Capítulo Trinta e Seis: As Escamas Douradas e o Rastro Perdido

O silêncio reinava na câmara de pedra.

Cheng Shilu estava imerso na água da piscina até o pescoço, sem o menor movimento. Fios de névoa flutuavam na superfície da água, e sua pele cor de bronze exibia um tom avermelhado, como se tivesse sido cozida em água fervente.

Dum, dum, dum...

Passos e batidas soaram do lado de fora:

— Senhor? Senhor? A coisa está feia...

*Splash* —

Uma expressão de ira apareceu no rosto de Cheng Shilu, que emergiu num piscar de olhos, vestiu suas roupas rapidamente e foi para o escritório do lado de fora da câmara de pedra, praguejando com raiva:

— Chorando as pitangas a esta hora da noite? Seu pai morreu?

— Senhor, o pessoal da Torre da Flor Vermelha chegou. É o Quarto Jovem Mestre Ye.

?!

A fúria de Cheng Shilu congelou por um instante. Ele coçou a cabeça careca:

— O que ele veio fazer em Tiezhaoling? O Portão Baoyuan fica em Guangji, será que ele pretende me usar como exemplo?

— Eu não sei, o Quarto Jovem Mestre Ye está esperando no salão principal, o senhor deveria ir logo...

A Torre da Flor Vermelha era uma seita de grande prestígio nos rios e lagos, com uma estrutura muito maior do que a de Tiezhaoling, que no máximo se equiparava a uma única sucursal daquela facção.

No entanto, a Torre da Flor Vermelha era muito dispersa. Cheng Shilu contava com o apoio da corte imperial e tinha conexões fortes; bem aos pés do Imperador, na província de Yunzhou, ele não temia muito a Torre da Flor Vermelha.

Sem conseguir discernir as reais intenções do visitante, Cheng Shilu pensou um pouco, pegou seu martelo de cobre de cabo longo, entregou-o ao mordomo ao sair e caminhou em direção ao salão principal da mansão.

A lua prateada, semelhante à geada, banhava a mansão de paisagem elegante.

Do lado de fora do vasto salão principal, mais de dez discípulos de Tiezhaoling seguravam tochas. Com rostos ligeiramente tensos, eles não ousavam agir precipitadamente, aguardando em silêncio a chegada do mestre da seita.

O espaçoso salão principal estava sem luzes. Oito cadeiras de espaldar alto alinhavam-se dos dois lados, e uma pintura de sete corcéis pendia na parede do fundo. Flanqueando a mesa quadrada, havia duas poltronas imponentes.

Uma lança longa envolta em tecido preto estava apoiada logo atrás da poltrona.

Um homem de chapéu cônico e veste preta sentava-se ereto no assento de honra. Seus traços eram indistintos. Uma xícara de chá de porcelana branca repousava ao seu lado, enquanto seus dedos tamborilavam suavemente sobre a mesa quadrada de mogno.

*Tum* ~

*Tum* ~

Passou-se apenas um breve momento antes que passos ecoassem do lado de fora do salão principal, seguidos por uma voz ressonante:

— O Jovem Mestre Ye veio pessoalmente nos visitar. Cheng peca por não ter ido recebê-lo devidamente, peço que me perdoe.

Vestindo um roupão de brocado, Cheng Shilu entrou a passos largos no recinto. Ao ver Ye Se Sentado no lugar reservado ao anfitrião, seus passos hesitaram e um profundo descontentamento brilhou em seus olhos:

— Os visitantes são convidados, mas usurpar o lugar do anfitrião não é correto. O Jovem Mestre Ye parece ter se sentado no lugar errado.

O assento de honra, assim como o "lugar de destaque", só podiam ser ocupados por aqueles com o mais alto status nos rios e lagos. Com essas palavras, Cheng Shilu claramente considerava que ele e o mestre da sucursal ou jovem mestre da Torre da Flor Vermelha estavam no mesmo patamar, e que, em sua própria casa, cabia a ele ocupar o lugar de honra.

Para Ye Jingtang, nesta viagem, buscar pistas sobre o Diagrama do Dragão Ruge era uma tarefa secundária; seu objetivo principal era fazer com que os praticantes de artes marciais de Yunzhou compreendessem o peso das palavras "Torre da Flor Vermelha".

Ao ouvir isso, Ye Jingtang ergueu levemente o chapéu cônico e, com a voz abafada, respondeu:

— Eu me sentei no assento de honra. O Mestre da Seita Cheng tem alguma objeção?

