Capítulo Cinco: A Árvore de Ginkgo

Depois de se certificar de que a silhueta havia realmente se afastado, Noite Assombrada recolheu a lâmina na bainha, o semblante assumindo uma gravidade profunda.

Não importava, por ora, se o “Deus Vermelho da Fortuna” era inimigo ou aliado; o breve confronto de antes de fato lhe causara pressão. Antes, na pequena cidade fronteiriça, era tido como o “maior mestre”, certo de que sua habilidade marcial figuraria entre as melhores do mundo dos guerreiros.

Mas ao testemunhar a técnica de lança do “Deus Vermelho da Fortuna”, percebeu o abismo que o separava de um verdadeiro mestre do submundo marcial — sentia-se como um jogador de xadrez que, mesmo tentando arrebentar o tabuleiro com cada jogada, não passava de um mero amador, sem qualquer técnica real.

Simplificando, parecia que estivera usando força apenas no cabo da lâmina, no caminho errado. Noite Assombrada não se surpreendeu: aprendera as artes marciais com o pai adotivo, que jamais lhe ensinara as verdadeiras técnicas, o que significava que tudo que sabia era apenas fachada; o espantoso seria se tivesse aprendido algo de verdade.

Desta vez, o visitante era um aliado; mas, na próxima, quem viesse para matar talvez não fosse. Sem habilidades superiores, não continuaria por muito tempo...

Pensando nisso, Noite Assombrada ergueu os olhos na direção da Cidade Imperial. O Deus Vermelho da Fortuna prometera ensinar-lhe a arte da lança, mas, enquanto não aprendesse de fato, não podia contar com isso. Mesmo que o mestre quisesse sinceramente aceitá-lo como discípulo, para não ser subjugado, precisava de uma carta na manga.

E essa carta, por ora, parecia ser o “Diagrama do Dragão Despertado” que o pai adotivo mencionara.

Não buscava imortalidade ou ascensão aos céus, mas corria a lenda entre os guerreiros que, de nove diagramas, qualquer um deles conferia poderes extraordinários, acima do comum.

Embora o diagrama estivesse enterrado sob uma nogueira no harém imperial e fosse difícil de alcançar, o imperador atual era uma mulher. Mulheres raramente moravam no harém, ainda que tivessem amantes; o harém, portanto, devia estar quase vazio...

E mesmo que houvesse amantes, com tantos belos rapazes na corte, seu rosto — digno de ser alimentado pela própria Mãe dos Deuses — não teria dificuldades para se infiltrar e se misturar...

Invadir o palácio imperial claramente não era decisão para se tomar por impulso. Sem conhecer as artimanhas do local, seria fácil acabar se tornando uma “Concubina Nobre Noturna”.

Noite Assombrada contemplou por muito tempo a direção da Cidade Imperial, sem chegar a uma conclusão. Deixou a ideia de “infiltrar-se no harém” adormecida no coração e voltou para dentro, começando a recolher os escombros e madeiras partidas.

Recolhia havia pouco quando o som de cascos ecoou pelo beco; o velho mestre de caravanas, Yang Chao, e o chilrear de um pássaro o acompanharam:

— Jovem patrão? Jovem patrão?

— Piu piu piu...

— Estou bem — respondeu Noite Assombrada, batendo as mãos e saindo ao pátio, fitando os guardas que vieram em seu auxílio. — Apareceu um guerreiro, conversamos um pouco à toa e já foi embora. Não passou de um susto.

Os doze guardas examinaram o beco arrasado, todos franzindo a testa. Yang Chao aconselhou:

— Jovem patrão, Dona Sannang é muito atenciosa, arrumou alojamento para todos nós. Até o mais novo está em lugar melhor que este aqui. Por que não volta? A cidade é desconhecida e...

Noite Assombrada não sabia se o “Deus Vermelho da Fortuna” tinha relação com a família Pei. Após ponderar, balançou a cabeça:

— Não tem problema, aqui é tranquilo, logo me acostumo. De fato, não conheço ninguém em Pequim, amanhã irei à família Pei pedir um trabalho. Não precisam se preocupar, voltem cedo para descansar.

Ao ouvirem isso, os guardas suspiraram aliviados e desceram dos cavalos para ajudá-lo a limpar o lugar...

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Sob o mesmo céu noturno, no interior da Cidade Imperial.

Com a noite caindo, as lanternas começavam a brilhar; as luzes do palácio balançavam sob os beirais com o vento, e seus reflexos, filtrados pelas frondosas copas das árvores, desenhavam sombras em formato de leques sobre o pavimento de pedra branca.

Várias jovens donzelas, vestidas com roupas coloridas, mantinham-se paradas em silêncio nos corredores, segurando lanternas.

Sob a nogueira milenar, pendia um balanço.

Uma jovem senhora, vestida em um robe dourado e vermelho bordado com fênix, segurava as cordas do balanço, e, no escuro da noite, balançava-se alto, sua saia luxuosa e sapatos vermelhos formando um arco de meia-lua sob as folhas.

O vento sussurrava...

