Capítulo Noventa e Seis: Um Homem Honrado Não Deixa Inimizade para o Dia Seguinte (Décima Quarta Atualização)

O estrondo do choque ecoou pelo grande armazém tomado por uma chuva de destroços, quando um lampejo cortante brilhou no escuro. No instante em que Zhou Huailei atravessou o telhado, Ye Jingtang pisou com força no chão, saltando com agilidade. Com a mão esquerda empunhava a lâmina, cujo fio prateado e reluzente surgiu como um arco-íris branco atravessando o dia, desferindo um golpe preciso contra a espada que avançava.

Um som leve e etéreo se fez ouvir, acompanhado pelo estalo das vestes se rasgando. A técnica de esgrima de Zhou Huailei era refinada ao extremo; enquanto bloqueava de lado, fez a lâmina curvar-se e ricochetear em direção ao ombro de Ye Jingtang, rasgando-lhe o manto negro. Aquele golpe poderia ter cortado os tendões, inutilizando o braço esquerdo de Ye Jingtang, mas o que veio à mostra não foi carne ferida, e sim uma cota de malha prateada, intacta.

Quase ao mesmo tempo, a força contida na longa lâmina percorreu a espada e atingiu o corpo do adversário. Zhou Huailei, sem apoio no ar, não podia resistir ao ímpeto de Ye Jingtang, que explodira do chão com toda a força: seu corpo robusto de mais de cem quilos foi impulsionado para cima.

— Haaah! — bradou Song Chi, caindo em um grito explosivo. Com o cotovelo lançado para baixo, aplicou um golpe brutal na nuca de Zhou Huailei, tentando matá-lo em um único ataque.

Mas a destreza de Zhou Huailei não era em vão. A espada, repelida pelo golpe selvagem de Ye Jingtang, foi bloqueada pelo próprio braço de Zhou Huailei. O fio curvou-se, contornou o corpo e ricocheteou para trás, direcionando-se certeiramente ao peito de Song Chi.

Song Chi, de estilo impetuoso, estava disposto a trocar feridas, mas não a arriscar a própria vida em vão. Desviou o cotovelo e acertou com um golpe de joelho a lateral da cintura de Zhou Huailei.

Um estrondo seco ressoou. Mesmo sem apoio, apenas com a força do corpo, Song Chi conseguiu arremessar Zhou Huailei de lado, que atravessou a parede envelhecida do armazém.

Os tijolos explodiram com estrépito. Zhou Huailei, enfrentando dois adversários ao mesmo tempo, ainda não sofrera dano real e até retaliara com golpes ferozes. No entanto, sabia que em uma luta prolongada acabaria em desvantagem. Assim que rompeu a parede, tentou fugir para dentro da cidade.

Mal seus pés tocaram a margem do rio, uma rajada cortante irrompeu atrás dele, rasgando a cortina de chuva com um som quase lancinante. Zhou Huailei, que antes hesitara ao receber o primeiro golpe, agora, sentindo o ímpeto aterrador do ataque vindo por trás, teve certeza: era a Lâmina Insana dos Oito Passos, desaparecida do mundo dos guerreiros há trinta anos.

Outro qualquer seria pego de surpresa. Mas Zheng Feng fora um dos Três Heróis de Yunze, e Zhou Huailei, conterrâneo de Zezhou e contemporâneo de Zheng, certamente já haviam duelado antes. Embora a lâmina atrás dele fosse muito mais aterradora do que a de Zheng Feng, Zhou Huailei também não era mais o jovem de vinte e poucos anos de outrora.

Sem sequer olhar para trás, ergueu a mão esquerda e, com um movimento fluido, bateu a espada longa contra o braço. O fio curvou-se diante do corpo, ricocheteando para trás, pulverizando as gotas de chuva em uma névoa branca.

Ye Jingtang, explodindo em potência total, desceu a lâmina contra o lado esquerdo da cintura de Zhou Huailei, já atento ao golpe de retorno, mas a lâmina de repente apareceu no ombro esquerdo, apontando diretamente ao coração — surpreendendo-o. Mas, mesmo vendo a lâmina se aproximando do peito, Ye Jingtang ignorou e desferiu seu golpe com toda força.

O ataque de Zhou Huailei era fatal, capaz de perfurar até mesmo a cota de malha prateada de Ye Jingtang. Contudo, a lendária espada, ao atravessar vestes e armadura, bateu contra algo rígido, sendo impedida de avançar e curvando-se de imediato.

O golpe implacável não parou: Zhou Huailei, tentando se esquivar, teve o lado esquerdo do tórax rasgado, duas costelas partidas.