— Se o Deus da Fortuna Vermelho estivesse aqui, eu não diria nada sobre ele ocupar o assento de honra; mas o Jovem Mestre Ye acabou de entrar para os rios e lagos, seu peso ainda é insuficiente. A antiguidade no mundo marcial é conquistada na base de golpes, não concedida pelos mais velhos.

O salão principal silenciou.

Ye Jingtang tampouco se levantou; apenas fez um gesto com a mão.

O temperamento de Cheng Shilu já era explosivo por natureza. Sem perder tempo em formalidades, ele ergueu a mão.

*Whoosh* —

Vendo isso, o mordomo do lado de fora lançou apressadamente o martelo de cobre de cabo longo para o interior da sala.

Os músculos da parte superior do corpo de Cheng Shilu sobressaíram imponentes. A arma ainda estava no ar quando ele deu um passo à frente, agarrou o cabo do martelo no vazio e tentou desferir um golpe contra Ye Jingtang.

No entanto, no exato instante em que o martelo de cobre tocou suas mãos, um som estrondoso ecoou pelo salão.

*Bang* —

Sem que se pudesse ver qualquer esforço prévio, a figura de Ye Jingtang, que estava sentado na poltrona, disparou repentinamente para a frente. Sua mão esquerda apoiou a ponta da lança, enquanto seu pé direito desferia um chute lateral de uma força brutal e incomparável, atingindo o peito largo de Cheng Shilu.

Este golpe não pertencia ao boxe comum do mundo secular, mas sim aos "Cascos Despedaçados do Corcel Feroz", uma técnica das Oito Extremidades do Deus do Trovão. Um chute certeiro no peito, com a força atravessando o tronco e irrompendo pelas costas: a veste traseira estourou com um estrondo de *bang!*, revelando uma musculatura dorsal densa e robusta.

Assim que segurou a arma, Cheng Shilu foi empurrado três passos para trás por aquele chute de violência inigualável, esbarrando e derrubando a cadeira de espaldar alto.

*Splash* —

Assim que desferiu o chute, Ye Jingtang segurou a lança com as duas mãos e desferiu um golpe violento para a frente. O tecido preto que envolvia a lança foi instantaneamente rasgado pela energia interior, revelando a ponta negra como tinta. Os retalhos esvoaçaram, sendo arrastados pelo fôlego da lança em direção a Cheng Shilu.

Um lampejo de horror cruzou os olhos de Cheng Shilu ao perceber que a força daquele Quarto Jovem Mestre Ye superava até mesmo a do Ye Jingtang que encontrara dias atrás. Não ousando mais demonstrar qualquer negligência, ele recuou com toda a força, erguendo o martelo de cobre.

Cheng Shilu possuía força sobre-humana, e o cabo de seu martelo era de ferro maciço. No entanto, sabendo o que acontecia quando a famosa lança "Escama Negra" era combinada com o estilo do Dragão Amarelo na Estrada, ele não teve coragem de bloquear a ponta da lança diretamente, optando por interceptar o cabo.

*Boom* —

A energia interior explodiu no salão, empurrando instantaneamente portas e janelas contra as paredes.

A compleição física de Cheng Shilu era extraordinariamente colossal, sendo meia cabeça mais alto do que Ye Jingtang. Contudo, sob aquele golpe de lança, ele não conseguiu firmar os pés, sendo arrastado para trás enquanto seus calcanhares esmagavam o piso, abrindo duas ranhuras de meio metro de comprimento no chão, estilhaçando mesas e cadeiras pelo caminho.

Após desferir o golpe de lança sem dar a menor chance de trégua, Ye Jingtang puxou a arma para trás e desferiu a técnica "Garra Oferecida do Dragão Azul", perfurando diretamente o ombro de Cheng Shilu.

*Puff* —

Sem sequer ter conseguido firmar a postura, como poderia Cheng Shilu se defender daquela estocada rápida como um raio? Metade da ponta da lança penetrou instantaneamente na carne, cravando-se no osso de seu ombro.

Com os olhos arregalados e tomados de fúria cega, Cheng Shilu nem pensou em se defender daquele golpe. No instante em que a ponta da lança entrou em sua carne, ele tencionou os músculos e girou o corpo para travar a lança com o próprio físico, erguendo a mão para agarrar o cabo.

