Capítulo Oitenta e Quatro: Próximo! (Segundo Atualização)

O vento soprava suavemente, levantando pequenas ondas no Lago Espelhado pela Lua e agitando também o manto negro diante do Salão da Liberação da Espada. O salão era pavimentado com lajes de pedra branca, e sua borda tocava a margem do lago; naquele momento, todos os convidados em um raio de dez metros haviam se afastado, deixando apenas Noite Espantosa de pé diante da porta, com as mãos atrás das costas.

O sol declinava a oeste, e a margem do belo lago já estava repleta de pessoas: metade eram discípulos da família Zhou, a outra metade, acompanhantes e jovens parentes vindos para celebrar o aniversário. Os mestres das artes marciais que antes estavam sentados dentro do salão haviam, em sua maioria, saído, e conversavam discretamente, aguardando o início daquela tempestade.

O clima de silêncio e solenidade transformava, pouco a pouco, até os discípulos da família Zhou, antes inflamados de raiva ou cheios de confiança, em jovens tensos, que olhavam repetidamente para o Monte Orvalhado ao fundo.

Noite Espantosa, usando um chapéu de aba larga, permanecia à porta do salão, mas sua atenção não estava voltada para o duelo iminente; ele observava a multidão, especialmente a parte de trás do Salão da Liberação da Espada. Moments antes, percebeu de relance uma figura familiar na janela, que o examinava dentro do salão, mas quando se virou para olhar, a pessoa já havia sumido, sem que ele pudesse identificar quem era.

Noite Espantosa não conhecia muitos ali; dos presentes, só reconhecia Xuan Yuan Ambição, parado à porta. Se sentiu aquela sensação, era porque havia outro conhecido dentro do salão. Contudo, com todos os olhos voltados para ele, seria inconveniente entrar e averiguar; preferiu reprimir a inquietação e aguardar calmamente a chegada dos membros da família Zhou.

— Estão vindo, estão vindo... — murmurou alguém.

— Irmão da Espada, há quanto tempo! — saudou outro.

— Jovem Xuan Yuan, que gentileza... — respondeu o interlocutor.

…

Após cerca de quinze minutos de espera, um burburinho começou a se espalhar pela margem do lago. Noite Espantosa olhou, e viu Zhou Huali se aproximando, sorridente, cumprimentando amigos das artes marciais, dirigindo-se ao Salão da Liberação da Espada.

Atrás de Zhou Huali vinham dois jovens: um, com pouco mais de vinte anos, vestindo um manto de brocado e de aparência elegante, claramente descendente de uma família ilustre; o outro, de cerca de vinte e cinco ou vinte e seis anos, segurava uma longa espada de bainha negra, com expressão serena e saudando conhecidos pelo caminho, exibindo o porte de um aventureiro das artes marciais.

Logo Zhou Huali chegou à porta principal do salão e levantou a mão para apresentar:

— Estes são meu primeiro discípulo, Chuva de Espadas, e meu filho, Zhou Ying. Imagino que todos os presentes os conheçam bem. Nosso jovem convidado está aparecendo pela primeira vez, e ninguém conhece sua força; porém, Chuva de Espadas, você certamente tem noção. Para sermos justos, deixarei Zhou Ying subir primeiro, para aquecer o convidado. Alguma objeção?

Zhou Huali, ao proceder assim, permitia que Zhou Ying testasse as águas, dando a Chuva de Espadas uma chance de avaliar o adversário. Era uma prática aceitável: ao desafiar um salão de artes marciais desconhecido, era costume enfrentar primeiro o guardião antes de ver o mestre.

No entanto, Zhou Ying era o discípulo mais talentoso da família Zhou; embora não fosse tão forte quanto Chuva de Espadas, era destaque entre os jovens, e a atitude de Zhou Huali sugeria uma batalha em sequência, dois contra um.

Todos os presentes voltaram seus olhares para o jovem mestre da Casa das Flores Vermelhas.

Noite Espantosa respondeu com firmeza:

— Se o líder Zhou quiser que ambos subam juntos, não me incomoda.

— Oh... — murmuraram os mestres das artes marciais, achando que aquele Quarto Filho Ye era excessivamente arrogante, franzindo o cenho em silêncio.

A expressão de Zhou Huali tornou-se ligeiramente fria e, sem dizer mais nada, fez um sinal de cabeça.

Zhou Ying, embora inferior ao irmão Chuva de Espadas, era o prodígio da geração atual da família. Sentindo-se desrespeitado pela Casa das Flores Vermelhas, desembainhou sua espada e a segurou invertida, descendo os degraus:

— Espero que suas habilidades com as mãos sejam tão firmes quanto o discurso.

Noite Espantosa não respondeu, apenas ergueu a mão direita.

Ao pé da plataforma circular, Chen Yuanqing lançou um bastão à altura dos olhos, que Noite Espantosa apanhou.

Na janela do salão, Zhe Yunli observava, intrigada:

— A Casa das Flores Vermelhas não usa lanças longas? Por que lhe deram um bastão? Como Ye... Quarto Filho Ye vai lutar assim?

