Capítulo Trinta e Um: Os Jovens São Dignos de Respeito

No salão de chá, Noite Surpreendente sentou-se ao lado da mesa, tamborilando levemente com os dedos no braço da cadeira enquanto aguardava o retorno de Sangue Gradual. No entanto, mal havia se passado um instante quando passos começaram a soar do lado de fora e, logo, uma figura surgiu à porta.

Aquela pessoa era alta, com uma maquiagem tão exuberante quanto da última vez em que se encontraram. Mesmo sem olhar para o rosto, o proeminente “Dragão de Cabeça Gorda” tornava impossível não reconhecer sua identidade.

— Príncipe Jing?!

Noite Surpreendente, que inicialmente mostrara alegria ao se levantar para recebê-lo, logo congelou a expressão, lançando um olhar de relance para a caixa de sândalo diante de si...

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Ele pensou em esconder rapidamente o “Senhor Chifre”, mas tal gesto seria tão inútil quanto tapar o sol com a peneira. Só lhe restou manter uma postura natural, forçando tranquilidade.

O Príncipe do Oriente fez um gesto discreto para que seus acompanhantes se retirassem, entrando sozinho na sala de chá:

— Jovem Noite, sua eficiência me surpreende.

— Não é para tanto... — respondeu Noite Surpreendente, visivelmente constrangido, usando o corpo para bloquear a caixa.

O Príncipe do Oriente sentou-se ao seu lado com naturalidade. Embora soubesse muito bem o conteúdo da caixa de sândalo, fingiu surpresa e perguntou com curiosidade:

— O que é isso? Um presente de boas-vindas preparado para mim? Jovem Noite, quanta consideração...

Ao dizer isso, estendeu a mão para pegar a caixa.

Mas uma mão ousada pousou diretamente sobre ela.

Paf!

Noite Surpreendente segurou a caixa com uma expressão difícil de descrever, esforçando-se para explicar com calma:

— Alteza, houve um engano. Isto é um objeto que peguei emprestado com o Capitão Wang para capturar um ladrão... hum... não é muito limpo...

Então você sabe que não é limpo?

O Príncipe do Oriente pensou isso, mas manteve um semblante sério:

— Eu comando a Delegacia Negra, já vi todo tipo de coisa suja. Mas estou curioso para saber que tipo de “maravilha” o Jovem Noite usou para capturar o famoso ladrão de Yanzhou, o Corujão Sem Asas...

Enquanto falava, puxou a caixa com ambas as mãos.

E agora...

Noite Surpreendente não podia disputar força com o príncipe, então apressou-se a explicar:

— Foi ideia do Capitão Wang, ele me deu essa sugestão, dentro tem...

Clac—

A caixa se abriu, revelando o ameaçador “Senhor Chifre” em todo seu esplendor.

Mesmo preparado, o Príncipe do Oriente ficou brevemente paralisado ao ver aquele bastão incrivelmente realista, grosso e comprido; uma leve tonalidade rubra passou-lhe pelas faces.

Toc—

Rapidamente, fechou a caixa, lançando um olhar severo para Noite Surpreendente, como quem diz: “Não parecia, mas você é mesmo esse tipo de pessoa!”

Noite Surpreendente sentiu um frio na espinha, percebendo que sua imagem cuidadosamente construída estava destruída. Tirou do bolso uma pequena caderneta, mudando de assunto:

— Isto foi encontrado ontem, ao capturar o Corujão Sem Asas. Acredito que seja o lendário “Manual de Leveza dos Pés” das lendas do mundo das artes marciais. Trouxe especialmente para entregá-lo a Vossa Alteza.

O Príncipe do Oriente, que apenas brincava até então, se surpreendeu um pouco com as palavras:

— O Jade do Lago do Dragão é precioso, mas ainda assim algo mundano, compreendo entregá-lo às autoridades. Este, porém, é um tesouro inestimável do mundo marcial; entrega-lo a mim assim?

— Fiz uma cópia ontem à noite. Só peço que Vossa Alteza não informe o Palácio Quebra-Nuvens sobre isso.

O Príncipe do Oriente então compreendeu, recusando o livreto:

— Gosto do seu jeito, Jovem Noite, é franco. Mas este manual, por mais valioso que seja para o mundo marcial, não me serve. Se eu realmente quisesse aprender as técnicas de leveza de Lu Quebra-Nuvens, bastava enviar-lhe uma carta e ele viria a capital pessoalmente me instruir. Fique com ele, sem preocupações.