Ye Jingtang girou o cabo da lança. Sob aquela força colossal, o metal chegou a entortar ligeiramente, mas a ponta cravada na carne permaneceu irredutível.

— Hump! —

Segurando o cabo com a mão esquerda, Cheng Shilu soltou um berço e, com apenas uma mão, desferiu um golpe furioso com o martelo de cabo longo diretamente contra Ye Jingtang, tentando forçá-lo a largar a arma e recuar.

Contudo, o que Cheng Shilu não esperava era que o Quarto Jovem Mestre Ye da Torre da Flor Vermelha não apenas não desviou, como ergueu diretamente o cabo da lança para receber o impacto de frente.

*Boom* —

Com aquele golpe desferido com força total, os ladrilhos sob os pés de Ye Jingtang se despedaçaram imediatamente, formando duas crateras.

Todo o corpo de Ye Jingtang afundou um pouco com o impacto, mas sua postura permaneceu firme como um pinheiro inabalável, sem oscilar sequer um centímetro.

?!

O espanto brilhou nos olhos de Cheng Shilu. Ele jamais imaginara que aquele corpo "esguio" pudesse resistir a uma de suas marteladas e preparou-se para golpear novamente.

Mas Ye Jingtang não lhe deu margem: segurando a lança com a mão direita, ele a manteve rente à axila para desferir uma nova estocada, enquanto com a mão esquerda agarrava o martelo pesado e puxava com força violenta.

*Skitch* —

A ponta da lança penetrou mais um pouco na carne.

Ao puxar com força, Cheng Shilu não conseguiu fazer com que Ye Jingtang soltasse a arma e, temendo largar a Lança Escama Negra, avançou como um touro selvagem, empurrando ambas as armas à sua frente:

— Argh! —

A diferença de peso entre ambos era colossal. Embora Ye Jingtang conseguisse absorver a força vertical pressionando os pés no chão, era extremamente difícil manter a estabilidade contra o impulso horizontal frontal.

*Crash* —

Enquanto o corpo de Ye Jingtang permanecia completamente imóvel, seus pés deslizavam velozmente para trás sobre o piso polido de ladrilhos. As mesas e cadeiras sob o salão principal foram instantaneamente esmagadas, e a divisória de madeira foi perfurada, sendo empurrados para além da porta do átrio em um piscar de olhos.

— Hump! —

Empurrando com toda a força, Cheng Shilu tentava derrubar Ye Jingtang no chão ao alcançar os degraus.

Contudo, no exato instante em que o pé direito de Ye Jingtang escorregou para fora do degrau, ele travou a lança e ergueu a mão direita, usando o ímpeto da técnica do Rei Hegemon para suspender o oponente:

— Levante-se! —

Cheng Shilu reagiu rapidamente, tentando usar a técnica de afundar os pés para se ancorar firmemente ao solo.

No entanto, a verdadeira força de Cheng Shilu residia na invulnerabilidade a armas cortantes e na força bruta; em termos de maestria nas artes marciais, seu nível era verdadeiramente mediano.

Erguendo a lança com apenas uma mão, Ye Jingtang curvou a arma num semicircular perfeito e, com pura força física, arrancou o corpulento Cheng Shilu do chão, arremessando-o violentamente para trás.

*Boom* —

Segurando a lança, Cheng Shilu descreveu um arco no ar e despencou sobre o piso de pedra branca, esmagando-o em pedaços.

Aproveitando a oportunidade, Ye Jingtang segurou a lança com as duas mãos e, canalizando a força desde o solo, curvou novamente a haste flexível:

— Hump! —

*Bang, bang, bang* —

Suspendenso na ponta da lança devido ao enorme ímpeto e tendo perdido o equilíbrio, Cheng Shilu sequer conseguia brandir seu martelo, sendo violentamente arremessado três vezes consecutivas contra os degraus e canteiros de flores do pátio até estilhaçá-los.

No momento em que Ye Jingtang ergueu a lança mais uma vez, Cheng Shilu finalmente soltou a mão esquerda, e a ponta cravada em seu ombro foi arrancada de sua carne.

*Boom* —

A robusta figura de Cheng Shilu girou no ar e despencou, demolindo o muro lateral do pátio. Antes mesmo que ele pudesse se levantar após o impacto, um ponto de luz gélida já surgira diante de seus olhos.

