Capítulo Um: Um Homem, Uma Faca, Um Pássaro

Grande Wei, cidade de Yun'an.

As chuvas passageiras do início do verão eram como ladrõezinhos de flores invadindo alcovas na calada da noite: chegavam com ventos fortes e chuva impetuosa, partiam apressados, deixando apenas a lama e as poças entre as valas, e as pereiras cobertas de flores ainda salpicadas de gotas.

O vento cessou, a chuva parou, e as ruas da capital voltaram a ganhar vida. Um a um, os habitantes saíam de suas casas, enquanto vendedores ambulantes e trabalhadores gritavam ao longo das ruas:

"Pãezinhos recheados!"

"Carvão para vender..."

No meio da algazarra das ruas, uma comitiva de carruagens avançava lentamente pela esquina da ponte Tian Shui.

As carroças vinham atrás; à frente, treze cavaleiros armados escoltavam o comboio, todos vestidos com capas de palha e chapéus cônicos, com espadas presas à cintura, trazendo o pó e o cansaço da estrada.

Um grupo tão marcado pelo estilo dos homens do mundo das armas era raro em plena capital. Muitos transeuntes lançavam olhares curiosos, e viram que à frente do cortejo vinha um jovem.

Sob a capa de palha, ele usava um manto preto, e sobre o ombro repousava uma grande ave branca. Era alto, de pele alva, olhos negros e brilhantes, com sobrancelhas arqueadas e traços marcantes que lhe conferiam uma beleza severa.

"Olha, mãe, que rapaz bonito!"

"Psiu, menina, não grite assim, que vergonha..."

"Aquela ave é tão gorda!"

"Quié?"

"Olha só, entende o que a gente fala!"

Os elogios das mulheres e moças não pareciam alcançar o jovem de preto. Sem desviar o olhar, conduziu a comitiva até a frente da Agência de Escolta Zhenyuan, no fim da rua.

Todas as lojas ao longo da ponte Tian Shui ostentavam o brasão da família Pei, inclusive a própria agência de escolta.

Ser dono de uma rua inteira numa capital tão disputada não era para qualquer um. O portão de madeira amarela e telhado azul da agência era imponente, e dois guardas armados sempre faziam vigília à porta.

Ao ver o comboio de desconhecidos parar diante do portão, um dos guardas se adiantou, saudando com as mãos em gesto típico do mundo marcial:

"O senhor é...?"

"Ye Jingtang."

O guarda mostrou-se surpreso, lançou um olhar ao grupo imponente de guerreiros e respondeu:

"Não ouvi falar do seu nome. O senhor veio trazer uma carga ou...?"

"Desafiar a casa."

O silêncio caiu sobre a rua.

Os transeuntes curiosos logo rodearam o local; até o vendedor de wonton largou a concha, limpou as mãos no avental e se pôs na ponta dos pés para espiar:

"O que está acontecendo?"

"Veio desafiar a casa, isso é raro por aqui..."

Os dois guardas à porta da agência perceberam que o jovem de preto não vinha em paz e ficaram sérios.

Se fosse um tolo qualquer, bastava expulsá-lo, mas treze cavaleiros armados à porta era coisa séria demais para se arriscar. O guarda manteve a cordialidade e disse:

"Aqui na capital é proibido duelos particulares. Nosso patrão é homem honesto, segue a lei, não podemos aceitar desafios. Se o senhor tem alguma pendência, pode bater o tambor das queixas e resolvemos no tribunal..."

O público logo reagiu, desaprovando:

"Ah... Que espécie de artista marcial é esse? O homem veio desafiar e tu quer chamar a polícia?"

"Pois é..."

O jovem de preto retirou a espada da cintura e a entregou a um dos seus, dizendo em voz firme:

"Chamem o chefe de vocês. Uma luta, e eu vou embora."

Ao ver a multidão se aglomerando, o guarda se impacientou, enquanto outro saiu correndo para buscar as autoridades.