Noite Surpreendente ofereceu generosamente o manual ao Príncipe, tanto para evitar suspeitas da Delegacia Negra quanto para prevenir problemas com o Palácio Quebra-Nuvens por “roubo de técnicas”. Com tais palavras de confiança, sentiu-se aliviado.

O Príncipe do Oriente retirou de sua manga um pingente de jade, colocando-o sobre a mesa de chá:

— Fique também com isto. Ao apreender foras-da-lei, todo butim não requisitado explicitamente pela corte pertence aos oficiais que os capturaram; é a regra da Delegacia Negra.

Ao receber o pingente, Noite Surpreendente reconheceu o “Jade do Lago do Dragão” obtido na noite anterior:

— Este é o tesouro de família da Espada Nuvem d’Água. Não seria impróprio Vossa Alteza me presentear com ele?

— A família Zhou perdeu o objeto e, por não ter recorrido às autoridades, prefere resolver isso entre eles. Não cabe a mim tomar a iniciativa de devolver. Se não quiser ficar com ele, pode entregá-lo à família Zhou. Se o pagamento não for justo, eu mesmo buscarei justiça para você.

Compreendendo, Noite Surpreendente aceitou o presente:

— Agradeço o presente, Príncipe. Agora vou encontrar Qiu Tianhe para conversar sobre aprender técnicas de espada.

O Príncipe do Oriente, querendo testar o talento de Noite Surpreendente, ponderou antes de dizer:

— Seu talento para as artes marciais é notável. Já que obteve o manual de leveza de Lu Quebra-Nuvens, vá estudá-lo com afinco. Quando tiver algum progresso, duelaremos para ver quanto você assimilou das técnicas de Lu.

Noite Surpreendente, sabendo que precisaria do apoio do príncipe para explorar o palácio imperial, não recusaria essa oportunidade de estreitar laços:

— Combinado. Voltarei em três dias para visitar Vossa Alteza e testarmos as técnicas de leveza...

O quê?

O Príncipe do Oriente franziu as sobrancelhas, olhando para Noite Surpreendente:

— Três dias?!

Percebendo o equívoco, Noite Surpreendente corrigiu-se:

— Talvez três dias seja pouco... que tal sete?

...

O Príncipe do Oriente, em toda sua vida, jamais ouvira falar de progresso nas artes marciais calculado em dias! Embora o rapaz tivesse bases sólidas, o manual de leveza de Lu Quebra-Nuvens era de domínio de mestres. Só para dominar o básico já seriam necessários anos; sete dias não bastariam para nada.

Após um breve silêncio, o príncipe assentiu:

— Muito bem, dentro de três dias conversaremos sobre suas impressões. Isso será útil para o seu aprendizado. Agora vá se encontrar com Qiu Tianhe e negocie com ele; veja se está disposto a lhe ensinar as técnicas de espada em troca de uma aposentadoria tranquila.

Noite Surpreendente se despediu. Quis pegar a caixa de sândalo, mas o Príncipe ergueu a mão, impedindo:

— Deixe que alguém a devolva depois; vá direto.

Sabendo que Wang Chihuo era primo do príncipe, Noite Surpreendente confiou plenamente, fez uma reverência e deixou a sala de chá.

Do lado de fora, a chuva miúda continuava.

Acompanhado por Sangue Gradual, seguiu para o calabouço encontrar-se com Qiu Tianhe. Ao passar perto do Pavilhão da Jade Ressoante, sentiu-se observado.

Seguindo a sensação, ergueu o olhar e viu, no topo do pavilhão, uma jovem de vestido caseiro que acabara de se virar.

Imaginou tratar-se de uma criada do palácio, admirando sua beleza em segredo, e não deu importância...

...

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No sombrio calabouço, o ambiente era dominado por uma aura fantasmagórica, iluminado apenas por algumas lâmpadas de óleo que, de longe, pareciam chamas de espectros.

Noite Surpreendente, com a espada presa à cintura, caminhou lentamente pelo corredor abafado, chegando ao poço do segundo subsolo.

Dentro da cela de pedra, Qiu Tianhe estava descabelado, na mesma posição da última vez: encostado à parede, imóvel e silencioso.