Desta vez, tendo aprendido a lição e sem tentar perfurá-lo com força bruta, a lança de Ye Jingtang movimentou-se como um dragão ágil, desferindo múltiplos estocadas rápidas contra o peito de Cheng Shilu.

*Skitch, skitch, skitch, skitch...*

Deitado no chão, Cheng Shilu tentou aparar os golpes com o martelo de cobre enquanto recuava a passos largos com os pés apoiados no solo. Em um mero piscar de olhos, doze ferimentos sangrentos foram abertos em seu peito; eram cortes rasos na carne, mas todos sangravam.

Enquanto desferia as estocadas consecutivas, aproveitando o brilho intenso da lua, Ye Jingtang finalmente percebeu algo: cada vez que a ponta da lança perfurava a pele de Cheng Shilu, linhas de fratura semelhantes a fissuras em porcelana atingida por um objeto cortante apareciam ao redor do ferimento, exatamente como ocorrera com o Segundo Mestre Cheng. Embora sumissem num piscar de olhos, aquilo definitivamente não era ilusão de ótica.

*Skitch, skitch, skitch* —

Aproximadamente uma dezena de estocadas em fração de segundo empurrou Cheng Shilu contra o muro do pátio, onde ele não tinha mais para onde recuar e nem conseguia se levantar, levando-o a gritar apressado:

— Eu me rendo! Eu me rendo! Poupe-me! —

A ponta da lança de Ye Jingtang parou. Empunhando a arma com a mão direita e mantendo a esquerda nas costas, ele permaneceu ereto sob a luz da lua:

— Agora que estou sentado no assento de honra, meu peso é suficiente? —

Embora houvesse desferido inúmeros golpes, Ye Jingtang atingira apenas carne e pele, evitando os pontos vitais; caso contrário, se a primeira estocada tivesse mirado a garganta, Cheng Shilu já estaria morto.

Ofegante, Cheng Shilu tencionou os músculos para estancar o sangramento dos ferimentos e descartou a arma:

— Suficiente. Peço ao Jovem Mestre Ye que me perdoe pelas ofensas de momentos atrás. —

Sem recolher a lança, Ye Jingtang examinou os ferimentos de Cheng Shilu:

— Este seu corpo é incomum em sua dureza. —

Ao ouvir isso, Cheng Shilu franziu o cenho e interrompeu o movimento que faria para se levantar:

— O Jovem Mestre Ye suspeita que eu escondo o Diagrama do Dragão Ruge? —

Ye Jingtang recolheu a ponta da lança e permaneceu erguido com as mãos nas costas:

— Apenas curiosidade. —

Apoiando-se na parede, Cheng Shilu pôs-se de pé:

— Meu pai praticou o Diagrama do Dragão Ruge. Ele era originalmente soldado no exército de Beiliang e fugiu para Dawei há dezenas de anos, roubando o diagrama. Como sua constituição era excessivamente robusta, levantou suspeitas, foi caçado e morto. Não sei quem foi o assassino, mas Jiang Shahu só ascendeu aos Oito Chefes após a morte do meu pai. —

O fato de Cheng Shilu ter confessado tão prontamente indicava claramente que ele não era o primeiro praticante dos rios e lagos a ir atrás dele; de qualquer forma, como não o possuía, admiti-lo de imediato evitava ser submetido a interrogatórios sob tortura severa.

Ye Jingtang assentiu levemente, avaliando em seu íntimo que o "Corpo Dourado Inquebrantável" de Jiang Shahu correspondia muito melhor à descrição do Diagrama da Escama Dourada. Após ponderar um instante, perguntou:

— Você já praticou o Diagrama do Dragão Ruge antes? —

Cheng Shilu balançou a cabeça:

— Meu pai sequer ousou revelar este assunto a nós, seus filhos; só vim a saber de tudo após sua morte. Tornei-me famoso há vinte anos, e o Diagrama da Escama Dourada é impossível de se ocultar. Se eu tivesse levado vinte anos praticando para ficar com este aspecto, o Diagrama da Escama Dourada nem mereceria tal reputação.