Mas mal deu alguns passos, foi barrado por um dos cavaleiros do grupo.

"Ei! Você..."

Nesse momento, sete ou oito homens armados saíram correndo de dentro da agência, rostos furiosos, empunhando espadas e lanças.

De dentro da casa principal, ouviu-se uma voz forte e cheia de autoridade:

"Rapaz, juventude é fogo, mas é bom abrir o olho..."

Todos se viraram e viram um homem sair do salão principal: vestia uma túnica de brocado, era robusto, e girava dois nós de ferro na mão calejada.

Crec, crec...

O guarda gritou:

"Senhor Chen, esse rapaz está causando problemas!"

Os vizinhos, animados, começaram a comentar:

"O velho Chen Biao apareceu."

"Será que o rapaz bonito vai acabar morto?"

"Ninguém se atreve a matar na capital, no máximo vai cuspir sangue."

"Tão bonito, até dói ver apanhar..."

Shua!

Antes que terminassem de comentar, ouviu-se um assobio cortando o ar.

Guardas e transeuntes mal tiveram tempo de entender; o jovem de preto que estava a cavalo subitamente saltou, atravessando o portão alto da agência como uma flecha e aterrissou no pátio.

O próprio Chen Biao, recém-saído da casa, se assustou, instintivamente arremessou os dois nós de ferro, mas o rapaz de preto desviou-os com a manga e, ágil como uma águia, agarrou Chen Biao pelo pescoço.

Pum!

Num piscar de olhos, o corpulento Chen Biao foi prensado contra o pilar do portão, derrubando algumas telhas do beiral.

Crac!

As telhas se espatifaram no chão, assustando os guardas restantes, que olharam horrorizados.

Chen Biao, pálido de medo, nem sequer pensou em resistir, gritou apressado:

"Senhor, espere! Eu sou só o chefe daqui, se tem algum desafeto, procure o patrão, não é comigo..."

O jovem de preto, ao vê-lo ainda falando, mostrou que não queria matar. Segurou Chen Biao pelo pescoço e fez um gesto ao velho guerreiro à porta:

"Ele se chama Yang Chao, a partir de agora é o chefe. Você é o segundo. Entendido?"

Chen Biao, sem entender, assentiu com as mãos abertas, sem ousar contestar:

"Senhor, a nossa agência é legalizada, pagamos impostos, não somos bandidos. Se o patrão não aceitar, mesmo que me mate, não posso decidir..."

"Meu pai é Pei Yuanfeng, irmão do patrão de vocês. Mandou-me trazer os negócios da família para cá. De agora em diante, eles são da agência Zhenyuan. Se forem maltratados, você responderá por isso."

Chen Biao o encarou, surpreso:

"Você é filho do segundo senhor?! Mas por que se chama Ye?"

Ye Jingtang não respondeu; tirou um maço de notas oficiais de cem taéis, bateu-as no peito de Chen Biao e virou-se para partir.

Do lado de fora, os vizinhos murmuravam, surpresos:

"Que habilidade impressionante..."

"Esse é o jovem senhor da família Pei?"

"Dizem que sim... Antigamente havia mesmo um segundo filho, faz uns vinte ou trinta anos..."

Os doze cavaleiros que vieram com ele tinham expressões complicadas. O chefe Yang entregou a espada a Ye Jingtang e disse:

"Jovem senhor, para que tudo isso? O velho patrão falava muita besteira quando bebia, você não precisava levar a sério. Agora saiu de mãos vazias, vai para onde?"

"Para o mundo."

Ye Jingtang prendeu a espada à cintura, acomodou o pássaro no ombro e, olhando para o sol no horizonte, respirou fundo.

O corpo parecia despreocupado, mas nos olhos límpidos havia um traço de desamparo: "O mundo é grande, mas não há lugar para mim."

Já fazia dezoito anos que chegara a esta era chamada "Grande Wei".