— Haaah! — Song Chi já avançava em grandes passadas, feroz como um tigre saindo da floresta, e a três metros de distância lançou-se ao ar, desferindo um soco direto nas costas de Zhou Huailei, que ainda não se recuperara do golpe anterior.

O baque do soco, junto ao som da carne sendo dilacerada, ecoou ao mesmo tempo. A chuva explodiu nas costas de Zhou Huailei, arremessando-o para frente até bater numa plataforma de pedra junto ao rio.

A técnica de espada de Zhou Huailei era de mestre; em um duelo, Song Chi talvez não levasse vantagem, e Ye Jingtang não seria páreo. Mas contra dois guerreiros insanos — um protegido por tesouros quase impenetráveis, o outro disposto a trocar feridas sem temer a morte —, como resistir sozinho?

Zhou Huailei chocou-se contra a plataforma, caiu ao chão lamacento e, antes que pudesse se levantar, uma nova lâmina já descia sem concessões.

— Haaah! — Ye Jingtang, ainda ressentido pelas ameaças e afrontas sofridas em Zhoujia, não pretendia perdoar. Agora, com a chance em mãos, não deixaria passar uma ofensa antiga. Sem qualquer piedade, saltou e girou, desferindo a lâmina em meio à ventania e chuva, mirando o caído Zhou Huailei.

Zhou Huailei sabia quão brutal era a Lâmina Insana dos Oito Passos. Usou o braço esquerdo como escudo para segurar a espada, aguentando o impacto.

O estrondo foi assustador. Ondas se ergueram no rio, e a água acumulada na margem salpicou alto. Os velhos tijolos sob as costas de Zhou Huailei se desintegraram, e seu corpo quase afundou no solo.

Atrás de si estava a plataforma de pedra; não havia como recuar. Rolar e expor as costas seria morte certa; restava-lhe apenas saltar. Mas mal se ergueu, a quarta lâmina desceu sem trégua.

Ye Jingtang vociferou, os músculos intumescidos, ambas as mãos empunhando a lâmina sobre a cabeça antes de desferir novo golpe brutal sobre a espada sustentada pelo braço de Zhou Huailei.

Faíscas voaram na chuva. A espada de Zhou Huailei resistia, mas ele afundava mais a cada golpe.

Sem espaço para se mover, Ye Jingtang abandonou qualquer técnica, limitando-se a golpear de cima para baixo. A cada impacto, Zhou Huailei afundava um pouco mais. A Lâmina Insana exigia muito do corpo; após apenas três golpes, Ye Jingtang já estava ruborizado, veias saltando na testa, as mãos feridas pelo esforço. Mas, como vítima, Zhou Huailei sofria ainda mais: a espada resistia, mas o braço já estava fraturado pelo impacto, baixando centímetro a centímetro; bastaria falhar uma vez para que sua cabeça fosse esmagada.

E, mesmo se resistisse, seria inútil. Song Chi, impedido de agir pela fúria dos golpes de Ye Jingtang, pulava de um lado ao outro, ansioso para intervir pessoalmente.

Diante do golpe de morte iminente, Zhou Huailei, tomado de surpresa e ira, gritou:

— Parem!

E, ao longe, uma voz ansiosa ecoou na noite:

— Poupem-no!

A lâmina de Ye Jingtang parou, presa sobre a espada de Zhou Huailei, enquanto olhava de soslaio e via o terceiro chefe, Chen Yuanqing, correndo para perto, o rosto tomado de preocupação e fúria:

— O que estão fazendo?!

Song Chi, coberto de sangue e de pavio curto, respondeu de pronto:

— Vamos matar esse canalha covarde, o que mais poderíamos fazer?

Chen Yuanqing, já próximo, exclamou tenso:

— Zhou Chiyang ainda está vivo. Se matarem o irmão dele, quem vai pagar essa vida?

Zhou Huailei, pressionado no chão, também rugiu, furioso:

— Se tem coragem, faça! Minha vida vale o massacre da casa Honghua; não saio perdendo nada. Só quero ver se você tem peito para tanto!

Song Chi sempre foi impulsivo, e o rancor da humilhação sofrida em Zhoujia ainda fervilhava. Ao ouvir Chen Yuanqing, lembrou que aquele homem desprezível tinha um irmão entre os Oito Grandes Líderes.

Zhou Chiyang, o Santo da Espada, era justo e honrado; embora tivesse desavenças com Zhou Huailei, talvez ignorasse um espancamento, mas morte era outra coisa. Vingar o irmão seria questão de honra; se não o fizesse, perderia respeito no mundo dos guerreiros.

