-se de uma situação em que o inimigo está nas sombras e nós à luz. Cuidado com emboscadas. Deixa-me ir contigo.

Considerando-se presentemente um "vigilante voluntário", Ye Jingtang precisava de pedir autorização a Intelligent para mobilizar os subordinados do Tribunal Negro. Um boato daquela natureza, ainda por verificar, não justificava mobilizar um bando de oficiais de justiça, pelo que ponderou:
— As feridas da San Niang ainda não sararam. Basta irmos eu e a Ning'er dar uma olhadela.
— Não sou nenhuma donzela rica de berço; ficar fechada em casa não me traz benefício algum, preciso de me exercitar um pouco. Vamos juntos.

Dito isto, Pei Xiangjun deu meia-volta, entrou no quarto e começou a trocar de roupa...