Quando começou a recuperar a memória, tinha uns dois, três anos. Cresceu numa agência de escolta na fronteira, onde fora resgatado por Pei Yuanfeng, que o encontrara chorando alto à beira da estrada e o adotara.

Pei Yuanfeng, ferido em lutas na juventude, nunca se casou nem teve filhos, mas era "atencioso" com o filho adotivo — três surras por dia, dobradas nas festas — e assim fez de Ye Jingtang, que sonhava apenas em compor poesias, fazer vinho e fabricar sabonetes, o campeão das brigas da agência.

No mês passado, Pei Yuanfeng, já entregue à bebida, morreu de tanto beber.

Ye Jingtang cuidou de tudo e, entre as coisas do pai adotivo, encontrou uma carta.

Era uma carta de precaução, dizendo apenas três coisas:

Primeiro: Pei Yuanfeng não era um homem comum, mas um grande mestre das artes marciais. Queria esperar que o filho crescesse para ensinar-lhe a "Suprema Técnica da Espada", mas se ele estava lendo a carta, é porque não teve essa sorte. Como pai e filho, cabia a ele buscar vingança e encontrar quem ferira Pei Yuanfeng no passado.

Segundo: para que pudesse buscar conhecimento marcial, contou-lhe um segredo: durante a queda da dinastia anterior, o mestre de Pei Yuanfeng invadira o palácio e roubara um fragmento do "Mapa do Dragão Ressoante", um lendário manual de nove técnicas secretas. Quem aprendesse uma delas superaria qualquer mortal; quem aprendesse todas, alcançaria a imortalidade.

Mas, devido à batalha sangrenta, não conseguiu tirar o manual do palácio e o enterrou sob um gingko no "harém imperial". Pei Yuanfeng recomendava que, se possível, o filho tentasse recuperá-lo.

Ao ler isso, Ye Jingtang ficou sem palavras.

Pelo que descrevia, o "Mapa do Dragão Ressoante" era o "poder secreto" que esperara por dezoito anos.

Um tesouro único desses, claro que desejava, mas se estava enterrado no harém do palácio, como um homem feito poderia pegá-lo? Se se castrasse para virar eunuco e entrar lá?

Querer aprender a técnica exigia antes virar eunuco?

No fim, isso para Ye Jingtang era irrelevante. O que mais o afetou foi a última questão:

Pei Yuanfeng, que saíra de casa jovem e nunca voltara, sentia-se em dívida com os pais e queria que todos os bens fossem vendidos e entregues à família Pei na capital, sem deixar um centavo para Ye Jingtang.

Se não fosse pela carta, Ye Jingtang nem saberia que o pai adotivo tinha parentes.

Apesar de tudo, para ele, Pei Yuanfeng fora o único parente; acolhê-lo e criá-lo já era mais do que devia, e Ye Jingtang nunca teve tempo de retribuir.

Assim, cumpriu o testamento: vendeu a agência na cidade fronteiriça por mil taéis, levou doze guardas e suas famílias até a capital de Grande Wei.

Ye Jingtang, homem de sete palmos, não poderia viver sob o teto dos outros.

Agora, tendo acomodado os antigos companheiros do pai, entregue os bens à família Pei, despedia-se do passado, tornando-se um andarilho sem raízes, dono apenas de si mesmo, de uma ave e de uma espada.

Não sabia de onde viera nem para onde iria. Dizia-se ir "para o mundo", mas parado na esquina sem rumo, onde ficava esse "mundo"?

Levando o cavalo negro pela rua apinhada, Ye Jingtang caminhava sem direção, um tanto distraído.

Mal dera alguns passos, ouviu dois sons agudos ao lado:

"Tan tan—"

Uma haste de janela despencou do segundo andar e rolou até seus pés.

Ergueu os olhos para a janela e deparou-se com a silhueta graciosa de uma mulher, de beleza arrebatadora...