Song Chi limpou a chuva do rosto, percebendo que a situação se complicara, e olhou para Ye Jingtang:

— E agora?

Zhou Huailei sabia que a Casa Honghua não teria coragem de matá-lo; encarou o olhar frio de Ye Jingtang:

— Acha mesmo que é invencível? Pois hoje deixo você me matar, se for capaz...

O fio prateado que pressionava o peito de Zhou Huailei deslizou de súbito, atravessando seu queixo e saindo pelo topo da cabeça. As palavras morreram em sua boca.

A noite chuvosa mergulhou num silêncio mortal.

Zhou Huailei, incrédulo, olhou para o jovem diante de si, os olhos arregalados tingindo-se de sangue enquanto seu brilho de vida se dissipava rapidamente.

Song Chi e Chen Yuanqing ficaram parados, olhando o cadáver de Zhou Huailei, ambos atônitos.

Ye Jingtang puxou a lâmina, limpou o sangue no punho da manga e a embainhou, enxugando a chuva do rosto:

— Achou mesmo que eu não teria coragem...

Song Chi arregalou os olhos, em choque, depois irado e aflito:

— Jingtang, você...

O rosto de Chen Yuanqing empalideceu ao olhar o cadáver. Gritou, nervoso:

— Song Chi! Você trouxe Jingtang e arranjou essa confusão; agora assuma as consequências.

— Como vou encarar Zhou Chiyang?... E se queimarmos o corpo? Ninguém viu nada!

— Acha que a família Zhou é idiota? Tivemos atrito de dia, ameaçamos exterminá-los e, à noite, Zhou Huailei aparece morto. Quem mais poderia ter feito?

Song Chi queria argumentar, mas ao ver o olhar furioso de Chen Yuanqing, silenciou. Zhou Huailei morto ao relento; até um tolo saberia que foi obra da Casa Honghua.

Se assumisse, Zhou Chiyang viria e apenas ele morreria. Se não, caberia a Ye Jingtang, e a Casa Honghua pereceria junto.

Chen Yuanqing olhou para Ye Jingtang:

— Volte imediatamente e avise ao chefe para deixar Qingyang sem demora, como se nada soubesse. Levo Song Chi ao sul e ficaremos escondidos um tempo.

Ye Jingtang balançou a cabeça:

— Não podemos envolver a Casa Honghua agora; darei um jeito.

— Mas já o mataste, como resolver?

Ye Jingtang arrastou o corpo de Zhou Huailei até o armazém do cais, jogou alguns barris de óleo por cima e ateou fogo, para que os ferimentos não fossem identificados. Depois, retirou o distintivo de cobre do Príncipe Jing e o pregou na parede com a espada de Zhou Huailei.

Song Chi, vendo o distintivo, animou-se:

— Um emblema da polícia secreta... A família Zhou, ao ver isso, não ousará agir de imediato; primeiro vão querer saber a posição do governo... Mas a polícia não vai assumir a culpa; basta perguntar para desmascarar...

— Zhou Huailei desrespeitou a lei e matou sem piedade. Eu apenas defendi inocentes; foi um ato de bravura, posso explicar ao Príncipe Jing.

— Mesmo que assumam, a família Zhou, com suas conexões, descobrirá quem fez isso e vão te encontrar...

— Que descubram depois; com o distintivo aqui, por ora não suspeitarão da Casa Honghua. Só preciso de tempo. Quando Zhou Chiyang chegar, o que fará?

Chen Yuanqing concordou que era a melhor estratégia e saiu apressado:

— Partam já, vou avisar o chefe para sair imediatamente.

No velho cais, as chamas começaram a se erguer, enquanto sons distantes de alvoroço ecoavam.

Ye Jingtang permaneceu diante do fogo, observando o corpo tornar-se negro e carbonizado, antes de saltar para um pequeno barco:

— Vamos.

Song Chi limpou a chuva do rosto, saltou a bordo e, com uma vara, afastou o barco da margem, rumando rapidamente pelo rio Qingjiang, resmungando:

— Devia ter ficado em casa hoje. Antes era Yuanqing que me puxava, mas tua juventude tem o pavio mais curto que o meu.

— Eu já esperava mostrar o rosto; desde o início não pensava em deixar Zhou Huailei sair vivo. No fim, não havia escolha.

— Ai... Daqui pra frente, melhor não andarmos juntos...

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Hoje à noite talvez eu precise de uma folga. Escrevo desde ontem de manhã e não aguento mais! Muito obrigado pelo apoio de todos!

(Fim do capítulo)