— O que pratico é uma técnica exclusiva de endurecimento corporal. Cheguei a este patamar porque nasci com pele e carne espessas e um bom talento natural, e o mesmo ocorre com meu irmão. Imagino que isso tenha a ver com o fato de meu pai ter praticado o Diagrama do Dragão Ruge — filho de peixe, peixe é. Se eu tivesse o Diagrama do Dragão Ruge, mesmo que o mostrasse ao meu irmão, jamais o mostraria a um discípulo. As mais de trezentas pessoas montanha abaixo praticam a mesma técnica que eu, apenas não são tão fortes quanto eu. —

Ye Jingtang olhou para os ferimentos no corpo de Cheng Shilu:

— Técnicas de endurecimento corporal, quando dominadas, podem realmente torná-lo tão formidável quanto você. Mas carne e pele continuam sendo carne e pele, é impossível que estilhaçassem ao receberem um golpe. Quando seus ferimentos surgiram, sua pele se partiu... como isso é possível? —

—... —

Ao ouvir essas palavras, Cheng Shilu silenciou, e seu olhar sofreu uma alteração sutil. Pouco depois, soltou um leve suspiro, assentindo em sinal de aprovação:

— A percepção do Jovem Mestre Ye é realmente perspicaz; você é o primeiro a notar tal detalhe. Já que o Jovem Mestre Ye percebeu, serei franco com o senhor. Meu pai era originalmente um guarda imperial em Beiliang. Ao roubar o Diagrama do Dragão Ruge, ele também levou uma pérola preciosa. Essa pérola era um artefato místico refinado por um especialista de Beiliang, semelhante a um objeto de jade; carregá-la consigo ao longo dos anos fortalece o corpo e a saúde, com um efeito infinitamente superior. Costumo usar este objeto para me banhar, e foi assim que adquiri esta pele impenetrável. —

Ye Jingtang demonstrou leve surpresa:

— Com tamanha franqueza, o Mestre da Seita Cheng não teme que eu o mate para roubar o tesouro? —

Cheng Shilu não temia, pois quem mataria ou roubaria ainda estava por ser visto!

Embora parecesse impulsivo, com uma cabeça grande e um pescoço grosso, Cheng Shilu possuía, na verdade, uma mente profundamente calculista.

O aparecimento repentino de um Quarto Jovem Mestre Ye na Torre da Flor Vermelha, sem qualquer boato anterior, provavelmente indicava que suas habilidades marciais haviam avançado repentinamente em pouco tempo.

Agora que o Jovem Mestre Ye indagava sobre o paradeiro do "Diagrama do Dragão Ruge", era evidente que buscava o tal diagrama, o que inevitavelmente gerava suspeitas sobre ele próprio tê-lo praticado.

Ele já desconfiava disso antes, mas tal suspeita não era suficiente para fazê-lo correr riscos desnecessários; contudo, o fato de o Jovem Mestre Ye ter percebido a falha em seus ferimentos havia tocado em seu ponto mais vulnerável.

Cheng Shilu não tinha pontos fracos aparentes em todo o seu corpo, exceto pela Pérola Tianlang escondida em sua câmara secreta.

Para ele, a utilidade daquela pérola era muito menor do que suas conexões com a burocracia governamental, mas a gema estava envolvida em um segredo de muitos anos, e o vazamento da notícia poderia acarretar a ruína de sua família.

No passado, houve outras duas pessoas cuja percepção fora extremamente aguçada a ponto de descobrir a anomalia em seus ferimentos, e ele eliminou ambas.

Hoje teria de fazer o mesmo, e conseguir eventualmente um "Diagrama do Dragão Ruge" ainda seria considerado um lucro inesperado.

Diante da pergunta de Ye Jingtang sobre não temer o assassinato e ocultação de provas, Cheng Shilu manteve uma expressão impassível, virou-se e caminhou em direção aos fundos:

— Levei mais de vinte anos, e ainda assim o Jovem Mestre Ye abriu mais de uma dezena de buracos em meu corpo com facilidade. Um artefato milagroso como este, se eu o vendesse ao Jovem Mestre Ye, provavelmente nem chamaria sua atenção. Como diz o ditado, não se fazem amizades sem antes lutar; não serei mesquinho e mostrarei ao Jovem Mestre Ye, para evitar que o senhor crie suspeitas algum dia e venha me ensinar as regras novamente. —

Achando que Cheng Shilu estava excessivamente franco, Ye Jingtang pensou um pouco, deu um sinal discreto ao pássaro que vigiava nas sombras, segurou a lança e caminhou logo atrás, alcançando rapidamente o sopé do penhasco nos fundos...

————

Recomendação de leitura da obra "Entrando no Incomum", uma excelente obra de um grande autor, quem tiver interesse pode conferir~

(Fim deste capítulo)