Capítulo Vinte e Cinco: Noite de Chuva, Com Espada mas Sem Guarda-chuva

A capital era imensa, com mansões opulentas onde a música e as festas duravam até o amanhecer, mas também abrigava ruas velhas, lamacentas e quase desertas. Ao norte do mercado ocidental, erguia-se a Rua do Comércio de Animais, um mercado pecuário que, nos dias de chuva, era tomado por águas imundas e um odor insuportável. Por ali circulavam apenas comerciantes humildes e trabalhadores de classe baixa, e as casas ao redor eram habitadas por famílias pobres.

Era já noite profunda, e a chuva caía com mais intensidade. No fundo de um beco da Rua do Comércio de Animais, uma lamparina de óleo foi acesa, iluminando com sua luz amarelada a janela de um pátio abandonado.

Uma figura magra, coberta por um chapéu de palha, colocou a lamparina sobre o parapeito da janela, retirou o chapéu e observou atentamente o movimento lá fora. O brilho da lamparina revelou um rosto comum, como o de qualquer homem que poderia viver ali.

Chamava-se Guo Yuanlong, mas ninguém conhecia esse nome verdadeiro; nos círculos do submundo, era chamado pelo apelido: Coruja Sem Asas.

Como dizia Shang Jianli, todo homem tem sua história, apenas alguns são conhecidos por todos, enquanto outros permanecem anônimos. A vida de Guo Yuanlong era, de fato, notável: nascido em uma família abastada de Yan, desde cedo desenvolveu o vício pelo jogo, perdeu toda a fortuna, mas acabou, após muitos erros, por buscar o próprio sustento, vivendo de furtos.

Apesar de nunca ter sorte nas cartas, Guo Yuanlong era excepcional como ladrão. Aos dezessete anos, já era famoso na região, e, por sua destreza, chamou a atenção de um veterano do submundo, tornando-se seu discípulo.

A partir daí, Guo Yuanlong teve uma sorte extraordinária. Aprendeu uma técnica de agilidade incomum, passou a infiltrar-se nas principais escolas de Yan, roubando manuscritos secretos, armas e tesouros raros, sempre sem deixar rastros.

Certa vez, arriscou-se a entrar furtivamente no Palácio de Nuvens Cortadas, em Yanshan. Não pretendia desafiar o soberano de Yan, Lu Jieyun, apenas queria surrupiar alguns manuais úteis. Por pura sorte, acabou encontrando o local secreto onde Lu Jieyun se refugiava; ele não estava em casa, e Guo Yuanlong conseguiu, sem esforço, um manuscrito de técnicas marciais.

Lu Jieyun era célebre por sua agilidade e postura, sempre buscando ultrapassar seus limites; anotava suas percepções para meditar, mas eram difíceis de decifrar para pessoas comuns. Guo Yuanlong, convencido de seu talento, até hoje só conseguiu absorver parcialmente aquelas técnicas, mas já era suficiente para destacá-lo entre os demais: podia escapar de qualquer artista marcial como quem passeia com um cão, tornando-se o famoso Rei dos Ladrões de Yan, a Coruja Sem Asas.

No imaginário dos homens do submundo, roubar o manuscrito de Lu Jieyun era o ápice da carreira de Guo Yuanlong, mas na verdade, havia algo ainda mais grandioso.

À luz da lamparina, Guo Yuanlong retirou um objeto do peito, abriu um pano negro e revelou uma folha dourada.

Não era feita de ouro; Guo Yuanlong nunca soube exatamente de que material era, apenas que era extremamente resistente, flexível mas impossível de dobrar, imune a água, fogo e armas, indestrutível por qualquer meio.

Tinha o tamanho de uma página de livro, gravada com uma ilustração: uma tartaruga-dragão com cabeça de dragão e corpo de tartaruga, carregando três montanhas. Sob a luz da lamparina, a folha reluzia como ouro, quase sobrenatural, e a imagem parecia viva.

Guo Yuanlong encontrara essa folha dourada ao invadir a residência do Príncipe de Yan, escondida num compartimento secreto da biblioteca. Inicialmente pensou tratar-se de uma joia comum, mas após o furto, o príncipe não reagiu de forma alguma.

A reação do príncipe e as características únicas da folha fizeram Guo Yuanlong suspeitar de sua verdadeira identidade — o “Mapa do Dragão Cantante”.

O “Mapa do Dragão Cantante” fora conquistado pelo primeiro imperador de uma antiga dinastia, e desde então o ditado era: “Quem possui o Mapa do Dragão Cantante, domina o mundo”. Por séculos, esse mapa era proibido, ninguém além do imperador ousava guardá-lo.

Colecionar tal artefato era equivalente a possuir os mantos imperiais e o selo de jade, por isso o príncipe tratou o caso com extrema discrição.

Após obter a folha dourada, Guo Yuanlong viu seu destino mudar; o submundo perdeu importância, e sua mente passou a focar apenas nos três velhos mestres do alto da montanha e em alcançar a imortalidade.

Segundo as histórias, o “Mapa do Dragão Cantante” era composto por nove páginas, cada uma contendo uma técnica suprema. Diz-se que uma antiga dinastia conseguiu reunir metade delas, mas após sua queda, o mapa foi disperso entre aventureiros; o primeiro imperador da atual dinastia só recuperou uma página, as demais perderam-se pelo mundo.

Guo Yuanlong, após muita investigação, descobriu que a folha em suas mãos era a “Imagem do Dragão e Elefante”, cuja lenda dizia que, ao dominá-la, o praticante obteria uma força comparável à de dragões e elefantes.