O cenário era de uma beleza etérea, a dama parecia uma pintura, mas não se ouvia voz humana, o que fazia com que a cena, por mais bela e delicada, exalasse uma solidão profunda, reminiscente de um pátio onde o silêncio é denso e sem fim.

O vasto e elegante jardim parecia uma gaiola minuciosamente tecida.

E a jovem senhora, solitária no balanço, era como um canário dourado preso, tentando, com o impulso do balanço, sobrevoar os muros carmesins e telhados dourados, para ao menos vislumbrar o mundo exterior.

Passos ecoaram...

Após incontáveis idas e vindas do balanço, ouviu-se o som de passos no corredor, logo seguido pela saudação respeitosa das criadas:

— Saudações ao Príncipe Jing.

O balanço sob a nogueira foi parando devagar. A mulher com o robe de fênix virou-se, revelando um rosto de beleza incomparável.

Lábios vermelhos, olhos amendoados, sobrancelhas desenhadas — mas com uma sombra de melancolia de quem vive enclausurada há muito tempo.

Ao ver o Príncipe Jing aproximar-se, ela não desceu para saudá-lo, apenas continuou no balanço, perguntando suavemente:

— Liren, como tem tempo de vir aqui hoje?

— Vim prestar minhas homenagens à Imperatriz-Mãe.

Dongfang Liren, vestido com uma túnica de brocado prateado, parecia o mais belo e nobre dos príncipes. Aproximou-se do balanço, pousou as mãos nos ombros da Imperatriz-Mãe e, com delicadeza, impulsionou-a:

— Estava discutindo assuntos de estado com Sua Majestade, que me pediu para vir vê-la. É tarde, Imperatriz-Mãe, por que ainda não repousou? Sente-se solitária no palácio? Quer que eu arrume para a senhora passar uns dias na Vila do Lago de Jade?

— Dentro do palácio sou sozinha, fora também. Que diferença faz?

— Eu e Sua Majestade estamos iguais.

— Não estão. Vocês têm afazeres importantes, podem ir aonde quiserem, escolher o homem que desejarem~

A Imperatriz-Mãe virou-se para Dongfang Liren:

— E eu? Dez anos aqui dentro, sem concubinas no harém para que eu governe, minha única esperança é contar os dias até ser enterrada no mausoléu imperial...

“Uma vez no palácio profundo, a primavera jamais se vê a cada ano.”

Dongfang Liren balançou o assento, consolando em voz baixa:

— A casa do imperador sempre foi assim, desde os tempos antigos. Embora sua vida seja solitária, ao menos goza do respeito de Sua Majestade...

A Imperatriz-Mãe não gostou:

— Preferia não ter a afeição do imperador. As demais concubinas do falecido imperador, as que têm filhos vão com eles para os feudos, as que não têm podem sair após três anos de luto. Só eu sofro: sem filhos, não posso sair, nem me casar de novo...

Dongfang Liren suspirou:

— A senhora é a Imperatriz-Mãe! A “Imperatriz” é a esposa; as concubinas, apenas amantes. Desde sempre, só com destruição do país uma Imperatriz-Mãe pôde casar de novo.

A Imperatriz-Mãe ponderou:

— Nunca houve Imperatriz-Mãe que se casasse de novo, mas as que tiveram amantes são incontáveis...

?!

Dongfang Liren percebeu que a frase era uma indireta, como se cobrasse da filha adotiva um amante, e, audaciosa, deu-lhe um leve tapinha no ombro:

— Imperatriz-Mãe, que conversa é essa?

Ela bufou suavemente:

— Nestes muros estou à beira da loucura; não posso nem falar bobagem? Nem disse que quero um amante... Por sorte não sou sua mãe de sangue, apenas uma peça do palácio. Se fosse a mãe legítima do imperador, tivesse um amante, você não teria escolha senão fechar os olhos...

Dongfang Liren suspirou:

— Deixe estar, fingirei que não ouvi nada.

Após um instante, a Imperatriz-Mãe perguntou:

— Você e Sua Majestade não têm companhia; ultimamente, já pensou em alguém? Tem algum retrato, para que eu possa opinar?

Dongfang Liren acabara de desenhar um “Retrato de Belo Jovem”, mas, vendo o desejo sonhador da Imperatriz-Mãe, não achou apropriado compartilhar.

— Sua Majestade está atolada em deveres de estado, e eu, exausta por causa dos bandidos verdes; como pensar em casamento...

— Você não é mais jovem, se surgir a chance, pense nisso cedo...

...

Conversaram distraidamente por algum tempo, e então algumas gotas frias de chuva caíram entre as folhas da nogueira.

O som da chuva sussurrou...

A Imperatriz-Mãe ergueu o olhar para a copa densa e verde, nos olhos um quê de mágoa:

— Dizem que esta árvore é sagrada, venho todos os dias visitá-la, e veja só: dez anos no palácio e nada de bom me aconteceu. Que meu destino seja amargo, tudo bem, mas até quando balanço para espairecer, chove para me tirar o ânimo. Qualquer dia corto você!

— Se o céu não ajuda e manda chuva, esta árvore ao menos protege a senhora do vento e da água. Se a cortar, quem a abrigará?

— É verdade...