Luo Ning, sem prestar atenção ao duelo, explicou distraidamente:

— Lanças longas têm mais de dois metros e meio, naturalmente são trinta por cento superiores a armas curtas. Com habilidades equivalentes, enfrentar uma lança com uma faca é quase morte certa. O velho mestre da lança, antes de se tornar famoso, costumava usar um bastão para não humilhar os adversários.

— Ah... — murmurou Zhe Yunli.

Os espectadores discutiam animadamente o assunto.

Zhou Ying, sentindo-se desprezado, perguntou friamente:

— Você tem certeza que não vai usar a lança?

Noite Espantosa, com uma mão atrás das costas e o bastão apontando para o chão, respondeu:

— Para derrotar você, não é necessário.

...

O vento soprou pelo lago, e o ambiente diante do Salão da Liberação da Espada ficou ainda mais tenso, carregado de expectativa.

Zhou Ying, visivelmente irritado, não se deixou levar pela arrogância; empunhou a espada, assumiu a postura e avançou lentamente em direção a Noite Espantosa.

Passos firmes, cada vez mais rápidos, logo o aproximaram a menos de dez metros do adversário.

Vendo que Noite Espantosa ainda não tinha preparado a defesa, Zhou Ying desviou o passo de repente, escorregando para a direita de maneira inesperada; sua lâmina de três pés, veloz como um raio, perfurou a axila de Noite Espantosa.

Um lampejo frio brilhou diante do salão, seguido pelo som agudo da espada cortando o ar.

Aquela técnica era engenhosa; um instante de hesitação poderia resultar em ser enganado pelo movimento e tornar a defesa lenta demais.

Noite Espantosa ainda não havia posicionado o bastão; para os mestres das artes marciais, parecia um suicídio.

Mas logo, todos ficaram surpresos.

Quando a espada avançou, Noite Espantosa recuou ao mesmo tempo, movendo-se com precisão para evitar a lâmina, enquanto o bastão escorregava para trás até que ele segurasse apenas a ponta.

O bastão tocou o chão com um som grave.

Zhou Ying, experiente por sua origem, percebeu o perigo ao errar o golpe, recuando imediatamente.

Infelizmente, era tarde demais!

Um estrondo repentino ecoou diante do salão.

Noite Espantosa, com as vestes agitadas, tensionou o corpo e, segurando o bastão, desferiu um golpe poderoso, como se partisse uma montanha.

O pó sobre as lajes brancas foi levantado, e até os convidados ao redor sentiram o vento forte agitar suas roupas e cabelos.

Os olhos dos presentes se arregalaram.

Zhou Ying jamais imaginou que o adversário tivesse tanta força; antes que pudesse dar um passo atrás, o bastão já estava sobre sua cabeça, obrigando-o a levantar a espada apressadamente.

O impacto de metal foi claro e agudo.

A espada, forjada cuidadosamente no Lago das Nuvens, tornou-se inútil diante do bastão pesado, e ambos, arma e bastão, golpearam o peito de Zhou Ying.

Num som abafado, sua roupa se rasgou, a espada curvada pressionou sua carne, abrindo um sulco sangrento e lançando uma névoa escarlate ao ar.

— Cof— — Zhou Ying, sob o golpe, foi lançado ao chão junto com a espada, soltando um gemido abafado, a superfície vibrando e até a água do lago ondulando.

Após o golpe, o vento cessou, restando apenas uma onda se expandindo lentamente pelo lago.

Noite Espantosa, segurando o bastão, apontou para a garganta de Zhou Ying, que tentava se levantar:

— Minhas habilidades são firmes nas mãos ou apenas nas palavras?

— Cof, cof, cof... — Zhou Ying, com o peito ensanguentado, soltou alguns gemidos abafados, abandonando a espada e levantando a mão.

A espada curvada quicou no chão.

Noite Espantosa resmungou suavemente, ergueu o bastão e apontou para Chuva de Espadas, atrás dos mestres das artes marciais:

— Próximo.

Só então os espectadores despertaram do choque, murmurando entre si, perplexos.

Luo Ning, até então distraída com suas mágoas, olhou admirada, sem esperar que o pequeno ladrão dominasse tão bem a técnica do bastão.

Aquele movimento, “Dragão Amarelo deitado”, ela percebeu que foi moderado; se Noite Espantosa não tivesse contido a força, Zhou Ying certamente teria uma fileira de costelas quebradas, e nem teria tempo de tossir antes de morrer instantaneamente.

Os mestres das artes marciais também perceberam isso.

Sabiam que a Casa das Flores Vermelhas era poderosa, mas jamais imaginaram que seu jovem líder fosse tão excepcional.

Nem Zhou Ying, nem Chuva de Espadas, nem mesmo os mestres veteranos como o Venerável das Três Virtudes, tinham certeza de que poderiam derrotar aquele rapaz; que armas teria a família Zhou para enfrentá-lo?

O silêncio era absoluto diante do Salão da Liberação da Espada.

Os rostos dos espectadores mudaram do espanto para o desconcerto, e todos desviaram o olhar de Zhou Huali para Chuva de Espadas ao seu lado.