Embora a “Imagem do Dragão e Elefante” não tivesse a fama de outras como a “Imagem da Imortalidade” ou a “Imagem do Batismo pelo Fogo”, seu poder de “mover deuses e budas com força humana” superava qualquer técnica comum.

Mas o “Mapa do Dragão Cantante” exigia requisitos elevados; era completamente diferente dos manuais marciais tradicionais. Guo Yuanlong, após anos de estudo, só conseguiu captar superficialmente seus segredos, sem jamais chegar ao verdadeiro domínio.

Era uma técnica para ascender à imortalidade, e o progresso lento era natural; Guo Yuanlong não se apressava, e enquanto pesquisava, procurava também pelas demais páginas do mapa.

Nesses anos, já vasculhara bibliotecas e aposentos de inúmeras famílias poderosas, chegando a arriscar-se no Salão das Espadas do Lago das Nuvens, mas nada encontrou.

Sem mais pistas, Guo Yuanlong veio à capital, buscando nos arquivos da Câmara dos Censores, tentando encontrar informações e, quem sabe, uma chance de infiltrar-se no palácio imperial, onde se guardava a única página de localização conhecida, a “Imagem do Quirim de Ossos de Jade”.

A noite era o horário de trabalho dos ladrões; normalmente não dormiam.

Mas Guo Yuanlong, ao ouvir rumores sobre o “Coruja Sem Asas que rouba coisas incríveis”, percebeu algo estranho. Seguiu de longe durante a tarde, sem conseguir descobrir a origem dos pequenos ladrões, e, por precaução, não saiu para trabalhar, trocando de esconderijo e aproveitando a paz da chuva para estudar a “Imagem do Dragão e Elefante”.

Mal começara a meditar, quando percebeu um ruído ao longe, vindo do beco:

Sss—

Um mecanismo fora ativado, o som de uma agulha de prata cortando o ar!

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Trovão estrondou, ecoando sob a chuva na imponente cidade. Os pingos, do tamanho de grãos de soja, batiam nas telhas antigas, produzindo um som agudo e ritmado.

Ye Jingtang, empunhando uma faca curta, avançava com cautela, encostado à parede do beco, em direção ao pátio abandonado.

Luo Ning ia à frente, retirando o chapéu para evitar acidentes que pudessem alertar a presa.

O lugar não era tão deserto quanto o Beco das Duas Guias, mas era muito mais seguro. No beco morava um açougueiro de carne de cão, com uma dezena de cães prontos para o abate no pátio; qualquer movimento provocava latidos, por isso Niuniu ficou de guarda na entrada.

Ambos aproveitaram o ruído da chuva para mascarar seus passos, avançando lentamente em direção ao alvo. Quando se aproximaram do pátio abandonado, perceberam uma luz tênue no meio da noite escura.

Luo Ning, concentrada, levantou suavemente a mão, indicando o beco lateral do pátio.

Ye Jingtang, ao entender, prendeu a respiração e desviou para o lado do pátio, dividindo a abordagem para evitar que o alvo escapasse.

Mesmo assim, subestimaram a vigilância do Coruja Sem Asas.

Ainda que tivesse escolhido aquele refúgio de improviso, Guo Yuanlong já preparara minuciosamente o entorno, prevendo todos os caminhos de aproximação.

Ye Jingtang, encostado à parede, viu uma vara de madeira no beco, percebeu pela movimentação da água a existência de um fio quase invisível: claramente uma armadilha.

Após analisar cuidadosamente, procurou evitar o mecanismo, mas ao mover o pé ouviu:

“Pum~”

O som do fio arrebentando sob tensão!

Ye Jingtang não esperava que houvesse mecanismos visíveis e ocultos; o coração apertou e, sem hesitar, saltou para longe.

Mas o Coruja Sem Asas era um veterano; ao preparar as armadilhas, já antecipava como o intruso reagiria.

No instante em que o fio se rompeu, várias agulhas dispararam do escuro.

Sss, sss, sss—

Os projéteis não miravam o local exato de Ye Jingtang, mas as possíveis áreas de evasão.

Luo Ning, ao ouvir o ruído, percebeu o perigo; com a espada flexível na mão, posicionou-se atrás de Ye Jingtang, e com movimentos ágeis cortou as agulhas de prata que vinham pela chuva.

Tin, tin—

Ye Jingtang ouviu o som das agulhas cortando o ar; sua faca já estava desembainhada, e com golpes precisos abateu todos os projéteis.

Mas, pelo canto do olho, viu um objeto aproximar-se silenciosamente, sem emitir qualquer som.

Ye Jingtang ficou aterrorizado; era tarde para recolher a faca, só podia tentar esquivar-se.

Antes que conseguisse reagir, um braço delicado o puxou pelo ombro, desviando-o do projétil mortal.

Luo Ning, mais experiente, usou a espada flexível como um leque de pavão, protegendo-se com perfeição; ao sentir o toque de uma agulha negra silenciosa, percebeu que Ye Jingtang, menos experiente, não conseguiria se defender.

Embora desaprovasse as atitudes de Ye Jingtang, quando a vida estava em jogo, não hesitou: puxou-o com força, varrendo com a espada as agulhas negras invisíveis que vinham do escuro.

Sss, sss—

Tin—

No improviso, sentiu uma dor aguda no ombro.

Luo Ning não deu atenção, tocou levemente o ombro esquerdo para bloquear o ponto de energia, e saltou sobre o muro do pátio...