Clanc—

As correntes da grade se abriram. Sangue Gradual aguardava junto ao poço, enquanto Noite Surpreendente saltava para dentro.

Qiu Tianhe abriu os olhos, reconhecendo no visitante o descendente de um velho conhecido. Sentiu uma leve afeição, mas manteve o semblante neutro:

— Você de novo? O que quer agora?

Noite Surpreendente aterrissou suavemente, retirou a espada de dragão de sua cintura e a colocou sobre os joelhos:

— Pratico espada desde pequeno e sempre admirei o Mestre Qiu. Hoje venho pedir que me ensine suas técnicas.

?

Qiu Tianhe arqueou as sobrancelhas, ajeitando-se um pouco, como se ponderasse as intenções do jovem.

Noite Surpreendente, sem rodeios, prosseguiu:

— Se eu aprender sua técnica, terei uma grande dívida de gratidão. Jamais permitiria que o mestre permanecesse preso. Já discuti com o Príncipe Jing: aprendo as técnicas consigo, depois as transmito ao príncipe; em troca, ele o libera para viver a velhice em paz na capital.

...

Qiu Tianhe entendeu — estavam tentando salvá-lo.

Para tal oportunidade rara, não hesitou em recusar:

— O Príncipe Jing é ardiloso; cobiça minhas técnicas e me usa para amarrá-lo, forçando-o a servi-lo. Prefiro morrer aqui a vê-la triunfar. Esqueça.

— Sou uma pessoa honesta, sem antecedentes criminais. Ser reconhecido pela corte é uma bênção, melhor que viver no fio da espada. O mestre não precisa se preocupar com meu futuro.

Qiu Tianhe sabia disso, mas, ao sair do calabouço, seria como pôr voluntariamente uma corda no próprio pescoço de Noite Surpreendente, que passaria a agir com restrições.

O jovem tinha talento e era descendente de um velho amigo; não queria vê-lo sacrificar-se por sua causa. Como poderia, depois de morto, encarar o amigo no além?

— Se quer servir à corte, é escolha sua. Não somos do mesmo caminho, não desejo lhe dever favores. Se realmente quiser sair, posso ensinar as técnicas diretamente ao príncipe.

Noite Surpreendente sentiu-se incomodado. Após breve silêncio, notou que Sangue Gradual, lá em cima, apenas ouvia, sem olhar para dentro. Então, desenhou com o dedo no coldre a palavra “Quebra-Nuvens” e disse:

— A “Espada Tianhe” é famosa, mas nunca foi a primeira do ranking. O mestre já é seu mais brilhante herdeiro, mas ainda falta para superar o Rei das Espadas. Em vez de deixá-la se perder aqui, por que não me permite tentar elevar ainda mais sua reputação?

Essas palavras cheias de bravata eram para Sangue Gradual ouvir.

Qiu Tianhe percebeu o gesto de Noite Surpreendente e mudou de expressão — ele conhecia Quebra-Nuvens, sabia de seu caráter leal. Fora preso ao protegê-la e tinha certeza de que ela procuraria salvá-lo.

Embora não soubesse como Noite Surpreendente se ligara a Quebra-Nuvens, o fato de saber seu nome indicava que eram aliados.

Quebra-Nuvens era discípula do Mestre Ping Tian, líder rebelde do movimento de independência armado.

Se Noite Surpreendente era aliado dos rebeldes, então também era rebelde!

Com isso, Qiu Tianhe “entendeu” o objetivo do jovem — ele era agente infiltrado do movimento, atuando secretamente na Delegacia Negra, para, em nome da restauração do país, conquistar a confiança do Príncipe Jing e se infiltrar nos altos escalões do Império Wei. Salvar Qiu Tianhe seria apenas um bônus!

Diante disso, se recusasse teimosamente a sair, não só não ajudaria os mais jovens, como prejudicaria os planos de Ping Tian e de Noite Surpreendente...

Pensando nisso, ao olhar novamente para o jovem à sua frente, Qiu Tianhe não pôde deixar de se admirar:

Que jogada ousada!

Tão jovem e já infiltrado em território inimigo, tramando em segredo, aguardando o momento certo para disputar o domínio do mundo. Que ambição, que coragem — verdadeiramente, uma nova geração de dar inveja às anteriores...